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賊徒の宴

　ケルト村を襲った賊徒がアジトとしているのは、かつて邪教徒たちが築いた神殿の跡地だ。

　いつ建てられたとも知れぬその神殿の外壁は、無数の植物のツタで覆われた上、あちこちが崩れ落ちている。

　だがその内部では、ここ数日にわたって、狂乱の宴が催されていた。

　楽しんでいるのは、村を襲って女をさらってきた賊ども。

　苦しめられているのは、さらわれてきた若い女たちだ。

　今も複数の男が、思い思いに犠牲者を欲望のはけ口としている。

　床には使い捨てられてボロボロの姿になった、裸の女も転がっていた。

「まったく、飽きもせずによくやるものです」

　賊徒の首魁である長身の男は、大広間で繰り広げられている有様を見て、あきれた様子を見せていた。

　欲望に忠実にふるまうのは、人として正しい在り方だ──少なくとも彼はそう信じている。

　しかしこうも猿のように踊り狂っている部下たちを見ると、先の言葉のような感想を抱くのだ。

「それにしても、遅いですね。見張りは何をしているのか」

　首魁の男の興味は、目前に広がっている男女の宴にはなかった。

　それよりも、村の様子を見張っている部下からの連絡が、遅いことが気になっていた。

　彼を首魁とする一団は、聖王国領内の村を襲ったのだ。

　しばらくすれば、討伐依頼を受けた冒険者か、聖騎士団の一団が派遣されてくる可能性が高い。

　それがいつになるかは分からないが、早ければ十日と待たないだろう。

　村からいくらか離れたこの拠点は、公に知られておらず、そう簡単に見つかるものではないはずだ。

　しかし腕のいい斥候でもいれば、何らかの痕跡からここを見つけられる可能性も十分に想定できる。

　もしそういった一団がやってきた場合は、まずは襲撃された村に入って、情報収集などを行なうだろう。

　彼はそう考えて、村を一望できる高台に、見張りを配置することにしたのだ。

　部下たちに朝・昼・夜の三交代で見張りをさせ、異変があったら報告するよう言い聞かせてある。

　後番の者に交代したら、先番の者は必ず、首魁である彼に状況報告をする手はずとなっていた。

　そろそろ昼番の見張りが戻ってきて、彼に報告をしていてもいい頃合いなのだ。

　どこで油を売っているのか、その姿がまだ見られない。

　この廃神殿は、無闇に手放すのは惜しい拠点だ。

　しばらくここを活動拠点にできるならば、それに越したことはない。

　もし数十人を超える軍勢に攻められるようなら、ここも手放さざるを得なくなるだろうが、それまではここをアジトとしていたい気持ちが彼にはあった。

「見張りの者には、戻ってきたら恐怖を刻み込む必要がありますね。しかしひとまずは食餌(しょくじ)の時間としましょうか」

　彼は腰掛けていた椅子から立ち上がり、床に転がっている裸の女の一人を片手で引っつかんで持ち上げ、抱きかかえた。

　虚ろな瞳の村娘は、ろくに反応もせず、物のように運ばれていく。

　娘とはいえ、人ひとりを片手で軽々と持ち上げた彼の膂力は、恐るべきものだ。

　長身で体格もよいが、それだけでは説明できないほどの力。

　彼が命気(オーラ)の使い手であることは、明らかだった。

　彼は娘を抱え、宴が行われていた一階の広間を出て、地下へと向かった。

　冷たい石造りの階段を下りていくと、薄暗い地下室へとたどりつく。

　ろうそくの灯りが照らすその地下室には、一つの大きな檻があった。

　動物を入れるような檻だが、その中にいたのは、ただの動物ではなかった。

　魔獣と呼ばれる種類の生き物だ。

　獅子に似た、馬や牛などよりもはるかに巨大な胴体から、形の異なる三つの首が伸びている。

　首はそれぞれ、獅子、山羊、竜のそれだった。

　さらに尻尾は蛇で、背には竜の翼が生えている。

　魔獣に詳しい学者や冒険者なら、その姿を見てこう呼ぶだろう。

　キマイラ、と。

　そして大半の冒険者は、恐れるはずだ。

　熟練の冒険者パーティであっても、たやすく全滅させ得るほどの力を持った、恐るべき魔獣なのだ。

　首魁の男が地下室に下りてきたのを見て、檻の中の魔獣はぐるると唸る。

　しかし檻の中からでも攻撃する手段があるにもかかわらず、魔獣は男を攻撃したりはせず、大人しく伏せたままだった。

　男の腰には、一条の赤い鞭が巻き付けられている。

　よほど詳しい者でもなければ分からないことだが、これは「魔獣支配の鞭」と呼ばれるきわめて強力な魔道具であった。

　男はこの魔道具の力を使って、檻の中の恐るべき魔獣を手懐けているのだ。

　男はカギを取り出し、檻の扉を開く。

　そして、抱えてきた裸の村娘を、檻の中に放り込んだ。

　放心していた村娘が、目前に現れた魔獣の姿を見て、にわかに息を吹き返した。

　悲鳴を上げ、四つん這いになって逃げようとする。

　だがそのときには、男は檻の扉を閉め、鍵をかけていた。

　助けてと泣き喚き、檻を叩く村娘を放って、彼は地下室をあとにする。

「獲物は逃げません。味わってゆっくり食べるといいですよ。くくくっ」

　階段を上る男の背後では、娘の断末魔の悲鳴が鳴り響いていた。

　＊＊＊

　ところ変わって、廃神殿の入り口前。

　賊の一人が、退屈そうな様子で見張りをしていた。

「あー、だりぃ。見張りなんかする必要あんのかよ。こんな山奥まで、誰も来やしねぇってのによ。うちの大将も心配性だよなぁ。ふぁ～あ」

　大あくびをして、目をこする。

　遠くのほうにちらちらと、たいまつのものらしき灯りがいくつか見えた。

　この廃神殿は山の中腹あたりにあり、この夜中に下から登ってくる者があれば、たいまつの灯りで普通は気付く。

　あんな風な灯りが見えたら、首領に報告しに行けばいいだけの、簡単な仕事だ。

「あー、ホントだりぃ。早く交代来いよぉ～。俺だってたっぷり女を泣かしてぇんだよ」

　首筋をぼりぼりと掻いて、また退屈そうにあくびをする。

　遠くの灯りは少しずつ近付いてきていたが、アレはなんだろうなとぼんやり考える。

「……ん？　いや、本当になんだアレ」

　見張りは首を傾げる。

　たいまつのものらしき灯りが、山の下のほう──つまりケルト村のある方角から、確かに近付いてくるのだ。

　村の近くまで見張りに行っていた昼番のやつなら、この時間にはもう帰ってきているはずだし、何より複数のたいまつがあるのはおかしい。

　そこまで考えたところで、見張りの背筋に、ぞくりと悪寒が走った。

　──どうして俺は、今の今まで、あれを報告すべき異常と思わなかった。

　魔法か何かに化かされたような、不思議な感覚だった。

　まずい、早く大将に知らせないと──

　そう思って動こうとしたとき、喉に鋭い痛みが走った。

「な、あっ……」

　首元から激しく血が噴き出し、急速に体が寒くなっていく。

　口から血の泡を噴き、もはや声を出すことも敵わない。

　いつの間にか目の前に、褐色肌の小柄な少女がいた。

　革鎧を身に着け、血に塗れた短剣を手にしている。

　アメジストを思わせる紫色の瞳が、特に感情のない眼差しで男を見ていた。

　男の意識は、そこで潰えた。

　男の死体は、横倒しにどさりと倒れ、神殿の入り口前に横たわる。

　そこまでは、少女──フィオにとって上々の出来栄えだった。

　しかし事は、すべてが彼女の思うように進むわけではない。

　たまたま小便をしに、神殿の廊下へと出てきた別の賊が、入り口前に倒れた見張りの死体を目撃してしまったのだ。

「……お？　なんだあれ、死んでねぇか……？　──お、おい、なんだこりゃあ！」

「あん？　どうしたんだよ、いきなり大声出して」

　奥の広間からも、別の男の声が聞こえてくる。

　それらの声を聞いたフィオは、小さく舌打ちをする。

　斥候の少女はすぐに身を翻して、山を下っていった。