冷血と懐柔の姉妹

二章

二章

＊＊ユキナ＊＊

「瑞江は、雨音のことが好きだったの？」

「さあ、どうだろうね」

「私のことは嫌い」

「ああ、嫌いだ」

「でも、そばは一緒に食べてくれる」

「何笑ってんだよ」

「別に。恋人はいいの？」

「別れたよ」

「へえ、残念ね」

「お前って、相槌がゴミだな」

「……」

「凹むなよ。本当のことだぞ。凹め」

「相槌って何？　どういうのが正解だったの？」

「そういう小説のト書きみたいなせりふで、誰がお前を好きになるんだ？」

　ユキナは笑った。そばを啜る音は達人級だが、誰も褒めてくれない。

「人は、人の言葉で人を好きになるの？」

「それ以外何があるんだ？」

「それもそうね」

「お前さ、もっとあるだろ？　容姿とか、気持ちとか」

「瑞江が、それ以外ないって言ったのに」

「自分の頭で考えろよ。わかんねえのかよ」

「瑞江がそう考えているんだって、了承しただけ。私は私の意見があるけど、わざわざ表明するまでもない。瑞江はそう考えているんだから。そうじゃない？」

「じゃあ、何のために話すんだよ？」

　瑞江は声を落とした。

「あなたは論破したいだけでしょ？」

　そば湯を入れてつゆを飲む。瑞江は、言葉を失った。

「お前は、論破されるのが怖いのか？」

　慎重になった声色で、瑞江は口を再度開いた。

「自分の気持ちなんて、自分でわかっていればいい。見せても、誰もわからないし、私は人のお墨付きが欲しいほど、不安に駆られているわけじゃない」

「俺が、不安がってるって言いたいのか？」

「さあ、正直どうでもいい。そばが美味しければそれでいい。どうして、そば一緒に食べに来てくれたの？」

「お腹が減ってたからだ」

「そう」

「美人を隣に置いていると、箔がつくからだよ」

「冗談はおよしんす。そういえば、大学どうするの？」

「慶應」

「そう。やっぱり頭がいいのね」

「そういうところ。一ミリも思ってないこと言うのやめろよ」

「あなたは、自分のこと頭がいいと思っているでしょ？」

「俺は、お前の、冷淡な相槌に遺憾の意を表明したんだよ」

「じゃあなんで、慶應って言ったの？　他の子は言ってくれる？　えー、すごーい。そちらの方が、確かに自然かもしれない」

「お前は？」

「大学で何をするかなんて、何も考えていない」

「もったいない、頭いいのに」

「その冗談は面白い」

　ユキナは、笑わなかった。瑞江は大きな声で笑った。自分を嘲笑ったのかもしれない。ユキナにそこまではわからなかった。

「慶應は、きっと受かるだろうね」

「言われるまでもないよ」

「そう。結構頑張ってお世辞を言ったのだけど」

　瑞江は、目をつぶされたように、くしゃりと眉間を寄せた。

　徹底的に噛み合わない本音のぶつかり合い。自己開示をしているはずなのに、わかり合えない言葉の応酬。無駄と不可解の交換。

「そもそも、頭がいいって何？」

「さっき自分で、言ってただろ？　わからないお世辞を言っていたのか？」

「お世辞ってそういうものじゃない？」

「線を引くなよ！」

　瑞江が声を張り上げた。ユキナはびくっと肩を震わせた。

「なんで線を引くんだよ！　同級生だろ？　一緒にそば食べてんだろ？　頭悪すぎるだろ！　人の気持ち踏みにじっていくなよ。猫と話してんじゃねえんだから。なんでわかんねえんだよ！？」

　目を射抜かれた。ユキナは、目を逸らそうとして、苦い唾液を呑み込んだ。

　戸惑いが表情に出て、ハッとした。戸惑ったことなんか、今まであっただろうか。自動的に笑顔が浮かんで、失敗したと思った。

「笑うなよ。俺の前で二度と笑うなよ！　誤魔化すんじゃねえよ。俺は、お前を論難してんだよ。お前を否定しているんだ。何のためだかわかるか？」

「あなたが生きるため」

「そうだよ。俺の生き方の反対が、目の前にあったとしたら、潰すしかねえんだよ。そんな笑い如きで、俺の人生を踏みにじっていくんじゃねえよ」

「でも、私、笑うことしかできないから」

「もったいないぜ」

　喉で弦を弾いていた。綺麗な声だった。

「私は、瑞江が残念がっているのはわかる。でもどうしてそんな顔ができるの？」

「そいつぁ、いい質問だな」

　瑞江はリュックサックを背負い直すと、二歩三歩前へ歩くと、踵を返した。

　夕焼けが山並みにかかって、灰色はいよいよその色を濃くし始めた。

「少しくらい、話してくれたっていいだろうが」

　小さな声で言うと、瑞江は手を振って別れた。

＊＊雨音＊＊

　部活を引退して、塾通いを始める。雨音は、気合い入れて勉強した。浪人する選択はなかった。最近、浪人は流行らない。でも推薦を使えるほど、高一高二の成績がいいわけでもなかったから、一般入試の勉強に励んだ。基本的には塾の自習室で。

　国語だけはいつも散々な成績だったが、そのほかの科目は、結構いい線いっていた。

　共通テストの対策に時間を費やし、国立を狙った。

　学校での立ち位置が徐々に変わる。明るいムードメーカーから、英数の質問受付箱へ。

　塾のクラスも順調に上がり、周りの個性が面白くなってきた。都立の雑多な感じとは違う、私立の尖った雰囲気がちらちら見えてきて楽しい。耳をぴょこぴょことさせて、大手塾の最上位クラスの会話を聞く。案外普通のことを話しているのに、口調だったり、語彙の選択だったりが、特徴的で面白い。

　短かった髪はどんどん長くなり、時間が過ぎるほどに、塾にのめり込んだ。

「浪人すれば東大でも狙えるよ」

　そうチューターに言われた。

「そういう人、七万人くらいいそうなので、遠慮します」

「どうするの？」

「横国です」

「頑張って」

「ありがとうございます、っと？」

「もったいない」

　次の面談の人が、つぶやいた。斜め上から蔑むように、でもどこか残念そうに。

「何で？」

　喰いつくのが雨音流だった。

「仏瀬さんでしょ？」

「そだよ」

「塾のクラス分けテスト、無双してる。どんどん美人になっていくって、男子が噂していた」

「気のせいだよ」

「メガネも似合うとも」

「そりゃどうも」

　その女生徒は、女子校っぽい制服を着ていた。

「春花ナヅキ」

「よろしくナヅキ。私は雨音っと」

「っと？」

「なーにが無双だよ。ナヅキさん？　それって、この塾で一番成績がいい人の名前だよね？」

　ナヅキは笑った。

　ひらひらと手を振って謙遜する。

「またね、仏瀬さん」

「雨音でいいよ」

「さようなら、雨音」

「さようなら、ナヅキ」

　雨音とナヅキは、時折世間話をするようになった。ナヅキは、暇な時は、本を読んでいるから、話しかけどころはとてもわかりやすかった。元来お喋りな雨音は、ナヅキとの会話で久々に呼吸した心地がした。

　部活に軸足を置いていた時は、底抜けに明るいかったから、バカとまでは言わないけれど、勉強ができるなんて、誰も知らなかった。そういうやつが、ごぼう抜きで都立の上位に君臨して、にこにこしている。塾でナヅキと話している。バカと侮っていた奴らは、自分の向けた刃で喉を抉られる痛みを感じているはずだった。

　敢えてバカを装うのは、もう遅すぎる。ナヅキは、とてもありがたい友達だった。

「ふうん、心が無いねえ」

「わからない？」

「雨音は国語苦手だもんねえ」

「関係あるのかな？」

「自分の論理があるってことでしょ？」

「そんなの、みんなそうじゃないの？」

「雨音は結構特殊なＯＳ積んでる」

「それだとどうなるの？」

「ステレオタイプがわからない」

「しょうがないじゃん」

「ある程度、俗人にならないと、国語は解けないよ。あんなの、頭使うところないし」

「ナヅキはそういうけどさあ」

「でもさ、それって、頭いいってことではないと思う。雨音が自己分析しているのとは、ちと違うんだな」

「あ、それ痛いやつだ。やめてー」

「人の気持ちがわからないってやつでしょ」

「やめてー」

　二人は大笑い。授業の合間の衆目を集めた。

「人の気持ちがわかるって、どういうことなんだろうなあ」

「作るってことでしょ」

「つくるー？　何じゃそりゃ？」

「ゲームを遊ぶ、ゲームを作る。アニメを観る、アニメを作る」

「人の気持ちがわかりたいよ」

「一ミリも思ってなさそう」