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６－４

「これが、お前の言っていたずば抜けた冒険者だと？　まだ子供ではないか。お前の目を疑うわけではないが、これは」

　会ってほしい人がいると言ったイスリスに連れられて、ユウマは都市の壁内に向かった。

　そこは、冒険者協会の本部だ。

　待っていたのは、隻腕の男だった。

　歳は、四十代半ばだろうか。右腕は、つい最近なくしたところで、慣れていないらしい。重心にかすかなブレがあるようだった。

「お前、名前は」

　男は、地の底から響くような低い声で言った。

　べつに威圧しているのではなく、それが彼の地声らしかった。

「ユウマ・トラン。お前は？」

「コルム・ターナーだ。好きに呼べ」

「俺はユウマと呼んでほしい」

　差し出された左腕を、ユウマは握った。握手の習慣を、彼は学習していた。

　それを隣で見ていたイスリスが、ちょっとショックを受けたような顔をしている。

　ここへ連れてこられた理由が何なのか、ユウマはまるで理解していないが、今後は、できる限りイスリスの指示に従おうと決めていた。

　イスリスとオーファの間には、かなりの信頼関係があるようだと、ラは言った。ならば、オーファに近づくために、イスリスと良好な関係を築いておいて、損はないはずだった。

　三人は二階に上がった。

　コルムが協会職員に、部屋を貸してほしいと言う。

　慌ただしく仕事に追われていた職員はちょっと迷惑そうにしたが、文句は言わず、散らかりまくっていた一室を手早く片づけた。

　そこに、三人は落ち着いた。

　コルムが、口火を切った。

「この男が、四人目ということだな？」

　イスリスがうなずく。

「はい。これで、あなたの言った通り、四人の教師役が集まりました。監督役を引き受けるということでいいですよね？」

　コルムはそれには答えず、ユウマの方に視線を固定した。

「お前、歳は？」

　ユウマは首をひねった。正確な年齢など記憶の彼方である。

　五千は超えてるはずだ。六千はどうだろう。超えてるかな？

「まあ、その歳では大戦を戦ったことはあるまい？」

　大戦とは、人と魔族の戦争のことだろう。

「うん。それはないな」

「シルダットの魔獣と戦ったことは？」

「それはあるよ。ランセット市に来る途中、何度か」

「何人で、どうやって戦った」

「三人かな。いや、でもどうだろう」

　実際は、ほとんどラが一人で片づけていたようなものである。しかしその場にはアーリィもユウマもいたのだから、やはり三人で戦ったというべきだろうか。

　あいまいな答えに、コルムは視線を強くした。

「はっきり言え。三人だけなのか。他にもいたのか」

「いや、うん。三人だ。三人で倒した」

「魔獣はどんなやつだった？」

「大抵のやつは、四つ足で、頭から棘を生やしてるやつだった。一人だけ、妙に平べったくて空を滑空してくるやつがいた」

　話を聞く二人が、かすかに身を乗り出したようだった。

「飛獣型。そいつも倒したのか。三人だけで？」

「うん」

「どうやって」

「どうもこうも、普通だよ。飛びかかって来るのを叩き落して、地面でバラバラに引き裂いただけだ。体内にある魔石とかいうのを砕けば、倒せるとは聞いたけど、それがどこにあるのか外からは分からないし」

「そ、そんなことができるの？」

　横からイスリスが口をはさんだ。興奮で顔を赤くしている。

　逆にコルムはうさんくさそうに眉をひそめて、まるで信じていないようである。

「空から高速で飛来する飛獣型を、たった三人でどうやって叩き落した」

「こうやって」

　ユウマは腕を振り回す。

　すさまじく間抜けな絵面であり、コルムはますますうさんくさそうにした。イスリスも、何とも言えないような顔になって言う。

「それで本当にどうにかなるなら、苦労しないんだけどね。冒険者の死傷要因のトップにいる魔獣なんだよ、飛獣型は」

「ふーん」

「それって、本当に魔獣だったの？　鳥とかじゃなくて？」

「一緒にいたやつが、そう言ったんだ。死体が黒い靄になって消えて、中から赤い宝玉が出てきたのを見て、これはシルダットの魔獣だって」

「その宝玉は？」

「そいつに渡した」

「その人は今どこに？」

「知らん。六日前に、この都市を出て行ったみたいだけど」

　もちろんユウマは、事実だけを話しているのだが、内容が内容だけに、聞く二人はほとんど信じていないようだった。

　無理もない。彼らの常識で、飛獣型の魔獣は、熟練の兵が二十人がかりで、そこにリンネの騎士やレビアの戦士も加えて戦い、ようやく相手取れる魔獣なのである。

　コルムがせき払いをして、イスリスをじろりと見やった。

「確かに私は、四人集めるのなら、監督役をさせてもらうとは言った。だが当然それは、その四人が使い物になればということだ。これは、どういうことだ？」

　ごくりと、イスリスは唾を飲んだ。ちらりとユウマを見て、言う。

「なるはずです。彼は、強い」

「実際に見たのか？」

「いえ、それは見てませんが……だけど、体つきとか、普段のちょっとした動きとかを見れば分かります。コルムさんにも、分かるんじゃないですか？」

「ふん。どうかな……」

「私は自分の目を信じます。この歳で、これだけの肉体を作り上げたんだ。その方法を知っている彼は、絶対に必要な人材です」

　コルムはため息をついた。気まずい沈黙が、部屋に満ちた。

　ユウマは不満である。

　イスリスとコルムの間にどんな約定があるのかは不明だが、自分の能力が疑われて、気まずい空気になっているというのは、理解できた。

「俺は、嘘はついてないぞ」

　コルムは、侮蔑にも似た視線をユウマに向けた。

「嘘が悪いと言ってるのではない。お前はまだ若いし、何より冒険者だ。自分を大きく見せることも、必要な技能なのだろう。

　だが今回ばかりは、自重しておけ。お前のその見栄のツケを払うのは、お前ではないのだ。お前に師事する子供たちが払うのだぞ。それを考えても、同じことが言えるのか？」

　ユウマは子供みたいに口をとがらせた。

「見栄なんて張ってないっていうのに」

「まだ言うのか」

「だって本当なんだもん」

　コルムは舌打ちした。

　ユウマを見る目が、侮蔑を通り越して敵意すら混ざった、剣呑なものに変わる。

「では、私と立ち合えるか？」

「ん？」

「戦えるのか。この私と。今から。ここで」

　イスリスが慌てて立ち上がった。

「待ってください。そういう話じゃないでしょう。第一、迷宮探索に必要な能力は、戦うことだけじゃないはずです」

　コルムは、イスリスに目も向けなかった。

「最も大切な資質であるのは確かだ。それとも、私を納得させるだけの力も持たない者に、お前はお前の守るべきものを預けるのか？」

　イスリスは一瞬ひるんだが、すぐまた勢いを取り戻して言った。

「ならば。その役目は、私が担うべきではないですか？　私が彼と戦って、その力をあなたに証明してみせます」

次回、大惨事