安馬しか買えない弱小馬主の俺、スキル《相馬眼》で“勝てる場所”を見抜く

第六章 誰も見ない血

第48話 百二十万円

　相羽修二の札が、動いた。

　上がる。

　そう思った瞬間、胸の奥が固まった。

　会場のざわめきが遠くなる。せり人の声も、隣の黒川先生の気配も、全部が一枚薄い膜の向こうへ押しやられたみたいだった。

　一二〇万円。

　俺が決めた上限。

　俺が、自分で引いた線。

　そこを越えたら、もうミズノカケラを買う理由ではなくなる。

　分かっている。

　分かっているのに、相羽さんの札が上がりかけた瞬間、腹の底で小さく声がした。

　上げるな。

　汚い声だった。

　正直な声でもあった。

　この馬を取られたくない。そう思ってしまった。

　相羽さんにも相羽さんの理由があるとか、市場では誰が手を上げてもいいとか、そういう綺麗なことは一瞬で消えた。

　ただ、上げないでくれと思った。

「三上さん」

　黒川先生の声が、横から落ちてきた。

　短い。

　それだけで、俺がどこまで来ているかを思い出させるには十分だった。

　俺は札を握ったまま、視線を前から外さずに言った。

「行きません」

　先生は何も言わなかった。

　止めもしない。

　褒めもしない。

　ただ、そこにいてくれた。

　相羽さんは、資料へ目を落とした。ミズノカケラを見る。隣にいる男と何か短く言葉を交わす。

　札は、まだ完全には上がっていない。

　ミズノカケラは、会場の中を歩いていた。

　芦毛の牝馬。若い白さではなく、灰を含んだ水のような色。歩き出しの硬さは、ここでも消えていない。

　それでも、歩いているうちに、少しずつリズムがほどけていく。

　自分の値段が決まろうとしていることなど、知るはずもない顔で。

　相羽さんの手が、止まった。

　ほんの数秒だったはずなのに、やけに長かった。

　やがて、相羽さんは小さく息を吐き、札を下ろした。

「ここまでかな」

　近くにいた男へ、そう言ったのが聞こえた。

　冷たい声ではなかった。悔しそうでも、怒っているようでもない。ただ、自分の中にある線を確認して、そこから先へ行かなかった人間の声だった。

　せり人の声が戻ってくる。

「一二〇万円。一二〇万円でございます。ほかにございませんか」

　会場が少しだけ静かになる。

　俺は手を上げる必要がないのに、札を握りしめていた。指が固い。手の中に汗がにじんでいる。

「一二〇万円」

　もう一度、声が響く。

　ミズノカケラが歩く。

　一歩。二歩。三歩。

　誰も手を上げない。

「では、一二〇万円で落札」

　その言葉が落ちた。

　ハンマーの音がしたのか、声だけだったのか、はっきり覚えていない。

　ただ、決まった。

　ミズノカケラは、俺の馬になった。

　いや。

　俺の馬になってしまった。

　最初に浮かんだのは、喜びではなかった。

　輸送。

　預託。

　獣医検査。

　保険。

　種付け。

　受胎。

　出産。

　仔馬が立つまで。

　走るまで。

　まだ何も始まっていないのに、先の時間だけが一気にこちらへ流れ込んでくる。

　黒川先生が、隣で静かに言った。

「買ったわね」

「買いました」

　喉が少し乾いていた。

　少し間を置いて、言い直す。

「……買ってしまいました」

　先生は俺の顔を見た。

「その感覚があるなら、まだ大丈夫」

「大丈夫ですか」

「大丈夫かどうかは、これから決めるのよ」

　いつもの黒川先生だった。

　優しくもない。

　冷たくもない。

　ただ、現実へ戻す。

　その声で、少し息ができた。

　落札後の手続きを終えようとしていると、相羽さんがこちらへ歩いてきた。

　俺は一瞬、身構えた。

　相羽さんはそれに気づいたのか、少しだけ笑う。

「そんな顔をしなくても。取って食ったりしませんよ」

「すみません」

「落札、おめでとうございます」

　自然な声だった。

　嫌味はない。

　ただ、同じ馬に手を上げかけた人間として、結果を受け止めている声だった。

「ありがとうございます」

「うちも少し見てました。あの価格なら、と思って」

　相羽さんは会場の方へ視線を向ける。

「ただ、一二〇を超えるなら、別の馬に回すつもりでした。空胎で、年齢もあって、産駒成績もない。歩様の硬さもある」

「はい」

「いいところを見ているとは思いました。でも、難しい馬ですよ」

　その言い方が、妙に胸に残った。

　否定ではない。

　警告でもある。

　そして、少しだけ認めてもいる。

「難しい馬だと思います」

　俺が答えると、相羽さんは頷いた。

「難しい馬を、難しいと分かって買うなら、まだいい。分かってない人が買うと、馬も人も困りますから」

　その言葉は重かった。

　馬を買う人間は、馬を救う人間ではない。

　買った後に困らせることもある。

　それを、忘れてはいけない。

「覚えておきます」

「ええ。お互い、安い馬ほど高くつくことがありますから」

　相羽さんは苦笑して、軽く頭を下げた。

　悪い人ではなかった。

　敵でもなかった。

　ただ、自分の線を持っている買い手だった。

　その背中を見送りながら、俺は自分の札を見下ろした。

　一二〇万円。

　数字としては、中央の良血馬に比べれば小さい。

　さっきまで会場で動いていた金額からすれば、決して大きな勝負ではない。

　でも俺にとっては、軽くない。

　黒川先生が横で資料をまとめる。

「浮かれてる暇はないわよ」

「まだ浮かれてません」

「ならいいわ。買った馬は、紙から出てくる」

　先生は指を折るように続けた。

「輸送日。預け先。獣医チェック。繁殖としての状態確認。保険。今後の預託料。種付け相手は今すぐ決めない。まず、無事に移動させる」

「夢より先に段取り、ですね」

「分かってるじゃない」

「黒川先生に言われる前に言っておこうと思って」

「かわいげがない」

「馬主としては褒め言葉ですか」

「半分くらいは」

　先生はそう言って、少しだけ口元を緩めた。

　その時、スマホが震えた。

　久坂さんからだった。

　短い文面。

『決まりましたか？』

　俺は少し考えてから、返信を打った。

『うちで引き受けることになりました』

　すぐに既読がつき、少し間があって返事が来た。

『そうですか。あの馬、派手ではないですけど、悪い馬じゃないです。よろしくお願いします』

　派手ではない。

　悪い馬じゃない。

　ミズノカケラには、その言葉がよく似合っていた。

　会場の向こうで、ミズノカケラが厩務員に引かれていく。

　こちらを見たわけではない。耳が動いたかどうかも分からない。

　芦毛の背中が、ゆっくり遠ざかる。

　あの馬は、まだ何も証明していない。

　競走馬としては、中央未勝利。地方で一勝。

　繁殖牝馬としては、産駒三頭未勝利。空胎。

　歩き出しには硬さがあり、年齢も若くない。

　買わない理由は、何一つ消えていない。

　それでも俺は、手を上げた。

　勝てる未来が見えたわけじゃない。

　生まれてくる仔の姿が見えたわけでもない。

　ただ、この血を、短いところで速さだけ問う血として終わらせたくなかった。

　それは、理由としては足りないのかもしれない。

　でも、俺が一二〇万円まで手を上げるには、十分だった。

　ミズノカケラは、何も知らない顔で歩いていた。

　一二〇万円。

　俺が決めた理由の、最後の値段。

　その値段で、まだ走っていない時間が、俺の馬になった。