第１０章：恐怖の３時のおやつと、中間管理職の限界突破
本作は、作者が考案したプロット・設定をもとに、AIを使って共同制作・執筆した作品です。あらかじめご了承の上、お楽しみください！
「い、急げ！ あと5分で3時になってしまう・・・！ 1分でもおやつタイムの配膳に遅れが出たら、あの怪物の逆鱗に触れるぞ・・・！」
ボロビルの2階、給湯室兼厨房。
経理担当のケビンは、額から滝のような汗を流しながら、オーブンのタイマーと睨み合っていた。手元にあるのは、ボス・ローザリアからの厳命による特別予算で購入した、最高級のクーベルチュールチョコレート。
いつもなら「今月の消耗品費が！造花の利益が！」とソロバンを叩いて発狂しているはずのケビンだったが、今や予算の心配など脳裏から完全に消え去っていた。1階にいるジュリアスの笑顔（裏は般若）を思い浮かべるだけで、胃に穴が空きそうだったからだ。
「ケビンさん、焦りすぎ。チョコの温度管理が雑。これじゃフォンダンショコラの中身がとろけない」
隣で冷徹にハーブを刻んでいるのは、有能メイドのフランカだ。彼女は3階のボスの介護をこなしつつ、この命懸けの「おやつ作戦」の指揮を執っていた。
「フランカさん、そんな冷静に言わないでくださいよ！ 1階の魔力感知計、さっきからずっと『臨界突破（いつビルが吹き飛んでもおかしくない）』の針を指してるんですよ！？ そもそも、なんでルルネじゃなくて、僕がこんな高級菓子の配膳までやらなきゃいけないんですか！」
ケビンが泣き言を言うと、厨房の隅、年中出しっぱなしになっているこたつから、みかんの皮を投げ捨てる音がした。
「ケビン、うるさ〜い。私は時給制の四天王。今日のシフトは『14時半まで内職の造花作り』だったから、もう勤務時間外だよ〜。これ以上働いたらリリアーナにチクるよ？」
「ルルネ、お前・・・っ！！」
ケビンは生意気な幼女を睨みつけたが、彼女の言う「リリアーナにチクる」という単語の破壊力に、すぐさまガタガタと震え出した。もしリリアーナに「この職場、従業員の扱いが不当です！」などと誤解されようものなら、その背後にいるジュリアスの光のトンファーがこのビルを地盤ごと消し飛ばすだろう。
「わ、分かったから静かにしていてくれ、ルルネ・・・！ くそ、なんで悪の組織がアルバイトの顔色を伺って戦々恐々としなきゃいけないんだ・・・！」
チーン、と間の抜けた音が厨房に響いた。
焼き上がった最高級フォンダンショコラからは、甘く濃厚な香りが立ち上る。時計の針は14時57分。完璧なタイムマネジメントだった。
一方、1階のカフェスペース。
「・・・うん、この新しい帳簿のフォーマット、すごく効率的。これなら毎月の光熱費の誤差も数秒で弾き出せるわ」
リリアーナは、羽ペンを軽快に走らせながら、自作の管理表に満足げな笑みを浮かべていた。悪の組織『エピナール・ラディ・オーベルジーヌ』のガタガタだったバックオフィスは、彼女が来てからわずか数日で、王宮の財務部を凌ぐほどの超スマートな機関へと変貌しつつあった。
「リリアーナの能力が優秀すぎるから、この組織の連中も大助かりだろうね。・・・もっとも、彼らがその恩恵を噛み締める余裕があるかは別だが」
隣でエプロンを着たジュリアスが、丁寧に布巾でガラス器を磨きながら、ふっと視線を階段の方へと向けた。
カツ、カツ、カツ。
階段から、信じられないほど静かに、忍び足で下りてくる人影がある。
経理のケビンだ。
彼は生まれたての小鹿のように膝を震わせながら、銀のトレイに載せたフォンダンショコラを運んきていた。その姿は、爆弾を運ぶ処理班のそれである。
「リ、リリアーナちゃん、ジュリアス君。３時になったので、本日の『福利厚生・特別おやつタイム』です・・・！」
ケビンは引きつったビジネススマイルを浮かえ、細心の注意を払ってテーブルへと皿を置いた。
「わあ・・・！ 綺麗なフォンダンショコラ！ ケビンさん、これ、本当に私たちがいただいても良いのですか？ アルバイトなのに、こんなに贅沢なおやつが出るなんて・・・！」
リリアーナの瞳がキラキラと輝く。
その純粋な喜びの魔力を感知した瞬間、ジュリアスの背後からドササササッと幻影の薔薇が咲き乱れ、緊迫していた1階の空気が一瞬だけ緩んだ。
ケビンは心の中で（よし、時間通り・・・！ 第一関門突破・・・！）とガッツポーズを決める。
「もちろんだよ！ 我が組織は従業員のメンタルケアを最優先しているからね！ さあ、冷めないうちにどうぞ！」
「ありがとうございます！ いただきます！」
リリアーナがスプーンを入れ、サクッとした生地を割ると、中から濃厚なチョコレートがとろりと溢れ出た。それを一口食べた彼女は、あまりの美味しさに「ほわあぁ・・・」と幸せそうなため息を漏らす。
「美味しい・・・！ ジュリアス、これ、すっごく美味しいわ！」
「それは良かった。どれ、私にも一口味見させてくれるかい？」
ジュリアスは微笑みながらリリアーナのスプーンからチョコを一口含むと、ふむ、と顎を引いた。
「なるほど。カカオの質も焼き加減も申し分ない。・・・公爵家御用達の菓子職人が作るものと同等、いや、それ以上の出来栄えだ」
ジュリアスはそう言って、スッと紫色の瞳をケビンへと向けた。
「経理のケビンさん。このレベルの材料を揃え、さらに充実した福利厚生を維持するとなると、我が組織の『内職の造花利益』だけでは到底、採算が合わないはずだ。・・・一体、どこからこの予算を捻出したのかな？ 経営を圧迫して、まさかリリアーナの来月の時給が下がったりはしないだろうね？」
「ッッ！！？？（ひぃっ）」
ジュリアスの声はどこまでも穏やかで、親切な同僚そのもののトーンだった。
しかし、その瞳の奥から放たれた「一言でも言い訳してみろ、このビルを謎のクレーターに変えるぞ」という無言の圧力を、ケビンは正確に受信してしまった。
「そ、そんなわけないじゃないかジュリアス君ハハハハ！！」
ケビンの声が裏返る。
「これはボスのポケットマネー・・・ゲフン、ボスの『トップ特別決裁による福利厚生費』だからね！ リリアーナちゃんの時給は1円たりとも下がらないし、むしろ来月から30円アップすることが今、僕の頭の中で閣議決定されたよ！ だから安心して素晴らしい事務処理を続けておくれ！！」
「それは素晴らしい。リリアーナ、良い職場に巡り合えて本当に良かったね」
ジュリアスは極上のキラキラ笑顔に戻り、リリアーナのカップにオリジナルブレンドのコーヒーを注いだ。
「ええ、本当に！ 私、この組織のためにもっともっと頑張って帳簿を綺麗にします！」
リリアーナのやる気に満ちた声を聞きながら、ケビンは「それじゃあ、僕はこれで・・・」と、魂が半分抜けかけた状態で2階へと這い上がっていった。
中間管理職ケビンの胃壁の寿命は、残りわずかであった。
