第60話 混合の朝
当日の朝は早かった。
厩舎に着いたのは、六時前。
黒川先生はすでにいた。
作業着の袖をまくり、ハルの馬房の前で腕を組んでいる。
俺の気配に、一度だけ視線を向けた。
「おはようございます」
「来るの早いわね」
「眠れなかったので」
「馬主らしくない理由ね」
先生はハルの脚を一本ずつ確認していく。
四本、順番に。
ハルは嫌がらなかった。耳だけパタパタ動かして、また止まる。
「今日は問題ない」
先生が立ち上がって言った。
それだけだった。
だが、その一言で俺の心拍数が少しだけ落ち着いた。
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八時過ぎ。浅倉君が来た。
厩舎に入ってきて、真っ先にハルへ歩み寄る。
「久しぶりっす」
ハルは、スッと顔を背けた。
（……相変わらずだな、お前）
浅倉君が苦笑いする。
「変わらないな」
「あなたが変わったんじゃないの」
黒川先生の言葉に、浅倉君の背筋が伸びた。
三人で事務所に入り、最終の作戦を詰める。
「外を通る。砂を被らせない。前半は無理に動かさない。直線で外に出せれば止まらない」
地方の深いダート。
揉まれればそれだけで体力を削られる。
先生の指示は、ハルを信じた「一撃必殺」のプランだった。
「ペース、速くなりますよね。混合だと」
「なるわ。牡馬のペースに合わせない。ハルのリズムで行く」
「じゃあ、後ろからになりますね」
「構わない。あの馬は後ろからでも届く脚がある。……ただし、外は絶対に確保して」
浅倉君が、ハルの馬房の方をじっと見つめた。
「了解しました」
きれいな返事じゃなかった。
少しの間。覚悟を胃の底に沈めるような、重い返事。
それでいい。
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パドックに出ると、ハルが小さかった。
最初から小柄な馬だ。わかっていたことだ。
だが、屈強な牡馬たちに囲まれるとその差は際立った。
隣を歩く栗毛の牡馬が首を高く上げるたびに、ハルとの体格差が嫌でも目に入る。
「あれ、牝馬か」
「地方の混合に牝馬……？ 無謀だろ」
ファンの声が聞こえる。
悪意はない。ただの驚きだ。
それが余計に、俺の胸に冷たく刺さった。
（……ビビってるのは、俺だけか）
ハルはいつも通りだった。
周囲の牡馬を気にする様子もない。
顔を背け、自分のリズムで一歩一歩を踏みしめている。
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パドックの反対側に、鳳条さんがいた。
ロードグランシャリオの後ろで、腕を組んで立っている。
スーツ姿。靴に泥ひとつない。いつも通り。
目が合った。
鳳条さんが小さく頷いた。
俺も、短く頷き返す。
言葉はいらなかった。言うべきことは、レースが終わってから決まる。
ロードグランシャリオは王者の風格だった。
栗毛の馬体がカクテル光線を受けて輝いている。
強い馬の歩き方。
それでも、俺はハルから目を離さなかった。
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浅倉君がハルに跨った。
返し馬。コースへ出ていく。
跨った瞬間、ハルの背中が少し沈み、スッと首が伸びた。
いつもの、戦闘形態だ。
俺はスタンドの最前列で、手すりを握りしめた。
隣に黒川先生が来る。
「先生」
「なに」
「勝てますか」
先生が少し黙った。
「さあ」
「さあ、ですか」
「馬に聞きなさい。あの子は、もう行く気よ」
それだけ言って、先生は上段へ移動した。
俺はコースを凝視する。
ハルがゲートに向かっていく。
一頭ずつ、巨大な牡馬たちが檻に吸い込まれていくたび、鉄の塊が揺れた。
ハルの番になった。
スッと入った。
文句も言わず、暴れもせず。
自分が何をすべきか決めているように、静かに。
ゲートが閉まった。
一瞬の、静寂。
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俺は息を止めた。
（ハル、行け……！）
電磁ブザーが、鼓膜を突き破った。
