聖騎士少女の多難な任務

人質

　賊の手中の女性の首元には、剣が突きつけられていた。

　人質──それはあらかじめ想定された事態だ。

　ユニスは賊どもへの怒りで、拳を握りしめる。

　さらに弓を手にした三人の賊が、矢を番えて、ユニスのほうへと向けてくる。

　全速で駆け上がってきたユニスは、かなりの単独先行状態にあった。

　兵士たちが追いついてくるまでには、まだ数十を数える必要があるだろう。

　しかし兵士たちがこの場に揃ったとして、人質を救出することは難しい。

　ユニス単身では、なお困難だ。

　この人数を相手に一人で立ち回って、さらに人質二人を無事に救出することなど、到底不可能だろう。

　絶対に人質を助けなければいけない──などと考えていては、最悪、ユニスたちのほうが全滅しかねない。

　だからあらかじめ、グランツらが釘を打っていたのだ。

　無理なものは無理だ。

　人質とはそういうものだから、諦めて覚悟を決めろと。

　だが確実性を求めなければ、救出の手段がないわけでもない。

　それが可能であるとすれば、相手の意識の外からの奇襲攻撃だ。

　だからユニスが今やるべきことは、敵の注目を、自分に集めることだ。

　彼女の存在が、敵に気取られないように──

　ユニスは懐から聖騎士勲章を取り出し、敵に向かって示す。

　それから凛とした声で叫んだ。

「我々は聖騎士団です！　あなたがたを成敗しに来ました！　今すぐ人質を解放し、正々堂々と戦いなさい！」

　自分で言っておいて、バカなセリフだなと思う。

　案の定、賊どもはドッと笑った。

「ハッ、成敗すると言われて、人質を手放すバカがいるかよ」

「聞いたか、『正々堂々戦いなさい』だってよ。ひーっ、腹痛てぇ」

「さすが、聖騎士様は言うことが違うぜ。──おら、さっさと剣を捨てろ。それから両手を上げて、こっちに来るんだ。人質を殺されたくなかったらな」

「へへっ、よく見りゃあいつ、すげぇ上玉だぜ。村の女どもなんざ目じゃねぇぜ」

「ヒューッ。聖騎士様が、自ら犯されに来やがったってわけだ。たまんねぇな」

　賊どもは言いたい放題だ。

　だがユニスの狙い通り、こちらを侮ってくれている。

　ユニスはさらに、演技を続けた。

「くっ……卑怯な！　あなたたちに、武人としての誇りはないのですか！」

「武人としての誇りぃ？　そんなものはありましぇ～ん」

「おら、さっさと剣を捨てろ！　今すぐだ。五、四、三、……」

「ま、待ってください！　剣を捨てますから、人質に手出しは──」

　ユニスは聖騎士勲章を懐にしまい直し、剣の鞘に手を伸ばそうとする。

　そのときだった。

　人質を抱えていた二人の賊を中心として、その周囲にいた数人がふらついて、バタバタと倒れたのだ。

「は……？」

「お、おい、どうした！　何があった！？」

　倒れなかった賊たちも、慌てふためく。

　そこに向かって、ユニスは疾駆した。

　腰の鞘から剣を引き抜き、矢のように突進する。

　何が起きたのかは、頭上を見上げずとも、ユニスには分かる。

　夜空の闇に紛れたラヴィニアが、眠りの魔法でも使ったのだろう。

　魔法の強制力は確実ではないため、眠りの魔法も効かない可能性は考えられたが、それもどうやら杞憂だったようだ。

　さすがはラヴィニア、近年まれに見る天才魔術師と謳われるだけのことはある。

　私も、負けていられない──

　ユニスはあっという間に、一人の賊の懐に潜り込むと、剣を一閃。

　首から上が胴から離れ、放物線を描いて落下した。

　残された胴は、激しく血を噴き出しながら、ぐらりと倒れていく。

　そればかりではない。

　ユニスはすぐに身を翻し、二人目、三人目を瞬く間に切り倒していく。

「なっ……！？」

「何だこのガキ、クソ強ぇっ！　──ち、ちくしょう！」

　賊の一人が、倒れた裸の女のもとに駆け寄ろうとする。

　再び人質を取れば、動けなくなるだろうと考えたのだ。

　しかしユニスも、そうした動きは警戒している。

　当の賊の動きを視界の端に捉えていた聖騎士の少女は、光り輝く盾を薙ぐように振って、賊の顔面を殴りつけた。

　そいつは大きく吹き飛ばされて、地面に転がり、動かなくなる。

　また別の局面では、どこからか忽然と現れていたフィオが、一人の賊の首を背後から掻き切っていた。

　さらにそこに、聖騎士団の兵士たちがなだれ込んでくる。

「おいおい、もうおっ始まってんじゃねぇか。──テメェら、お嬢に続け！　給料分は働くぞ！」

『──おぉおおおおおっ！』

　そうなればもはや、数の暴力だった。

　当初十五人はいた賊どもが、あっという間に切り伏せられ、次々と倒れていく。

　状況の大半が片付くまでに、三十を数えることはなかった。

　最後に残った賊が、立て続けに剣で斬られ槍で串刺しにされて、断末魔の叫びとともに倒れていく。

　だがそれに安堵する間もなく、斥候の少女が叫んだ。

「入り口の前から、離れて！」

　フィオ自身も、その場から跳び退いた、そのとき──

　激しい炎が神殿の奥から伸びてきて、入り口前に広がった。

　退避が遅れた兵士の一人が炎に焼かれ、悲鳴をあげ、ぶすぶすと白い煙をあげて倒れた。

　ユニスが驚きの声をあげる。

「炎……！？　いったい何が──魔術師がいるの！？」

「たぶん違う！　あれはどっちかっていうと、モンスターが吐く、炎の吐息だと思う！」

「モンスター！？　どうして──」

　頭上から返ってきたラヴィニアの声を受け、再び疑問の言葉を放つユニス。

　しかしその返事が来るよりも前に、実物が神殿の奥から駆け出してきた。

　巨大なモンスターだった。

　竜とまではいかないが、馬や牛よりはるかに大きい。

　獅子に似た胴体からは、それぞれ獅子、山羊、竜に似た三本の首が伸びている。

　さらに蛇の姿をした尾と、竜のそれに似た翼を生やしている。

　真っ先に驚きの声をあげたのは、現場上空にいたラヴィニアだった。

「キマイラ……！？　冗談じゃない、どうしてこんなところに──」

　邪神殿の中から現れた魔獣──キマイラは、兵士たちの密集しているただ中へと飛び込み、攻撃を仕掛けてきた。