第57話 右前の朝
森下さんから朝六時に連絡が来た。「獣医さんが来ています。右前、診てもらっています」それだけだった。
俺は車を走らせながら、昨日椎名さんに送ったメッセージのことを考えていた。「明日の午前中に伺います」と書いた。椎名さんは「お待ちしています」と返してくれた。
その返信を読んだ夜は、来年じゃなくて今年だという気持ちが本当にあった。
今は少し違う。
ーーーーーー
森下牧場に着くと、森下さんが厩舎の前に立っていた。エプロンのまま腕を組んでいる。
「おはようございます」
「おはよう。中にいます」
それだけ言って先に歩いた。
厩舎に入ると、四十代くらいの男が屈んでミズノカケラの右前脚を触っていた。白衣ではなく作業着だ。カケラは逃げもせず、ただじっとしていた。
俺が入ってきたのに気づいて獣医が顔を上げた。
「オーナーさんですか」
「はい」
「田所です。いつも森下さんのとこの馬を診ています」
立ち上がって右手を出してきた。握手した。
「どうでしょうか」
田所さんは一度ミズノカケラに視線を戻した。
「炎症はないです。歩かせてみましたが、跛行というほどでもない。ただ」
「ただ」
「右前の球節まわりに張りがある。昨日今日のものじゃないと思います」
俺は黙って聞いた。
「発情期でもあるので、こういう時期は馬体に余計な負荷をかけない方がいい。種付けの移動自体は大した距離でもないですが、今日やるかと聞かれたら、俺は勧めません」
田所さんはそれ以上は言わなかった。
決めるのは俺だという間合いだった。
ーーーーーー
カケラの顔を見た。
寄ってこない。逃げもしない。耳だけがこちらを向いている。
「やめます」
田所さんが小さく頷いた。
「来年に向けて、この時期から体を整えていくのが一番いいと思います。今年は基礎を作る年と割り切れれば」
「分かりました。ありがとうございます」
田所さんが荷物をまとめ始めた。森下さんが外まで見送りに出た。
俺はしばらくカケラの前に立っていた。
何かを期待していたわけじゃない。ただ、来た以上は見ていこうと思った。
カケラは俺の方を向かない。干し草を一口食べて、また止まった。
悪い馬じゃない。
それは最初から分かっていた。
ーーーーーー
椎名さんに電話した。
三コールで出た。
「あ、三上さん」
「すみません、今日は行けなくなりました」
「あー」と椎名さんが言った。間があった。「馬の状態ですか」
「右前に張りがあると言われて。獣医に勧めないと言われました」
「そうですか。馬の状態優先ですから、また来年声かけてください。ナイトグラベルは来年もいます」
「ありがとうございます」
「三上さん」
「はい」
「来年、カケラさんの状態が整ったら早めに連絡ください。人気馬じゃないですが、枠はあまり多くないので」
それだけ言って電話が切れた。
俺は車に戻った。
ナイトグラベルは来年もいる。当たり前のことだが、椎名さんに言われると少し違う重さがあった。
ーーーーーー
帰り道の途中で、電話が鳴った。
鳳条さんだった。
「三上さん、今よろしいですか」
「運転中ですが、大丈夫です」
「失礼しました。手短に」
鳳条さんは最初から本題に入る人間だ。挨拶を長くしない。
「ロードグランシャリオの次走が決まりました。東京湾大賞です」
大井ダートの混合重賞。距離は一八〇〇。
「ご連絡の理由は」
「お知らせしておこうと思いまして」
「それだけですか」
間があった。鳳条が間を置くのは珍しい。
「三上さん、条件戦でグランシャリオはハルサメノツキに勝っています」
「そうですね」
「ですが重賞を獲ったのはあの馬だ。私はそれが引っかかっています」
「引っかかる、というのは」
「同じ舞台で、決着をつけたい。それだけです」
勝った側が言うセリフだと思った。だからこそ鳳条らしかった。
「ハルサメノツキの次走はいつ頃を考えていますか」
「まだ決めていません」
「そうですか」
また間があった。
「東京湾大賞、もしよければ見にきてください。ご連絡はそれだけです」
「分かりました」
電話が切れた。
ハンドルを握り直した。
ハルが放牧に出てから、ちゃんと考えていなかった。次はどこで、どんな条件で走らせるか。黒川先生とも一度しっかり話していない。
帰りに寄ろうと思った。
厩舎に向かう前に、俺は今日の朝を振り返った。
カケラの耳だけが動いた場面。田所さんが「俺は勧めません」と言った間合い。椎名さんの「来年もいます」という声。
やめる判断は正しかったと思っている。
思っているが、何か置いてきたものがある気がした。それが何かはまだ分からない。
信号が赤になった。
止まった車の中で、俺は黒川先生の番号を押した。
