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最終話

　涼しい風が海面を渡り、白いローブの裾を揺らす。

　物言わぬ行列は累々と後ろに延び、一匹の大きな生き物を形作っているようだ。

　行列の中、かつて生贄として生まれた王女は、じっと息を潜めるかのように歩を進める。

　見上げるほどに大きな白亜の門を一歩潜ると、しん、と音が消えた。

　清浄な空気が全身を包み込み、思わず王女は息を呑む。

　ここは聖なる森の入り口。

　季節は巡り、二度目の『託宣の儀』が行われようとしていた。

　エルンストお兄様の王宮襲撃事件から、早一年。

　一(・)人(・)でお兄様と対峙しながら無傷で生還したオスカーは、生ける伝説として国民たちから崇められている。

　この事件をきっかけに、むしろ民心はよりオスカーに集まり、シュトルツェリア王国は磐石な体制を築いていった。

　この一年を思い返せば、なんとも平穏な日々だったと言えるだろう。

　私は相変わらず王宮で侍女として働き、つい最近後輩もできた。

　かつては殺戮王と恐れられたオスカーも、今や少しでもオスカーの為になりたいと願う者たちが、使用人や行政官を志望して列を為すほどだ。

　王国は変わっていくけれど、オスカーも、私も何も変わらない。

　いつまでも、近いようで遠い存在のままだ。

　ぼおっと松明に火が灯り、物思いに沈んだ意識を浮上させる。

　視線の先には、白馬に跨ったオスカーが居た。

　オスカーの手に握られた松明が傾けられて、勢いよく聖台に火が灯る。

　ああ、来る。

　私はその時を待って、そっと瞼を閉じた。

　瞬間。目を閉じていても、空気が変わったのが分かる。

　ゆっくりと瞼を開けると、そこには、見慣れた黒い空間が広がっていた。

「やあ。久しぶり。調子はどうだいお嬢さん」

　紫がかった黒髪が、暗闇にぼんやりと浮かび上がる。

　抜けるような白い肌の中で、金の瞳が猛禽類を思わせる鋭さで私を捉えていた。

「アルノー様。お久しぶりです」

「やあ。流石に四度目ともなると、落ち着いたものだね？」

　白けたように私を見つめるその顔には、退屈が滲み出ている。

　これまでの一年を振り返り、ふっと苦笑をこぼした。

「去年は楽しかったのに、最近はあまり動きがなくてつまらないなあ」

「申し訳ありません」

　神ならば慈しみの気持ちで見守ってほしいなどと思いながらも、私は不承不承謝罪の言葉を口にした。

　この平和は、きっとアルノー様のおかげでもあるのだろうから。

「それで？　あんなことが色々あったのに、相変わらずあの坊やの元で働いてるんだ？　もう彼に復讐する気はないんでしょう？」

「はい。今はただ、少しでもこの国の、オスカーの役に立ちたいと思って働いています。彼の元なら、国民たちも平穏に暮らしていられる」

「随分王女らしいことを言うんだね？」

「そう……ですね」

　確かに傍から聞いたら、国を想う高潔な王女の言葉のように聞こえるかもしれない。

　けれど、私のこの気持ちは、それだけではないと思う。

「と言うと？」

　聞かずともその先も読めるだろうに、ニヤニヤとしながらアルノー様は金色の瞳を細めて見せる。

　どうしても、私の口から聞きたいとでも言うようだ。

「私の家族が守ろうとした国です。だから、私もこの国を大切にしたいのです」

「ええ⁉︎　家族って、君のことを贄としてしか見ていなかった彼らのこと⁉︎　しかもさあ、彼らが国をめちゃくちゃにしたんじゃなかった？」

　目尻に涙まで浮かべながら、アルノー様はケラケラと笑う。

　確かにアルノー様の言う通りだ。

　真実を知っても尚、無条件で家族を信じられるのは、余程の聖女か愚者だけだ。

　当然、私はそのどちらでもない。

「家族のことは正直、これまでのように信じることはできません。けれど……彼らがやったことの根底には、国を思う気持ちがあったのではないかと思うのです。やり方は……随分、間違っていたかもしれませんが」

　私を生贄と育てたのは、国を守るためだ。

　薬を独占したのも、国の為の人柱を守るため。

　その他の政策も、自分たちが利益を得るためというより、単純に視野が狭かっただけなのではないかと感じる。

　やり方は大きく間違っていたかもしれないが、決して悪意からの行動ではないのではないかと、そう思う。

「へえ」

　アルノーは目を見開いて、口角を上げた。

　まるで玩具を見つけた子供のような表情だ。

「国の為だったから仕方ないと、君を騙して生贄にしたことも、許すことにしたんだ？」

　アルノー様のその言葉に、思わずきゅっと唇を引き結ぶ。

　この一年、穏やかな時間を過ごしながら、ずっと考え続けていた。

　家族のことを、どう捉えるか。

『クラウスは、よくこの花を愛でていた。だがどうにも、切なそうな顔でな』

　あれはエルンストお兄様の王宮襲撃から、半月ほど経った頃。

　戦闘により一部が荒れてしまった、中庭の植え替えが行われていた時のことだ。

　庭師に植える花の変更を伝えるために中庭に向かうと、ちょうど、オスカーがしゃがみ込んでいた。

　そこはつい数日前に植え替えられた場所で、あの、シラーの花が植わっている場所だった。

『クラウスおに……いえ、旧王家の王太子が、ですか？』

『ああ。クラウスが言っていたんだ。「この花を見ると、妹を思い胸が苦しくなる」と』

　それが、妙に印象的でな、とオスカーは付け加えた。

　クラウスお兄様がそんな風に言っていたなんて、全く知らなかった。

　王太子だったお兄様は当然、私が生贄として育てられていたことを知っていただろう。

　シラーの花言葉は『哀れ』だという。

　クラウスお兄様はもしかすると、その花言葉を知っていたのかもしれない。

　その上で、私のことを憐れんでいたのかもしれない。

　祀の島に行く前、何か言いたげに私に声を掛けたクラウスお兄様の表情を思い出す。

　今思えば、クラウスお兄様は葛藤していたのかもしれない。

　私を騙して、生贄とすることに罪悪感と迷いを持っていたのかもしれない。

　王太子だったお兄様の立場を考えれば、きっと、どうすることもできなかったのだろうけれど。

　クラウスお兄様は、もういない。

　だから、真相は分からない。

「アルノー様。私たちの家族の本心を、アルノー様の御業で知ることはできないでしょうか」

「んーーそれは無理だね。彼らの魂はもう欠片も残っていないし」

「そうですよね。それなら」

　私を抱きしめてくれたお父様の温もり。

　愛しい子と言いながら微笑んだお母様の笑顔の美しさ。

　頭を撫でてくれたクラウスお兄様の掌の重み。

　頬を優しくなでてくれたディーディリヒお兄様の指の熱さ。

　一緒にオレンジケーキを食べながら、エルンストお兄様が浮かべていた笑顔さえも。

「彼らの中に、私への愛も確かにあったと、そう思うことにしたんです」

「全部嘘だったかもしれないのに？」

「誰も私のことを愛していなかったというのは、エルンストお兄様が語っただけのこと。ディーディリヒお兄様がくれたあの翡翠の首飾りだって、もしかしたら本当に魔除けの意味があったかもしれない。家族が私のことを騙していたのも、生贄として育てたことも、真実なのでしょう。けれどその心の中は、誰にも分からないということですよね」

　実際私のことをどう思っていたかなんて、もう誰も、アルノー様にすら分からないのに。

　だったら、どう解釈してもいいではないか。

「真相が分からないなら、いいんです。私の信じたいことを、真実だと思うことにしたのです」

「そう。それが、君の答えなんだね」

「はい」

　だからもう、家族のことを恨んだりはしない。

　家族を粛清したオスカーのことも、恨まない。

　それに。

「私には、今はもう、素晴らしい家族がいるんです」

　私はそっと左手を持ち上げる。

　そこには、ウルリヒが新しく作ってくれた組紐があった。

「もう過去のことに囚われるのはやめた。そういうことかな？」

「はい。そのとおりです」

　かつての人生では得ることの出来なかった自由と、たくさんの友を得た。

　何も出来ず、何も知らない赤子ではない。

　それに。

「あの坊やとの関係も、変わるかもしれない？」

　私を心から愛してくれたオスカー。

　私(パトリツィア)のことは忘れてしまったけれど、どういう訳か、今でも私に特別優しくしてくれる。

　もしかすると、記憶がなくても、魂が私のことを覚えているのかもしれない。

　そんな期待をせずにはいられない。

　「もしかすると、いつか、きっと」

　その言葉を聞くと、アルノー様は、恐ろしいくらいに美しく、笑った。

　これまでの皮肉るような、あの笑顔ではない。

　教会の中央に飾られている、本物のアルノー様とは似ても似つかないはずの、あの彫像のような。

　そんな、慈愛に満ちた笑顔だった。

「いいね。これからも楽しみにしているよ。君の人生を、ずっとね」

　アルノー様の声が反響しだすと同時に、辺りが眩い光に包まれる。

　目が眩むほどの光に瞼を閉じると、体にふっと重力が戻るのを感じた。

　ゆっくりと目を開ける。

　すると、私は再び、聖なる森に戻っていた。

　視線の先で、オスカーの乗った白馬がこちらに向かってくるのが見える。

　痛いほどの静寂の中、私は必死に涙を堪えた。

（ありがとうございます。アルノー様……）

　心の中で、一言そう唱える。

　アルノー様に命を捧げて、新たな生を貰って。

　私の無知を思い知って。

　それでも、今は本当の愛を知れた。

　これからも私は生きていく。

　アルノー様と、レベッカから受け継いだ人生を。

　いつか、ユーバーヴィンデン家の家族にも、本当のことを伝えられる日が来るかもしれない。

　今はその勇気がないけれど。

　その時、どんな答えが返ってこようと、きっと大丈夫。

　もう私は、無知の揺り籠を出て、一人で歩き出せたから。

　白馬に乗ったオスカーが、私の横を通り過ぎる。

　その瞬間、確かにオスカーの青い瞳と視線がぶつかった。

　その瞳には、確かに熱がこもっている。

　アルノー様に言った、自らの言葉を思い出す。

　そう、もしかしたら。

　いつか。きっと。

この後エピローグを投稿します。