第59話 それでいい
ハルが帰ってきた。
馬運車の重いドアが開く。
暗がりから最初に出てきたのは、見慣れた尻尾だった。
降りるのを嫌がっているわけじゃない。
ただ、自分のペースを絶対に崩さないだけだ。
そういう馬だ、こいつは。
地面に四本足がついた。
ハルはゆっくりと首を巡らせ、厩舎を一度見る。
それから俺を見た。
……そして、すぐ顔を背けた。
（……変わってないな）
「太めはないわね」
黒川先生が馬体を見ながら言った。
手綱を持ったスタッフの横に立ち、鋭い視線を滑らせる。
首から背中、そしてトモへ。鋭い視線がハルの状態を測っていく。
「歩かせて」
スタッフがハルを引く。
先生が後ろから歩様を見る。俺はその隣に並んだ。
歩き方に硬さはない。
放牧前より、背中の動きが柔らかい気がした。
気のせいかもしれない。だが、素人目にも「良い」のは分かる。
「悪くない」
先生がぽつりと言った。
それだけだった。
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一週間。
俺は毎日、厩舎に通った。
調教を見た。
黒川先生が追い切りをかけた日、ハルは文句一つ言わずに走った。
首の使い方がピタリと安定している。
砂を被らない外を通るコース取り。最後まで脚は上がり切っていた。
追い切り後、先生はストップウォッチのタイムを確認し、手帳に何かを書き込んだ。
俺には見せなかった。
「先生」
「まだよ」
それだけ言って、先生は厩舎に戻っていく。
俺も、それ以上は何も言わなかった。
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一週間後の朝。
スマホの連絡アプリが鳴った。
『今日、来られますか』
黒川先生からだった。
午後に厩舎へ向かうと、先生は事務所で書類を睨んでいた。俺が入ると顔を上げる。
「出ましょう」
「東京湾大賞、ですね」
「ええ。状態は悪くないわ。距離も条件も、今のハルなら問題ない」
「混合重賞ですが」
「だから出る意味があるんでしょう」
俺は少し黙った。
分かっている。ここで戦わなければならない理由は。
「勝ちに行くわよ」
先生の声が少しだけ熱を帯びた。
「ただし、相手は強い。それは分かった上で」
「……分かっています」
「浅倉君にも話します。あの子なら大丈夫」
先生が書類に視線を戻した。これ以上、語ることはないという間合いだ。
「ありがとうございます」
「勝ってから言いなさい」
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厩舎を出た。
駐車場でスマホを取り出し、鳳条さんに電話をかける。
二コールで繋がった。
「三上さん」
「お疲れ様です。……東京湾大賞、出ることになりました」
間があった。
一秒か、二秒か。
「分かりました」
冷徹なほどに落ち着いた声。
「グランシャリオの状態はどうですか」
「問題ありません。完璧です」
「そうですか」
「三上さん」
「はい」
「楽しみにしています」
プツ、と電話が切れた。
「楽しみ」なんて言葉が、あの鳳条さんの口から出るなんて。
それだけ、グランシャリオの仕上がりに自信があり、このレースに懸けているということだ。
俺は車に乗らず、そのまま引き返して厩舎に戻った。
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ハルの馬房の前。
あいつは一心不乱に干し草を食べていた。
俺が来たのに気づいて、耳だけがピクリと動いた。
顔は背けたままだ。
「出るぞ」
ハルは答えない。干し草をもう一口食べた。
混合重賞に出る。
相手は化け物揃い。勝てるかどうかは分からない。
黒川先生も保証はしていないし、浅倉君だって同じ気持ちだろう。
でも、ハルは本気で走る。
それだけは分かっている。
最初に見た時から、ずっとそうだ。
この馬は、求められたらその通りに応えてしまう。
それがこの馬の最大の武器であり――俺が、この馬を好きな理由だ。
「頼む」
ハルが耳を動かした。
顔は、背けたままだった。
それでいい。
