５－１１
十数人分の死体が散らばっていた。いずれも眼球をくりぬかれている。
地底湖の中心には、小さな陸地があった。魔族はそこから飛来したのだ。地上に戻る前に、そこに何があるのか確かめておく必要があった。
その結果が、死体だ。
何年もの間、あの魔族が赤い瞳を隠して、人の社会にひそんでこられた理由が、ここにあった。
老若男女、無差別な死体の数々。
イスリスは重いため息をついた。
傷だらけの重い体を無理やり動かして、一つ一つ確認していく。
遺体の一部と、それから身元が分かりそうなものでもあれば、それも持ち帰って、せめて地上で埋葬してやりたかった。
子供がいた。十歳にも満たないような、華奢な女の子だった。
ごくごく最近さらわれてきたらしい。汚れのない、新しい遺体だった。
こんな子供をさらって来ても、キリムの身体に合う眼球は取れないだろうに。
やるせない気持ちにさらされながら、イスリスはその子の体に触れた。
はっと息をのんだ。
柔らかい。死人の肌ではなかった。生きている？
首筋に手をやると、確かな鼓動を指先に感じた。
生きている！
だが、その体は氷のようで、全く温もりを感じられない。
少女はほとんど裸だった。素肌が透けて見えるような薄布を、一枚だけ身にまとっている。
どこかの貴人か。
死体だらけの石造りの地下に不釣り合いな、少女だ。
壊れ物のような白磁の体に、強く触れることははばかられて、イスリスはただ両手で少女の肢体をなでさすった。
イスリスの体温が、触れた所から伝わってゆく。
少女の長いまつ毛がぴくりとゆれた。蝋のようだった頬が、かすかに色を取り戻す。
変化は、劇的だった。
一瞬、状況を忘れて、イスリスは少女の寝顔を凝視していた。
全身に鳥肌が立った。
目が離せない。
命のない人形のようであった少女が、生命力を吹き返して、この世のものではない、匂い立つような、ふるえが来るような、美しさを放っていた。
少女が小さく身じろぎした。ゆっくり目を開いてゆく。
まぶたに隠されていたのは、大きな黒い瞳だった。赤くはない。黒い瞳だ。そこに、ぼんやりとイスリスの顔が映し出される。
悪寒が走った。水底に引きずり込まれるような息苦しい緊張にさらされた。鼓動が耳の奥に鳴り響いているのを、他人事のように感じる。
十歳ほどの、少女だ。そのはずだ。
しかしこの眼差しは……。
二人はしばらくの間、どちらも放心して見つめ合っていた。
先に我に返ったのは、イスリスだった。彼女は息を整え、ようやく声を絞り出した。
「だ、大丈夫……？」
少女は、それでもまだ夢の中をのぞいているようだったが、何かをきっかけにして、すっと焦点が合った。
とたん、少女からにじみ出していた神秘な空気がするりと抜け落ちて、彼女は初めて、年相応の少女になった。
「あ、……」
彼女はするどく息を吸い、目を見開いた。
全身を硬直させて、激しくふるえ始めた。それはいかにも、この年頃の少女にふさわしい反応だった。
イスリスは、慌てて少女の小さな体を抱き寄せた。
「落ち着いて、大丈夫だから。ここに、君を傷つけるものはもういない。私が君を、必ず守るから。約束するよ」
「ここは。ここは……」
うわ言のように、少女は言う。
「大丈夫、安全な場所だよ。まずは君の話を聞かせて。名前は？ お母さんかお父さんのことは分かる？ どこに住んでるのかな？ 好きな食べ物は？」
彼女の意識を、恐怖からそらさなければならない。思いつく限りの質問を、次々投げかけていった。
しかし、少女は痙攣しているように首を振るばかりである。
「分からない。私、何も……」
衝撃的な恐怖体験にさらされて、記憶が混濁しているのかもしれなかった。
一刻も早くこの場を連れ出してやるべきだった。
イスリスは少女を横抱きにして持ち上げた。羽のように薄く、軽い体だ。イスリスの体温を逃すまいとしてか、少女はひしとしがみついてきた。
「私、名前は……」
「いいよ。無理に思い出さなくていい。家に帰ろう」
少女は首を振ったようだった。ふるえは少し治まったようだ。
嗅いだことのない甘い香りが、イスリスの鼻腔に触れた。
「だい、じょうぶ」
「名前、言えるのかい？」
「名前――私は、オーファ……」
とりあえず一段落というところです。
感想にて指摘いただいた部分の改訂にかかりたいと思いますので、
次回更新は、二、三日後になります。
