安馬しか買えない弱小馬主の俺、スキル《相馬眼》で“勝てる場所”を見抜く

第一章 安馬を買った日

第5話 次につながる負け方

ハルサメノツキのデビュー戦は、大井ダート一二〇〇メートルに決まった。

　短い。

　短すぎる。

　少なくとも、俺の見立てではそうだった。

「本当に使うんですね」

　出走表を見ながら、俺は思わず呟いた。

　黒川先生は淡々と頷く。

「使います」

「忙しくなりませんか」

「なります」

「砂も被りますよね」

「被るでしょうね」

「勝てませんよね」

「今のままなら、まず無理です」

　そこまで即答されると、逆に清々しい。

　俺は出走表に並んだ馬名を見た。

　ハルサメノツキの隣には、人気になりそうな馬たちの名前がある。

　調教時計のいい馬。

　先行力のありそうな馬。

　血統的に短距離向きの馬。

　その中で、ハルサメノツキは明らかに浮いていた。

「でも、使うんですね」

「ええ」

「理由は？」

「競馬を覚えさせるためです」

　黒川先生は、パドックの方へ視線を向けた。

「ゲートを出る。砂を被る。馬群の音を聞く。直線で手前を替える。人間の指示を覚える。調教だけでは分からないことがあります」

　分かっている。

　分かっているけど、胸の奥はざわついた。

　デビュー戦。

　馬主として初めて、自分の馬がレースに出る。

　どうせなら勝ってほしい。

　せめていいところを見せてほしい。

　そんな気持ちは、当然ある。

　でも、ハルサメノツキに必要なのは、いま勝つことじゃない。

　次につながる負け方。

　俺はその言葉を、何度も頭の中で繰り返した。

　パドックにハルサメノツキが出てきた。

　小さい。

　他の馬と並ぶと、やはり馬体の薄さが目立つ。

　毛艶は悪くない。目も澄んでいる。けれど、完成度という意味ではまだ幼い。

　近くにいた客が新聞を見ながら笑った。

「七番、細いなあ」

「あれ二十万で買われた馬だろ？」

「馬主の夢枠ってやつか」

「まあ今回は回ってくるだけだろ」

　聞こえている。

　全部、聞こえている。

　俺は拳を握った。

　怒るな。

　ここで怒っても何も変わらない。

　この馬の価値は、今日の一二〇〇メートルで決まるわけじゃない。

　だけど。

　ハルサメノツキがこちらを向いた瞬間、胸の中に熱いものがこみ上げた。

「大丈夫だ」

　俺は小さく言った。

「今日は、負けてもいい。ただ、何か一つ持って帰ろう」

　黒川先生が隣で言う。

「馬に聞こえたら怒りますよ」

「え？」

「負けてもいい、なんて」

　その口元が、少しだけ笑っていた。

　騎手は、南関東の若手――浅倉蓮。

　派手な実績はない。

　ただ、調教で何度かハルサメノツキに乗り、黒川先生が「無理に動かさないところがいい」と選んだ騎手だった。

　浅倉騎手は馬上から軽く会釈した。

「先生、無理に出していかなくていいんですよね？」

「ええ。砂を被った時の反応を見てください。直線で少しでも脚を使えれば、それでいいです」

「了解です」

　俺にも視線が向いた。

「馬主さん、初出走ですよね」

「はい」

「勝たせます、とは言えませんけど」

「分かってます」

「でも、嫌な記憶だけは残さないように乗ります」

　その言葉に、少しだけ救われた。

　ゲート裏。

　ハルサメノツキは少し首を高くしていた。

　落ち着いているように見えるが、耳が忙しく動いている。

　初めてのレース。

　初めての歓声。

　初めての馬群。

　不安じゃないはずがない。

『各馬、ゲート入りを開始しています』

　実況の声が場内に流れる。

　一番人気の馬がすんなり入る。

　二番人気も入る。

　ハルサメノツキは少しだけ嫌がったが、浅倉騎手がなだめると、ゆっくりとゲートに収まった。

　俺は息を止めた。

『全馬収まりました』

　静寂。

　次の瞬間、ゲートが開いた。

『スタートしました！』

　ハルサメノツキは、やはり速くなかった。

　一完歩目が遅い。

　二完歩目で隣の馬に前へ入られる。

　三完歩目には、もう前から砂が飛んできた。

　ハルサメノツキの首が上がる。

「やっぱり……」

　俺は奥歯を噛んだ。

『先手を取ったのは三番スターライトベル！　外から五番カイセイランナーも続く！　七番ハルサメノツキは後方二番手！』

　忙しい。

　明らかに忙しい。

　前の馬たちは軽快にスピードに乗っていく。

　ハルサメノツキは追走だけで精一杯だ。

　しかも、内に入ったことで砂をまともに被っている。

　首を上げる。

　耳を絞る。

　走りのリズムが崩れる。

　周囲から声が聞こえた。

「ほらな」

「やっぱりついていけない」

「あれは厳しいわ」

　黒川先生は黙っている。

　俺も黙った。

　見ろ。

　結果じゃない。

　負け方を見ろ。

　向こう正面。

　ハルサメノツキは後方のまま。

　浅倉騎手は無理に押していない。砂を嫌がった瞬間、少し外へ出そうとしている。

　だけど一二〇〇メートルでは、その余裕がない。

『三コーナーから四コーナーへ！　先頭はスターライトベル！　カイセイランナーが並びかける！』

　ハルサメノツキはまだ後ろ。

　勝負には、もう参加できていなかった。

　それでも。

　四コーナーで、浅倉騎手が外へ持ち出した。

　前の馬がばらける。

　砂を被らない位置に出る。

　その瞬間、ハルサメノツキの首が下がった。

「あ」

　俺は声を漏らした。

　変わった。

　派手な加速じゃない。

　ごぼう抜きでもない。

　けれど、明らかにフォームが変わった。

　前だけで走っていた馬が、少しだけ後ろ脚で地面を押した。

『直線に向きました！　先頭はスターライトベル！　外からカイセイランナー！　後続はやや離れた！』

　実況は先頭争いを追っている。

　当然だ。

　ハルサメノツキは画面の端。

　着順争いにも絡んでいない。

　でも、俺にはそこしか見えなかった。

　外。

　砂を被らない場所。

　浅倉騎手が追いすぎず、リズムだけを整える。

　ハルサメノツキは、じわじわと脚を伸ばした。

　一頭、かわした。

　もう一頭に並んだ。

　ゴール前で、半馬身だけ前へ出た。

『勝ったのはスターライトベル！　二着カイセイランナー！　三着争いは――』

　ハルサメノツキの名前は、実況に呼ばれなかった。

　結果は八着。

　勝ち馬から大きく離された八着。

　掲示板にも載らない。

　馬券にもならない。

　周囲から見れば、ただの凡走だ。

「まあ、こんなもんだろ」

「次も人気しないな」

「二十万の馬なら頑張った方じゃない？」

　笑い声が混じる。

　けれど俺は、動けなかった。

　見えた。

　最後の二〇〇メートルだけ。

　ほんのわずかだけ。

　この馬の走りたい形が。

　黒川先生が隣で言った。

「どう見ました？」

　俺は、まだ直線の方を見たまま答えた。

「短いです」

「でしょうね」

「砂を被ると、やっぱりダメです」

「ええ」

「でも、外に出してからは脚を使いました」

「相手が止まっていただけかもしれません」

「それでもです」

　俺は振り返った。

「この馬、やっぱり一二〇〇じゃない。追走で脚をなくしてるだけです。距離を延ばして、外目をスムーズに運べたら、もっと走れます」

　黒川先生は俺をじっと見た。

「次で勝てる、とでも？」

　普通なら、言わない方がいい。

　新米馬主が八着のあとに言う言葉じゃない。

　勘違いしていると思われる。

　馬鹿だと思われる。

　でも、俺には分かっていた。

　いや。

　見えていた。

　雨の大井。

　濡れたダート。

　外から伸びる鹿毛の馬体。

　今日の最後の二〇〇メートルは、その欠片だった。

「勝てます」

　黒川先生の目が細くなる。

「条件は？」

「距離延長。できれば一六〇〇以上。砂を被らない外枠。馬場は軽いより、少し湿った方がいい。前半で急がせず、三コーナーからじわっと動く競馬」

「注文が多いですね」

「この馬は、注文を間違えると走れません」

　黒川先生は何も言わなかった。

　やがて、ゆっくりと息を吐く。

「八着でそこまで言い切る馬主は、初めてです」

「すみません」

「褒めてません」

「でしょうね」

「でも」

　黒川先生は、引き上げてくるハルサメノツキを見た。

　泥を浴び、息を弾ませている。

　負けた馬の顔だった。

　でも、走ることを嫌いになった顔ではなかった。

「次につながる負け方ではありました」

　その一言で、胸の奥が熱くなった。

　ハルサメノツキが戻ってくる。

　浅倉騎手が馬上から苦笑した。

「忙しかったですね。でも最後、外出したらちゃんと走りましたよ」

「ありがとうございます」

「次、距離延ばすなら面白いかもしれません」

　浅倉騎手の言葉に、黒川先生がちらりと俺を見る。

　俺は何も言わなかった。

　言わなくても、顔に出ていたと思う。

　ハルサメノツキは、八着だった。

　誰も驚かない。

　誰も騒がない。

　誰もこの馬の未来なんて見ていない。

　でも、それでいい。

　今日は負けた。

　だけど、ただの負けじゃない。

　勝てる場所までの、一歩目だ。

　俺は泥まみれのハルサメノツキに向かって、小さく言った。

「次だ」

　その時、スマホが震えた。

　何気なく画面を見る。

　競馬掲示板の地方スレに、さっそく書き込みが流れていた。

『七番の馬主、レース後めちゃくちゃ笑ってなかった？』

『八着で？』

『やべーやつじゃん』

『でも最後ちょっと伸びてなかった？』

『気のせいだろ。普通に弱い』

　俺は画面を閉じた。

　まだ、それでいい。

　誰も気づいていないなら、次のオッズはきっと美味しい。

　そして次こそ、ハルサメノツキの走りを見せられる。