聖騎士少女の多難な任務

村へ

　オレンジと群青に彩られた、夕焼け空の下。

　森の中の小道を、三十余人の武装した戦士たちが、列をなして歩みを進めていた。

　身に着けた武器や鎖かたびらなどが、がちゃがちゃと音を立てている。

　ユニスたちが王都を出立して、およそ一日半。

　昨晩は途中にあった町に宿泊し、今日は二日目の行軍となる。

　しかし二日目の半ばを過ぎた頃には、すっかり音をあげていた者が一人。

「ぜひー、ぜひー……。む、村は、まだなの……二日も歩き詰めは、本の虫であるボクには、しんどすぎるよ……」

　魔導士の杖を、文字通り杖代わりにして、よろよろと歩いているのは宮廷魔導士ラヴィニアだ。

　そんな彼女に対して、ユニスは呆れた様子を見せる。

「まったく、だから普段から、ちょっとは運動しなさいって言ってるじゃない」

「はあ、はあ……う、運動は……ユニスの、仕事……。ボクは、頭脳労働が、仕事……だからユニスぅ～、おんぶして、ボクを村まで連れてって～」

「醜態をさらしすぎよ、宮廷魔術師ラヴィニア。兵たちの前で、あまりみっともないところを見せないように」

「うううっ……ユニスがお仕事モードだ……」

「当たり前じゃない。仕事中なんだから」

　先頭を往く二人がそんなやり取りを見せていると、その後ろから兵士グランツが声をかけてくる。

「ははっ、情けねぇな、魔導士の嬢ちゃん。なんなら俺がおぶってやろうか？　尻とかたっぷりと揉んじまうかもしれねぇがな」

　それを受けて、兵士たちがゲラゲラと笑う。

　対するラヴィニアは「は？　死ねよ。ボクはユニスにおんぶしてもらいたいの。言わなくても分かれよ」と言って、絶対零度の眼差しをグランツに向けた。

　こんなやり取りはグランツたちもすでに慣れ切ったもので、やれやれと肩をすくめる。

「大丈夫、もう村が見えてくる。ほら」

　そう言って前方を指さしたのは、城で集まったときには見られなかった顔だ。

　斥候として雇われた、冒険者の少女だ。

　年の頃は十六、七歳ほど──ユニスやラヴィニアと同じか、なお幼いぐらい。

　そんな若さでも斥候としての技量は高く、一流といっても過言でないほどだという。

　褐色肌に、それよりも濃い褐色の髪、アメジストパープルの瞳が特徴的だ。

　動きやすい服装の上に革鎧を身に着け、幾本もの短剣と弓矢を装備している。

　斥候の少女が指さした先を見ると、木々の合間から、確かに村らしき姿が見えてきていた。

　広大な畑の合間に、木造の家屋が点々としている。

　それを見て喜色を浮かべたのは、ラヴィニアだ。

「よかったぁ～。ねぇユニス。もう少しだから、ボクをおんぶして村まで連れていってよ」

「逆にどうしてそうなるのよ。いい加減になさい」

「……心配。こんな連中で大丈夫なの」

　斥候の少女は大きくため息をつく。

　魔導士ラヴィニアは、ほがらかな笑みを浮かべる。

「あはは、フィオちゃんは辛辣だなぁ。大丈夫だよ。ユニスはこう見えて、やるときはやる子だからね」

「私が悪いみたいに言わないで。全面的にニアのせいでしょうが」

「そうとも言うね」

「はあ……国に仕える人たちって、もっと真面目な人ばかりかと思ってた……」

　フィオと呼ばれた斥候の少女は、再び大きくため息をついた。

　だがすぐに真剣な顔になって、こう続ける。

「ここから先は、気を付けたほうがいい。武装した集団が村に入ると、相手に警戒される。村を見下ろせる高台に、賊の一人が密かに見張りについているはず。今もいるかは分からないけど、数日前──先行偵察に来たときには、いた」

「ほう。お前、ガキのくせに有能じゃねぇか。どこぞの聖騎士様や魔術師様とは一味違う」

　そう相槌を打ったのは、兵士グランツだ。

　フィオのような斥候は、隠密行動や索敵、敵情視察などを得意とする者たちだ。

　このような技能の持ち主は、他国では伝統的に盗賊(シーフ)と呼称されることもあるが、人聞きが悪いので聖王国ではその呼び名は使われない。

　聖騎士団は、ユニスらの隊を派遣するよりも前の段階で、フィオを雇って現地の視察を行わせていた。

　しかし褒められた当人であるフィオは、グランツに冷たい視線を向ける。

「たぶん、その二人のほうが、あなたよりはよっぽど優秀」

「……ああ？　なんだとガキ」

「おちゃらけ過ぎなのは、どうかと思うけど」

「ほらユニス、言われてるよ」

「もうツッコむ気力も失せてきたわ……」

　いつもの相棒による軽口に、盛大にため息をつくユニス。

　そんな聖騎士の少女に、フィオが淡々と問う。

「私はまず、見張りを始末したほうがいいと思うけど、どうする。この部隊の指揮官は、聖騎士ユニス、あなただと聞いている。私はあなたの指示に従う」

　それを聞いたユニスは、思案した。

　少しして、フィオへと問い返す。

「相手に気付かれないように、倒せるの？」

「見張りが単独で、腕利きでもなければ、私ならほぼ確実にやれる。でも殺した後が、少し面倒。ユニス、あなたについてきてほしい。ここにいる中では、一番使えそう」

「私に……？　それはいいけど、そうね……」

　ユニスは兵士たち──特に難癖をつけてきそうなグランツのほうを、ちらりと見る。

　するとグランツは、肩をすくめてみせた。

「見張りなんざ、先に潰せるなら潰しておいた方がいいに決まってらぁ。文句はねぇよ」

「それなら決まりね」

　どうやらグランツたちは、ユニスの考えにむやみに反抗するつもりはないらしい。

　納得できない命令に従うのが嫌なだけのようだ。

　話がまとまったことを確認して、フィオが言う。

「じゃあ、聖騎士ユニス──ここで全部、脱いで」

「……は？」

　斥候の少女からの唐突な要求に、ユニスは目を丸くして、首を傾げた。