安馬しか買えない弱小馬主の俺、スキル《相馬眼》で“勝てる場所”を見抜く

第一章 安馬を買った日

第4話 安馬と呼ばれた理由

　安馬と呼ばれる馬には、理由がある。

　その理由を、俺は厩舎入りから三日目の朝に思い知らされた。

「ハル、前へ」

　調教助手の声に合わせて、ハルサメノツキがゆっくりと歩き出す。

　大井の朝は早い。

　まだ空は薄暗く、馬場の向こうに白い息がいくつも浮かんでいる。

　俺は柵の外から、その姿を見ていた。

　小さい。

　やっぱり、小さい。

　セリ会場で見た時より少し落ち着いて見えるが、周りの馬と並ぶと馬体の薄さが目立つ。トモもまだ甘い。後ろ脚で地面を押す力が足りない。

　それでも、首の使い方は悪くなかった。

「どう見ます？」

　隣に立った黒川先生が言った。

「まだ身体が使えてないです。でも、歩き自体は嫌いじゃないです」

「優しい評価ですね」

「甘いですか？」

「馬主としては甘いです。馬を見る人間としては、まあ普通です」

　褒められたのか、そうじゃないのか分からない。

　ハルサメノツキは角馬場を一周し、軽くキャンターに入った。

　最初の数完歩、少し頭が高い。

　前の馬が蹴った砂が顔に当たった瞬間。

　ハルサメノツキの首が跳ねた。

「うわっ」

　乗っていた助手が手綱を押さえる。

　ハルサメノツキは嫌がるように首を振り、外へ逃げようとした。

　黒川先生の表情が険しくなる。

「やっぱり砂を嫌がる」

　俺の胸が、冷たくなった。

　セリ会場で浮かんだ文字。

《注意：砂を被る競馬では能力低下》

　当たっている。

　当たってしまっている。

　けれど、それを喜ぶ気にはなれなかった。

　競馬で砂を被るのを嫌がる。

　それは地方ダートでは大きな弱点だ。内枠で包まれれば、そこで終わる。前に行けなければ、砂を浴びる。砂を嫌がれば、さらに下がる。

　悪循環だ。

「これ、厳しいですね」

　俺が言うと、黒川先生は横目で見た。

「ずいぶん冷静ですね。もっと落ち込むかと思いました」

「落ち込んでます」

「そうは見えません」

「顔に出す余裕がないだけです」

　黒川先生は、少しだけ口元を緩めた。

　馬場では、ハルサメノツキが再び走り出していた。

　砂を被らない位置に出されると、さっきより首が下がる。走りにリズムが戻る。

　速くはない。

　でも、止まってはいない。

　派手な脚ではない。

　一気に加速するタイプでもない。

　ただ、じわじわと同じ速度を保っている。

「……やっぱり、短いところじゃない」

　思わず呟いた。

　黒川先生が聞き逃さなかった。

「根拠は？」

「前半で急がせるとバラバラになります。でも、リズムに乗った後は意外とフォームが崩れない。スピードで押す馬じゃなくて、長く同じ脚を使う馬だと思います」

「その見立て自体は、私も近いです」

「本当ですか？」

「ただし」

　黒川先生の声は冷静だった。

「長いところを使うには、まだ身体ができていません」

　痛いところだった。

　ハルサメノツキが一周を終え、助手に首を撫でられている。

　息は乱れていない。だが、後ろ脚の踏み込みはまだ浅い。

「短いところは忙しい。長いところは身体が持たない。砂を被ると嫌がる。スタートも速くない」

　黒川先生は淡々と並べた。

「これが、あの仔が二十万円だった理由です」

　言葉が刺さった。

　分かっていた。

　分かっていたはずだった。

　それでも、目の前で弱点を並べられると、喉の奥が苦くなる。

　安かったから買えた。

　でも安い馬には、安いだけの理由がある。

「三上さん」

「はい」

「夢を見るのは自由です。でも、馬は夢の通りには走りません」

「……はい」

「この仔を勝たせたいなら、まず負ける準備をしてください」

　俺は顔を上げた。

「負ける準備？」

「初戦から勝ちに行くのは無理です。今の状態で一番合う条件を待っていたら、デビューが遅れすぎる。かといって急に距離を延ばせば身体に負担がかかる」

「つまり？」

「最初は、競馬を覚えさせるために使います」

　黒川先生は馬場から目を離さない。

「砂を浴びること。ゲートを出ること。馬群の中で我慢すること。人間の指示を聞くこと。まず、それを教える」

「勝てない条件で、ですか」

「勝ち負けより、次につながる負け方をさせるんです」

　その言葉に、俺は黙った。

　次につながる負け方。

　カザマノリュウセイの負け方は、そうじゃなかった。

　何も積み上がらない負け方だった。

　ただ評価だけを落とし、最後には駄馬と呼ばれた。

　でも、ハルサメノツキには違う負け方をさせられるかもしれない。

　負けても、次が分かる。

　負けても、条件が絞れる。

　負けても、この馬自身が競馬を覚える。

「分かりました」

　俺は言った。

「初戦は、勝ちに行かない」

　黒川先生がこちらを見た。

「新米馬主がそれを言えるのは珍しいですね」

「本当は勝ちたいです」

「でしょうね」

「でも、ここで無理に勝ちに行って、この馬が競馬を嫌いになったら意味がない」

　ハルサメノツキが、馬場から戻ってくる。

　鼻先に砂がついていた。

　少し不機嫌そうな顔をしている。

　俺は柵越しにその顔を見た。

「この馬の勝てる場所を探すって、言いましたから」

　黒川先生はしばらく黙っていた。

　そして、ぽつりと言った。

「では、次の開催で一度使いましょう」

　心臓が跳ねた。

「デビュー、ですか？」

「ええ。ただし、条件はあなたの理想とは違います」

「距離は？」

「大井の短め。今のこの仔には忙しいでしょうね」

　分かっていたはずなのに、胃が重くなった。

「周りには、また言われますよ」

　黒川先生は淡々と言う。

「短距離向きじゃないのに出すのか。やっぱり分かってない。安馬を買った初心者が迷走している。そういう声は出るでしょう」

　俺は小さく息を吐いた。

「言わせておけばいいです」

「強がりですか？」

「半分は」

「残り半分は？」

「次で勝つための負けなら、必要です」

　黒川先生は、初めて少しだけ笑った。

「では、その負け方を見せてもらいます」

　厩舎の奥で、ハルサメノツキが鼻を鳴らした。

　まるで、勝手に負ける話をするなと怒っているみたいだった。

　俺はその顔を見て、思わず笑ってしまう。

「悪いな、ハル」

　まだ弱い。

　まだ幼い。

　まだ勝てる条件には遠い。

　でも、もう始まっている。

　この馬を駄馬で終わらせないための、一つ目の負けが。

　そして数日後。

　出走予定表に、ハルサメノツキの名前が載った。

　人気は、当然のように最低だった。