数千年ぶりに引きこもりをやめたんだけど、外の人間がか弱すぎる

２－９

　グライン材の通路まで戻ると、先ほどまでの喧騒が夢だったかのような静けさだった。

　アーリィが黒曜の櫂を消し、三人は久しぶりに地に足をつけた。何度か足踏みをして、そこが揺るぎない地面であることを確かめる。

『いや、肝が冷えたな』

　ラの声は少し上ずっていた。

　危ういところを何とか乗り切って、テンションが上がっているらしかった。

　その一方で、ユウマは落ち込んでいる。

「いつもの癖で、短剣を使い捨ててしまった。他にいくらでも、やりようはあったのに。刃の材料は、もう手に入らないんだ」

　敵を倒すと、もれなく新しい武器の材料が手に入るシステムは、クドの外では適用されないことを、今さらながらに思い出したのだった。

　洞窟の入り口に置いてきた剣が、心配になってくる。

「急いで戻ろう」

『うむ。長居したい場所ではないな』

　上に向かうユウマたちを尻目に、アーリィが膝をついた。何度か立ち上がろうとするが、地面を引っかくだけで動けない。膝が笑ってどうにもならないようだった。

　ラが慌てて戻った。

『おい、大丈夫か。怪我をしたのか？』

「申し訳ありません。思いの外、消耗してしまったようです」

『怪我はないんだな？』

「はい。少し休めば問題ありません。私は、ここで休息してから行くことにします。もはや危険はないでしょう。どうぞお先に行ってください」

『馬鹿か』

　ラが、人を乗せられるサイズに変化した。

『乗れ。運んでやる。お前の黒い棒よりは揺れるが、柔らかさと暖かさでは負けん。乗り心地は悪くないはずだ』

　アーリィは、言葉の真意を確かめるような眼差しでラを見つめた。

　何も読み取れなかったらしい。続けてユウマを見た。

「私は、魔導士です」

「そうか」

　アーリィより先に、ユウマがまたがり、彼女に手を伸ばした。無造作に伸ばされたその手をじいっと見つめて、アーリィは再びつぶやいた。

「よいのでしょうか。私は、あなたの手に抱かれても」

『早く乗れ』

　彼女は、ゆっくりとユウマの手を取った。強引に引き上げられ、次の瞬間には、彼女はユウマの腕の中にいる。

　ラの灰色の毛皮は、本人が言った通り、柔らかく、暖かく、その奥に感じられる筋肉は驚くほど力強い。

　アーリィは、しっとりとしたラの背中を何度もなでた。

「心地よいのですね」

　そしてユウマにもたれかかり、目を閉じた。

「少し眠ります。あとのことは、お願いしてもよろしいでしょうか？」

「いいよ」

　ユウマの返事を聞いた瞬間には、寝息を立てている。

　消耗していたらしい。しかし、寝顔はまるで子供のようなあどけなさだった。

　ラは、背中の二人をなるべく揺らさないように、ゆっくり歩き始めた。

『魔導士とは、しんどい立場のようだな』

　ぶっきら棒な口調だが、どうやら同情しているようだった。

『こいつ、人に頼るということを知らないんだ』

　ユウマはにっこり笑いながら、ラの首筋をなでた。

「気に入ったみたいだな、こいつを」

『ふん。まあ、便利な力を持ち、頭もそれほど悪くない。イェルシェドまで案内させるのに不足はあるまい』

「そういう意味じゃない」

　ラは黙った。ややあって、ぼそりと言った。

『嫌いではないがな』

「俺は好きだぞ、こいつのこと」

　ラは、首をねじって背中のユウマをにらんだ。

『お前、まさか自分の役目を忘れたんじゃないだろうな？』

「何が」

『お前が相手にするのはこいつじゃないだろ』

「何のこと？」

『いきなりよそ見をするのは止めろと言ってるんだ。ただでさえお前は頭が悪いんだ。余計なことを考えて、使命を全うできるはずがない。まずは、自分の馬鹿さ加減を自覚して、第一の目的のことだけをずっと考えてろ』

　あんまりな言い草に、さすがにユウマは顔をしかめた。

「馬鹿にしすぎだろ」

『馬鹿なんだから仕方がない。お前は本当にどうしようもないやつなんだ。それに、こいつは役に立つ。死なせるには惜しい』

「というか、なんでいきなりそんな話になる。相手にするとかしないとか」

『考えてないのか？　少しも？』

　ユウマは、腕の中で眠る女を見下ろした。

　華奢だが柔らかさはある。滑らかな白い肌は、壊れ物のような繊細な美しさだ。夢を見ているらしい。長いまつげがひくりと動いた。嗅いだことのない甘い香りがただよってくる。

「考えてないよ。当たり前だろ」

『本当だろうな？』

「もういいだろ。そんなことより、あの顔のことなんだけど、あいつ、どうして顔だけだったと思う？　胴体や手足はどこにあったのか」

『それこそ、どうでもいいだろ』

「まあ、聞けよ。胴体はあったんだ。今もある。この通路がそうだ」

　ラは、辺りを見回す。変哲もない石造りの通路だ。

『何のことだ？』

「お前も、あいつの口の中を見ただろう。焼けただれてた。喉の奥まで、まともな声も出せないくらいダメージを負っていた。なぜだ？」

　それでラにも、ユウマの言いたいことが分かった。

　改めて通路をながめると、これまで感じられなかったおもむきがある。ここは、あの化け物の食道なのだ。

『よく気づいたな』

「こっちは三人もいるのに、どうして俺のことばかりにらむのかと思ってな、それでピンと来たんだ。いきなり喉の奥に、熱々の溶岩をたらふく流し込まれて、怒ってたんだろうな。かわいそうに」

『あの空間は、やつの胃の腑だったわけか』

「そう。だから、実のところ危なかったんだ。あのまま奥に運ばれてたら、俺たちは最終的にどうなったと思う？」

『馬鹿、妙なことを言わせようとするな』

「うんこだよ」

『やめろって。下品だぞ』