第２１話
私は一度だけ大きく息を吸い、叫んだ。
「ゴーファ！ こっちを見なさい！ エリウッドはもう限界だわ！ ここからは私が相手よ！」
しかしゴーファは、こちらをちらりとも見ず、愉悦の表情を浮かべてエリウッドを攻め続けている。私のことを、エリウッドのおつきでやって来た従者か何かと考えており、歯牙にもかけていないのだろう。
その、人を見下しきった態度に、私の怒りは膨れ上がった。それと同時に、『黒い光』が溢れだし、まさに怒りの具現といった感じで、爆発的に膨れ上がる。そこでやっと、異様な雰囲気を察したのか、ゴーファは私を見た。
だが、もう遅い。
私を見るのと同時に、ゴーファの体は『黒い光』に飲み込まれ、跡形もなく消滅した。……残念ね。さっき呼びかけた時、真剣に私のことを警戒してさえいれば、あなたの人間離れした素早さならあるいは、『黒い光』を回避することもできたかもしれないのに。
とにもかくにも、それで戦いは終わり、疲労困憊のエリウッドに、私は近づいた。頑丈な甲冑に守られ、生傷こそないものの、何度もゴーファに蹴られていたので、相当にダメージが溜まっているだろう。
治療してあげたいが、無念ながら、私にそんな能力はない。しかし、肩を貸し、彼の体を支えるくらいのことはできる。私は「大丈夫ですか？」と声をかけ、エリウッドの手を取ろうとした。
だが、その手は振り払われた。
エリウッドは、悔しさをにじませながら、叫ぶ。
「余計な真似をして！ あれで俺を助けたつもりか！ 魔人など、俺一人で……っ」
しかし、その叫び声が、どんどん小さくなっていく。やがて黙り込んだエリウッドは、深く息を吸い、同じだけ吐くと、私に頭を下げた。
「……すまなかった、マリヤ。窮地を救ってもらった上に、見苦しい態度を取った。許してくれ」
私は左右に首を振り、「気にしてませんから」と微笑んだ。
上辺だけの言葉ではなく、本心である。
いかなる理由があろうと、私は一騎打ちを邪魔して、エリウッドの、剣士としてのプライドを傷つけたのだ。正直言って、もっと激しい叱責を受けることも覚悟していた。だけどエリウッドは、爆発しかけた怒りをすぐに抑え、頭まで下げてくれた。その気持ちが、嬉しかった。
……おや？
今になって気がついたが、少し離れたところに、洞窟の入り口で見かけた近衛兵が二人、立っている。見るからに強そうな、ガッチリしたお兄さんたちだ。
なあんだ。
私が焦って『黒い光』を使わなくても、本当にエリウッドの命が危ないとなったら、この近衛兵二人が助けに入っていただろうし、あんなに慌てる必要、なかったかもね。
まあ、もともとの目的は、私が『黒い光』で魔人を倒し、一級市民となるための実績を得ることだから、結局はこれで良かったのかもしれないけど。
さて、目的を果たしたのなら、いつまでもこんな、じめじめとした洞窟にいる理由はない。私はもう一度エリウッドに微笑みかけ、言う。
「王子様。なんとか目的も果たせましたし、帰りましょうか」
「そうだな……」
「肩、貸しましょうか？」
「いらん。疲れはしたが、怪我はしていない。行くぞ」
そう言うと、エリウッドはすたすたと歩き、来た時と同じように私を先導し、洞窟の入り口へと歩き出す。……その歩調は実にスムーズだ。
本当に怪我もしていないみたいだし、疲労困憊に見えたが、体力も充分に残っているようだ。案外、私が余計な助け舟を出さなくても、彼はゴーファに勝っていたかもしれない。
なんとなく気になって、エリウッドの後ろをついて行きながら、私は尋ねた。
「あの、王子様」
「なんだ」
「ちょっと思ったんですけど、さっき、私が『黒い光』を使わなくても、あのゴーファに勝てる算段は、あったんですか？」
「まあ、一応な」
そう言うとエリウッドは、鞘に収まっていた剣を、少しだけ抜き、白く輝く刃を見せる。
「これは、我がパーミル王家に代々伝わる聖剣ロナルークだ。ロナルークは、持ち主が窮地に陥れば陥るほど、その攻撃力を高め、真の力が発揮されれば、魔人すらも一撃で屠り去る」
「じゃあ王子様は、そのロナルークの力を発揮させるために、ゴーファと真正面から……」
「そういうことだ。俺も馬鹿ではない。何の勝算もなく、不死身にも等しい魔人と、体力勝負をしていたわけではないよ。いい具合に疲労が溜まってきて、あと少しでロナルークの真の力が発動するところだったのだが……」
「……私がそれを、邪魔してしまったってことですね。ごめんなさい、私、王子様の考えも知らずに、余計なことをして……」
そこでエリウッドは足を止め、振り返り、優しく微笑みながら、首を左右に振る。そして、私を慰めるように、ポンと肩に手を置いてくれた。
