EWIG（エーヴィッヒ）――帝国騎士と病床の白髪の友が織りなす、戦乱を生き抜く長編戦記【全99話完結】

第一巻 第一章 『昇格』

第5話 揺らぐ忠誠

　少女はカリュースの家のベッドに寝かされていた。

　その部屋には、カリュースとリーディス以外の人はいない。カリュースとリーディスは、ベッドのそばの椅子に座って、じっと少女の様子を伺っていた。

　少女が気がついたのは、カリュースたちが家に着いてから一時間ほどしてからだった。

　少女はうっすらと目を開けると、見慣れぬ景色と人物を目にした。そして、ばっと体を起こし、この場から逃げ去ろうとした。

　だが、彼女が体を起こすと同時に、彼女の体は何か目に見えない糸で引っ張られるかのように、ばたりと後ろに倒れ込んだ。

　「まだ無理をしてはいけません。あなたは気を失っていたのだから」

　リーディスは優しい声で言った。カリュースは、少女が目覚めたことに気がつくと、少女のいるベッドの端に腰をかけた。そして、少女の目を見ながら、

　「どうして、俺を襲ったのだ？」

　「……」

　「名前は？」

　「……」

　カリュースはふうっと溜息《ためいき》をつくと、再び言葉を続けた。

　「俺は君に殺されかけたんだ。名前ぐらい教えてくれてもいいのじゃないかな？」

　「……フィーメル」

　「フィーメル？　それが君の名前？」

　「……そうだ」

　「なぜ俺を襲った？」

　「お前が上級騎士だからだ……」

　少女は呟《つぶや》いた。

　「皇帝は兄さんを裏切り、ジェドラは兄さんを殺した！

　だから、私は帝国の軍人はみんな嫌いだ！」

　カリュースはフィーメルの言葉に息をのんだ。そして、リーディスと目を見合わせた。

　リーディスは、カリュースの言わんとすることを察知すると、こくりとうなずいた。

　「君が、ジェドラを殺したのだね？　しかし、ジェドラといっても帝国の軍人。君のような女の子に、そう簡単にやられるとは思えないが」

　「私は、兄さんの元で情報諜報員《じょうほうちょうほういん》として活動しながら、暗殺もしていたのだ！

　あんな奴を殺すことなど簡単だ！」

　フィーメルはそう言い切った。

　（やはりそうか……）

　カリュースは、フィーメルに最後の問いをした。

　「君のお兄さんの名前は？」

　「ロウス。兄さんはファランの将軍だったんだ。宮廷の汚い陰謀《いんぼう》で国を追われ、この国に亡命してきた。

　皇帝が──いや、ラフューン大宰相が言ったんだ。

　ファランの内情を全て話すのであれば、帝国への亡命を許可しよう、って。

　それなのに、奴等は兄さんを裏切った！

　兄さんは、民衆の目の前で侮辱《ぶじょく》され、けなされながらジェドラに処刑された！

　私は帝国も、皇帝も、お前も許さない！

　きっと、皇帝を暗殺してこの国を滅ぼしやる！」

　フィーメルはそう叫ぶと、ばっとベッドの上に立ち上がり、開け放たれていた窓から飛び降りた。カリュースはすぐに窓から顔を覗かせたが、もはやフィーメルの姿はラウェルの闇に溶け込み、追っても追いつくことはかなわなかった。

　「カリュース様」

　リーディスは、少し深刻な顔つきで言った。カリュースは心配そうな表情で窓を閉めると、ベッドに腰をかけ、リーディスと向かい合った。

　「この話、真実であれば、由々《ゆゆ》しき事態ではありませんか？」

　「ああ」

　「これは、我々の胸の内にとどめておく方が賢明かと」

　「いや、俺は明日大将軍にことの真偽を訊《たず》ねてくる」

　「カリュース様！」

　「リーディス。もし本当のことだとしたら、どちらに正義がある？」

　「それはそうです。ですが……」

　「お前は、正義と自分の身の安全、どちらが大切だ？」

　「カリュース様をお守りすることが私の生涯の努め。

　カリュース様に従うのが、私の意思でございます」

　「じゃあ分かってくれ。すまない、リーディス」

　「いえ……ですが、これだけは申し上げておきます。決して、グリブロー大将軍以外には口外せぬよう。

　万一別の人物の耳に入ったならば、事態はよからぬ方向へと向かうことでしょう」

　「分かった」

　「では、もうお休み下さいませ」

　リーディスは軽く頭を下げ、ゆっくりと部屋から出ていった。

　カリュースは、そのままベッドに寝転がり、今夜の出来事を頭の中で反芻《はんすう》しているのだった。

　翌朝、カリュースはすぐに帝国城へと向かった。

　（もし昨夜のことが真実であれば、俺はどうすべきだろうか。俺は、今までと同じように皇帝陛下に対して忠誠を誓えるだろうか？

　いや、誓えるはずだ。あの獅子王のような陛下であれば、きっと深い訳があるのだろう。

　きっと……）

　カリュースは、内心心苦しかった。カリュースの目にした皇帝は、既に十年以上も前のものであり、それ以降、彼は一度も皇帝の姿を目にしていないのであった。

　彼がその時見た皇帝の姿は、若き偉大な獅子のような、覇気《はき》に満ちた神々《こうごう》しい姿であった。

　だが、彼が実際に騎士となって、帝国軍人として仕えはじめてから耳にするのは、皇帝の頽廃《たいはい》した生活の噂と、ラフューンの影の陰謀であった。

　彼の頭の中の皇帝と、実際に耳にする皇帝との差が激しいため、フィーメルの言葉が真実だったとすれば、やはり同じ忠誠を皇帝に誓えるかどうかは、カリュース自身も怪しいと思っていた。

　カリュースは、グリブローの部屋の前に着くと、辺りをちらちらと見回した。そして軽く扉をノックし、返事が返ってくるとすぐに、部屋の中に入った。

　グリブローは大将軍専用の大きなテーブルに肘をつき、カリュースを見上げるように見ていた。

　「どうした、突然」

　「大将軍に少しお伺《うかが》いしたいことがございます」

　「伺いたいこと？」

　グリブローは訝《いぶか》しげにカリュースを見た。

　「はい。先日広場で処刑されたロウス将軍が、本当は帝国に亡命してきた将軍であったということです。これは本当なのですか？」

　カリュースの問いに、グリブローの表情は一変した。

　「……何」

　「皇帝陛下は、本当にロウス将軍との約束を破り、彼をあのような無惨《むざん》な処刑に処せたのですか？」

　グリブローの額には、脂汗がにじみでていた。カリュースは口調を強めていった。

　「真実はどうなのですか、大将軍」

　「……皇帝陛下には、深いお考えがあるのだ……我々が口出しすべきことではない……」

　カリュースの表情は、一気に怒気《どき》を帯びたものへと変化した。

　「馬鹿な！　陛下はロウス将軍を受け入れる、そういう約束でファランの内情を聞いたのではありませんか！

　それなのに、情報だけ受け取ったら、あとは跡が残らないように、利用するだけ利用してゴミのように捨ててしまうのが、皇帝陛下の深いお考えと言われるのですか！」

　グリブローは、眼前の若い騎士の言葉をじっと耐えて聞いていた。

　「俺は、皇帝陛下を信用したい。ですが、このようなことが続けば、いや、既に今まで聞いてきた話が全て真実だったとすれば、もはや皇帝陛下は信用できるとは思えません。

　陛下は、イプソス草原大戦の時でも、あるいは今回のファランとの戦争の時でも、戦死した兵達に、詫《わ》びの一言でも言いましたか！

　かつてのように、陛下御身自らが出向いて、軍の指揮をなさったことがありますか！

　陛下はいつも自分の宮殿に閉じこもり、安全なところにいて自分が思うままの生活を送っている。大将軍には、それが陛下の深いお考えだと思われるのですか！」

　「……」

　「このままでは、帝国は滅亡の一途をたどるでしょう。大将軍は、どうして行動なさらないのです！」

　カリュースは、少し昂揚《こうよう》した気分を宥《なだ》めるかのように口をつぐんだ。グリブローは額に浮かぶ汗を拭うと、低い唸《うな》り声をあげた。

　彼には、カリュースの言うことが真実であると分かっていた。だが、分かってはいても、カリュースの言うように行動はできなかった。

　何故ならば、皇帝に直接進言できるのは大宰相ラフューンだけであり、ただの一武官であるグリブローには、どうしても皇帝に直接進言することはできないのであった。

　彼らは、しばらくお互いを見つめあったまま沈黙していた。彼らの間を張りつめた空気が漂う。

　そんな彼らの雰囲気を打ち崩したのは、予想外の人物であった。

　「今の言葉、皇帝陛下に対する反逆の意思があるとみても、よいのではないかな」

　「！！」

　「ラ、ラフューン大宰相閣下！」

　グリブローは椅子から立ち上がると、すぐさまラフューンに対して平伏した。

　ラフューンは鋭い眼光をカリュースに向け、低い声で言った。

　「お前の名は何という」

　ラフューンはそう訊ねた。彼自身は、目の前に立っている若い騎士がカリュースであるということは知っていた。

　カリュースが『無敵の騎士(ケントゥリア)』と称される帝国きっての有能な騎士であるだけに、直接軍隊を見ることのないラフューンであっても、知らぬはずはなかった。

　だが、あえてその様な問いをしたのである。カリュースは、ラフューンの問いに答えなかった。答えたのは、床に平伏しているグリブローである。

　「カリュース＝アスベイル中騎将であります、大宰相閣下」

　「お前は何故答えぬ！」

　グリブローはカリュースにそう怒鳴りつけた。その声は厳しく、威圧的である。だが、カリュースはじっとおし黙ったまま、ラフューンの言葉に一切答えなかった。

　「そうか、その沈黙は陛下に対する反逆の意思がある、そう言っておるのだな」

　「大宰相閣下！　どうかこのことは、わたくしに免じて、陛下のお耳には……」

　ラフューンは、カリュースをじっと睨《にら》み据えた後、グリブローを一瞥《いちべつ》した。

　「ふん、今回はグリブローに免じて聞かなかったことにするが、次はないと思え！」

　ラフューンは体を返すと、きつい足音を立てながら大将軍室を後にした。ラフューンは大将軍室の扉を閉めると、その場に立ち止まった。その顔には何か陰謀を秘めた表情が浮かんでいた。

　（二十代で上級騎士となり、現在では中騎将……

　このままあの男に力を与えれば、必ずや帝国に乱を起こすであろう……

　陛下の御身の為にも、あの男をどうにかせねば……）

　ラフューンは、陰々と響く足音をたてながら歩き出した。その後ろ姿には、闇神ウォルが潜《ひそ》んでいるかのようであった。

　一方、大将軍室に残った二人は、黙ってお互いを見ていた。グリブローは冷たい汗を背中一面にかいていた。

　「どうして答えなかったのだ、カリュース。あれでは、陛下に対して反逆の意思がある、そうとられてもおかしくはないぞ」

　「俺は、答える必要がないと思ったから答えなかった。

　それに、陛下に対して反逆の意思などない。

　意思のない者に、どうして反逆などできようか！」

　カリュースはそう言い放つと、苛立《いらだ》たしげに体を返し、不快感を全身から放出させながら部屋を出た。

　そんなカリュースの後ろ姿を、グリブローは不安げな顔つきで見つめていた。

　太陽が次第に天に昇り、大将軍室に明るい日差しがさし込む。そんな日差しに照らされたグリブローは、まぶしそうに目を細め、カーテンを閉めようと窓に近づいた。

　窓からは帝国城の中庭が見おろせた。そこを通るカリュースの姿もまた、見ることができた。

　グリブローは立ち去るカリュースの姿を見つめながら、何かよからぬことが起きるのではないか──そう無意識に感じとっていた。

　古き権威と若き息吹。

　受け入れあうことのない二つの力は、ほんのささいなことで、違う方向へと向かい始めた。

　それは、大陸全土を揺るがす大波を誘う、小さな呼び水であった。

　真実は伏せられたまま、物語だけが静かに先へ進んでいく。