海竜のイルムと空びとのリーフ

第34話 静けさが続くことを

「ホットミルク、どうだい？」

　ゆるやかな湯気の立つミルクを、差し出される。厚めのふちのカップの隣には、はちみつのポットも添えられていた。

　声から、柔らかな仕草から、見上げなくても、微笑んでいるのがわかる。

「マルテ。今晩は興奮して眠れないだろうから。少し飲んで、落ち着きなよ」

　ラーズの優しい声。ぞっとするほどに。

　ヒトゴロシ。

　マルテの心には、そんな言葉しか浮かばない。いくら、声が優しくても。いくら、笑顔をかけられても。

　むしろ、逆効果だった。そんな態度を示されれば示されるほど、背筋が凍った。両親の仇、そして大量の人々の命を奪って笑っている、そんな悪魔のような存在に、ほんの少しでも心を向けられるわけがなかった。

　アグネーテたちは、食堂を出ていた。空の国の警官たちの全滅を目の当たりにし、パニック状態だったマルテを気遣い、ふたたびラーズとマルテ、二人きりにさせたようだった。シエンシアは、アグネーテに誘導されて出ていったようだ。

「おや」

　ラーズの声色が、変わる。なにか意外なことに気付き、驚いているようだ。マルテは、ラーズのほうを見た。

「たくさん、入ってきたな」

　たくさん、入ってきた……？

　そのときマルテには、ラーズの言った言葉がなにを意味しているのか、すぐに理解できなかった。

「地上から、侵入。しかも、たくさん……。空びとの魔法、かな？　ううん、空びとだけじゃない、なんか色々――？」

　腕組みをしていたラーズだったが、はっ、として手を打っていた。

「ああ！　そうか！　きっと、あの君の友人たちか……！」

　さっ、とマルテの全身から血の気が引く。

　リーフたちだ……！

「なんか増えてるっぽいけど……。ふふ、マルテ。君はとても愛されてるんだね――」

　だめだ……！　リーフ、イルムさん、ソルさん……！　来ちゃ、だめだ……！

　マルテは、立ち上がった。恐ろしい映像が、目に浮かぶよう――。

「うあーっ！」

　マルテは、大声で叫んだ。

　ラーズの赤い瞳が、涼やかな目が、驚きでいっぱいになる。

「あー、あー、あーっ！」

　マルテは、言葉にならない声を発した。下ろした拳を握りしめ、天井を見上げ、繰り返し大声で叫び続けた。

「どうしたんだ、マルテ！　落ち着いて……、ああ、そうか、大好きなお友だちがみんな死んじゃう、そのショックに――！」

　ラーズは、マルテを抱きしめた。マルテの声は、止まらなかった。

「う、わー！　あーっ！」

「マルテ、落ち着いて、マルテ……！」

　強く抱きしめ、ラーズが必死に呼びかける。

「う……」

　マルテの声が、止んだ。

「ああ。マルテ、かわいそうな、マルテ――」

　ラーズは、ただマルテを抱きしめ続けた。

「大丈夫だよ、マルテ。僕らがいるから。みんないなくなっても、僕らがいるから――」

　よしよし、よしよし、ラーズはマルテの頭を撫で続けた。

　マルテの目は、うつろだった。

「さあ、マルテ。座って」

　マルテを抱えながら、椅子に座らせた。

　ラーズは、ハニーディッパーではちみつをすくい、ホットミルクにたっぷりといれてあげた。

「ゆっくり飲んで。落ち着くから」

　マルテは首を回し、ラーズを見る。

「う。あ」

「そう。おいしいよ。もう、飲みごろになってるから」

　ラーズがマルテの口元に、カップを運ぶ。

　マルテは、ゆっくりとカップに口をつける。

「あ、まい……」

「そう！　甘いよね、よかった……！　マルテ、おいしいよね……！」

　マルテは、時間をかけてもう一口すすり、うなずいた。

　ゆっくりと、不自然じゃないくらいに。

　不自然じゃ、ないよね。

　ラーズの微笑みは、続いていた。マルテの心が落ち着いた、そう安心しきっているようだった。ラーズは、色々と話してきた。アグネーテもはちみつ入りのホットミルクが大好きなこと、それを飲めば不安な夜も落ち着くこと、寒い夜にホットミルクの湯気を挟んで笑い合って過ごしたこと――。

　気付かれなかった、よね――。

　マルテは、心の中で安堵のため息をつく。

　作戦、だった。

　気がふれたように叫んだ。それは、魔法を送っていること、それをラーズに気付かれないために――。

「あれがラーズの屋敷……！」

　ニンゲンの青年の姿に変身中の海竜のイルム、空びとの少年リーフ、リーフの父グラン、地びとの旅人ソル、それからラーズの追跡者たちは、ついに魔法の扉を抜け、屋敷を目の前にした。

　皆の足が、止まっていた。

「戦場の匂いがする……！」

　そう声を上げたのは、ソルだった。辺りは、不吉な匂いが充満していた。リーフがたまらず咳き込み、グランがリーフを抱きしめ、背をさすった。グランはリーフに、ここでも空の国に帰るよう促したが、リーフは頑として首を縦に振らない。

「きっと、砲撃だ……。もしかすると、空の国の警察は――」

　ソルの言葉が、そこで止まる。奪われたであろう多くの命は、空の国の警察である、そう考えているようだった。

　ホウゲキ。

　海竜であるイルムは、ソルの言わんとしていることの意味のすべてはわからなかった。異様な匂いから、ここで多くの命が奪われたばかりであることはわかった。そして、「ホウゲキ」。なにか、聞いたことがあるぞ、と思った。

　うーん、とその場で腕組みし、思い出そうとした。確か、海で、地びとたちが――。

「ああ、そうか。わかった。海にいた地びとが、そう叫んで、そのあととんでもない轟音と衝撃が――」

　イルムは、海賊船同士の争いを見たときのことを思い出した。「ホウゲキ」と叫んだあと、両方の舟から恐ろしいなにかが放たれていた、そんな光景を波間から目撃したことがあったのだ。

「地びとの武器か！」

　グランが、ようやくわかった、とばかりに叫ぶ。

「でも、それだけじゃないな。なにやら魔法の気配も感じる。ラーズという少年、恐ろしい男だな……」

　屋敷に明かりが灯っている。空の国の警察がどうなっているか、突入できた警官たちもいるのか、イルムたちにはわからない。ただ、外から見上げる屋敷は、静まり返り、なにも異常がないように見えた。

「うかつに近寄らないほうが――」

　グランとソルが、そう話していたときだった。

「マルテ！」

　リーフが叫んでいた。

「今、マルテが遠隔の魔法で僕の心に話しかけてきてくれた……！」

　マルテは、近距離なら遠隔の魔法で心に語りかけることができるようだった。魔法といっても人それぞれ、得意不得意、できるできないがあるものだが、マルテはすべてにおいて一定以上の成果を出せるようだった。

「えっ、マルテは、なんて……？」

　ソルが、リーフの両肩を掴んで尋ねる。

「空の国の警察たち、みんなラーズのしかけで殺されちゃったって……！　地上の最新武器に、魔法を使ったんだって……！　だから、近付くとすぐ術が発動して狙ったように砲弾が飛んでくるって……！」

「やはり、そうか……！」

　リーフは、涙ぐみながら、続けた。

「だから、来ちゃだめって……！　僕は元気で無事だからって……！」

　マルテは、束の間かもしれないが、とりあえず安心していた。

　リーフに、伝えられた。

　きっと、ラーズは気付かない。

　遠隔魔法を使おうとしていると気付かれたら、通信を邪魔されただろう。さらに、あれ以上演技を続けたら、魔法で無理やり眠らされてしまっただろう、マルテは、ラーズが対処できないぎりぎりのところで、錯乱したふりをしていた。

「おかしいな」

　ぎくり、とした。

　ラーズが、なにかに気付いた……？

　心臓の鼓動が、速くなる。

「いつまでも、静かだ。武器が、全然発動しない……。あの子たち、なにかに気付いた、かな……？」

　ラーズは、ふうむ、とうなった。

「わざわざここまで来て、ただ引き返すわけもないか……。まあ、引き返すなら引き返すで、別にいいんだけど……。なにか、作戦とか考えとか、あるのかな」

　とんとんとん、ラーズの細い指が、テーブルを叩く。

　リーフ、みんな、早く、帰って……！

　祈るような気持ちだった。自分一人なら、時間がかかっても、きっといつかは逃げ出すことができるはず、そう思っていた。

　ラーズが、立ち上がった。

　まさか……！　ラーズ自ら外へ……？

　どきん、とした。ラーズ自身の強さは、未知数だった。しかしできることなら、みんな、この恐ろしい地からなにごともなく離れてほしい、マルテは汗ですっかり濡れた手のひらを握りしめる。

「まあ。待ってみるか。侵入者たちが、あの武器たちを通り抜けることができるか。いい実験かもしれない」

　ラーズは赤い髪をかきあげ、自分用の紅茶を淹れる。

　ホッとした。

　よかった。様子を見ようと外へ行くんじゃ、ないんだ。

「ふふ。マルテ。心配しなくて大丈夫だよ。すべて一瞬、みんな苦しまないよ。だから、大丈夫。それに君自身の寂しさなんて、すぐ忘れちゃうからね――」

　偽りの空の中、形だけの星は、またたき続ける。

　静けさが永遠に続くことを、マルテはただ願い続けた。