第二十八話 歪めた者
王城の大広間は、天井が、はるか高くにあった。
磨き上げられた大理石の床に、色硝子を透かした朝の光が、幾筋も、斜めに差し込んでいる。左右には王国の諸侯が居並び、正面の玉座には、痩せた老王が、気だるげに身を沈めていた。その傍らに、凛と立つ若い姫君。王女フィオナ殿下だ。
そして、玉座の階の下。深紅の長衣をまとった白髪の男が、ゆったりと佇んでいた。
宰相ヴォスラー侯爵。
初めて相対するその人の胸に、わたくしは、目を向けた。慇懃な微笑の下に灯るのは、濁った鈍色の権勢欲と、その奥に、とろりと沈む、黒い害意。言葉はどれほど飾られようと、その色だけは、偽れない。
「よくぞ参られた、レイフェルト嬢」宰相は、口の端を上げた。「そなたの持つ力は、王国にとって、かけがえのない宝。どうか、その目を、国のために役立ててはくれぬか。臣下の忠誠を測り、王国の安寧を守るために。それが、そなたの務めであろう」
やわらかな声だった。諭すような、理を説くような。けれど、その色は、ひとかけらも、わたくしを案じてなどいない。
わたくしは、一歩、前へ出た。懐から、守り手の家に伝わる、古い記録の写しを取り出す。指先が、羊皮紙の乾いた縁に、触れた。
「宰相閣下。その前に、皆さまに、お聞きいただきたいことがございます。この力が、色視というものが、いったい何であるのか。その、本当の由来を」
広間が、ざわめいた。
「色視は、誠を司る女神マレアの、加護にございます。偽りに満ちた世で、傷ついた人を、本物の想いへと導くための力。人を裁き、心を暴くためのものでは、ございませんでした」
わたくしは、記録を、高く掲げた。
「けれど三百年前。時の王家は、この力を、忠誠を暴き、政敵の胸を探る道具に変えた。誠を導く加護を、人を疑い、支配する力へと、歪めたのです。その報いに国は乱れ、女神の怒りを買い、巫女は魔女として、火にかけられました。力を歪めた者が、みずから招いた悲劇にございます」
声が、広間の高い天井へと、吸い込まれていく。誰も、口を挟まなかった。三百年前、この同じ王城で、誠を映すというただそれだけの理由で、幾人もの娘が、薪の上に括りつけられた。その灰の上に、今の平穏が、築かれている。わたくしの言葉が、その古い罪を、諸侯の記憶の底から、ひとつ、またひとつと、掘り起こしていくのが、わかった。
低いどよめきが、居並ぶ者たちのあいだに、広がっていく。
「宰相閣下。あなたが、この力を再び忠誠を測る道具にせよと仰るなら。それは、三百年前と、まったく同じ過ち。国を、ふたたびあの悲劇へと導く道にございます」
「巫女の末裔らしい、美しい作り話だ」宰相は、微笑を崩さなかった。「だが、古い伝承の一片で、王国の政が動くとでも思うてか。娘よ、そなたは少々、夢を見すぎておる」
その声は、穏やかだった。けれど、胸の鈍色が、わずかに、揺らいだ。動揺の、色。
「夢では、ございません」わたくしは、静かに言った。「わたくしには、視えるのです。今、あなたの胸に灯る色が。国の安寧を思う忠義の青では、ない。ただ、力を我がものにしたいという濁った欲と、その奥の、暗い害意が」
宰相の眉が、ぴくりと動いた。
「口を慎め。憶測で、宰相たるわたしを愚弄するか」
「憶測では、ございません。これが、色視。あなたが道具にしたいと望む、この力の、正体にございます。皮肉なこと。この目は、あなたご自身の偽りを、いちばん先に、暴いてしまうのですから」
玉座の傍らで、フィオナ殿下が、初めて口を開いた。涼やかな、けれど芯のある声だった。
「面白いことを申す。宰相、そなたが辺境へ、王命も待たず私兵を差し向けたこと、わたくしは忘れておらぬ。娘の申す由来が真であれば、そなたの企ては、国を害する。この場で、白黒つけようではないか」
宰相の声から、やわらかさが、削げ落ちた。
「殿下まで、そのような世迷い言を。よろしい。ならば、こちらも申し上げましょう。そもそも、その娘の後見人たるヴァレンシュタイン辺境伯。四年前、王都にて、女の手管に心を操られ、あわや領兵を私闘に用いかけた、あの醜聞を、皆さまはお忘れか。心惑わされやすき者が後見する娘の言葉、どこまで信が置けましょうな」
セオドール様の拳が、握られた。触れれば切れそうな沈黙。消し去りたい過去を、衆目の前で、抉り出されたのだ。
けれど、わたくしは、怯まなかった。昨夜、宿の窓辺で受け取った、あの静かな確信が、胸の内で、揺るがずに立っていた。この人の過去が、恥ではないことを、わたくしは知っている。操られたのではない。操ろうとする者に、命がけで抗った人なのだ。その痛みゆえに、心を封じてまで、二度と誰にも領地を利用させまいと、たった一人、北の果てで、氷の辺境伯を演じてきた。
「その話、順序が逆でございます」わたくしは、宰相を見据えた。「辺境伯の心を操った女を差し向けたのは、ほかならぬ、あなたでございましょう。人の心を操る術者を、今もお抱えなのは、どなたですか。宰相閣下」
宰相の微笑が、完全に、凍りついた。図星を突かれた者の顔。胸の黒が、ぐっと濃くなる。
諸侯のどよめきが、大きくなった。潮目が、変わっていく。追い詰められているのは、もはや、わたくしではなかった。
勝ちかけている。そう思った、その刹那。
宰相の顔から、いっさいの表情が、消えた。取り繕うことを、やめたのだ。
「口の減らぬ娘だ」低く、吐き捨てるように。彼は、片手を、上げた。「言葉で片がつかぬなら、是非もない。その娘の身柄、力ずくでも、いただこう」
その合図とともに、広間の柱の陰から、深紅の徽章をつけた宰相直属の兵が、幾人も湧き出てきた。抜き身の剣が、朝の光に、鈍く光る。王の御前で、あろうことか、刃を。
鉄と汗の匂いが、近づいてくる。床を蹴る軍靴の音が、大理石に反響して、地鳴りのように迫った。心の臓が、喉元で、激しく打つ。
諸侯が、悲鳴のようにざわめいた。フィオナ殿下が、鋭く何かを叫ぶ。けれど、兵たちは、まっすぐに、わたくしへと迫ってきた。
逃げ場は、なかった。
その、わたくしの前に。
セオドール様が、音もなく、身を滑り込ませた。広い背が、わたくしと、迫る刃のあいだを、塞ぐ。
「――アリシア」振り向きもせず、彼は低く言った。「私の後ろから、動くな」
丸腰の、たった一人の背中が、朝の光を、遮っていた。視えないその胸の内で、この人が今、何を決めたのか。わたくしには、まだ、視えない。
迫る刃の切っ先が、その背へ、届こうとしていた。
