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訪問者

グリークの家から帰路。

半分ほど戻った辺りだった。

「私たち、エバの子供って伝えたよな」

「ええ、そう伝えました」

「子供用に小さな穴を掘ったりしないか？」

私がそう言うと、カールはハッとした表情で私を見つめた。

「いや、いいよ。私が戻って伝えてくる」

予定してる棺は大人用だ。グリークが子供用に掘ってしまえば埋葬は出来なくなってしまう。

「では私も一緒に」

「走ればすぐだ。カールは先に——いや、ここで待っていてくれ」

カールと一緒に戻ればきっと時間が掛かってしまう。あの大きなお腹を揺らしながら走る姿は、あまり想像が出来なかった。

「わかりました。では念の為に銅貨を1枚預けますね」

「そうか。大人用なら追加料金の要求もしかねないな」

グリークとのやり取りを思い出していた。

カールから預かった銅貨を皮袋へしまうと、私はグリークの小屋に向かって駆け出した。

流れる汗に当たる夜風が、心地よく感じた。

アデルの森の前を抜けて、小高い丘へ向かった。

尖塔の鐘楼が次第に大きく見えてきた。

私は乱れた呼吸を整えるために、徐々に速度を落として歩き始めた。

教会裏手のグリークの小屋に着く頃には、汗も引いて呼吸も元に戻っていた。

私がドアの前に立って、ノックをしようと手を上げた時だった。

薄い粗末なドアの向こうから声が聞こえてきた。

(来客か？)

「——です。ええ、死んだそうですぜ」

「......か？......ら、も...安心...」

(カインのことか？相手は誰だ？)

グリークの声は聞き取れたが、相手の声がくぐもって聞き取りにくかった。

「これから穴を掘ってきますんで。いえ、死因は聞いてないです」

「...どお...あのぼ......ん...きを.........」

「流れ者なら」

グリークはそう言うとヒヒと息を吸うように笑った。

(私のことか？)

もう少し聞き取れればとドアに耳を近づけた時、足元でパキッと音が鳴った。

息を止め視線をつま先に落とすと、小枝がふたつに折れていた。

「......上手くやりま——」

勢いよくドアが開けられた。

月明かりの中に、グリークの影が伸びた。

小屋の陰に身を隠した私が様子を伺うと、グリークは数歩外まで出て辺りを見回していた。

「ハルドゥの悪魔かもしれませんぜ」

グリークは小屋に振り向いてそう言うと、再びヒヒと笑って戻って行った。

私は彼を少し侮っていたようだ。

普通に会話を続けて音に気付いていない体《てい》を装う機転。

一瞬、言葉が途切れたことに気付けなければ、私はあの時点で見つかっていた。

グリークは相当な手練れなのかもしれない。

少し心臓を落ち着かせてから、立ち上がると私は小屋のドアをノックした。

「ボニータだ。グリーク、さっきの依頼に、手違いがあった。まだ、起きて、いるだろうか？」

私は息を切らせながら途切れ途切れに話して見せた。

「起きてるよ」

ドアを隔てて返事があった。

「ああ、済まない。墓穴は、大人の大、きさで頼む。子供用の棺が、間に合わないんだ」

「ああ、分かった」

「追加の金はいくらに、なるだろうか」

「要らんよ。もういいか？」

「ありがとう。それじゃ」

ドアが開くことはなく、中のひとりは気配を殺しているようだった。

私はドアの方を向いたまま数歩下がると、そこで踵を返した。