海竜のイルムと空びとのリーフ

第35話 空気もごちそう

「おそらく、大砲がいくつも設置されているんだと思う」

　地びとの旅人、ソルが分析していた。

　あの海で見たやつの、陸上版か。

　青年の姿に変身中の海竜のイルムは、海賊船同士の戦いで見た恐ろしい武器、「大砲」を思い出す。

　確か、長い筒みたいなやつ、そこから丸いやつが飛んできて、やがて破裂するという――。

　イルムは知らないが、地びとたちの使う大砲は、「時限信管」という仕組みで、発砲してある程度の距離を飛行し、空中で爆発するというものだった。

「グラン、リーフ。その、大砲とやら、どこにしかけてあるか、わかるか？」

　魔法で姿を隠されているようで、目視では確認できなかった。魔法の使える空びとの、グランとリーフならわかるのではないか、イルムはそう考えて尋ねた。

「ええと……」

　リーフは精神を集中させているようだ。ラーズの魔法は、やはり強力らしい。

　グランは、というと、胸ポケットから小さな紙箱を取り出していた。そして、その紙箱から一本、細長く紙で巻かれたものを取り出し、グランはそれを口にくわえ、ぱちん、と指をならす。魔法のようで、指をならしたとたん、口にくわえられた紙巻きのなにかは着火したようで、たちまち細い煙があがった。

「煙草じゃねーか！」

　ソルが、すかさず指摘した。リーフの父親であること、年上であることから、先ほどまでグランに対し、基本的に敬語で接していたソルだが、一瞬にしてタメ口になる。

「わかったぞ……！　我が息子！　そして、その他大勢！」

　グランは、イルムとソル、それから身を隠して聞いているであろう追跡者たちをまとめ、「その他大勢」と呼んだ。

「えっ、わかったの、か……？」

　呆気にとられる、一同。聞き耳の追跡者たちも、呆気にとられているに違いない。

「ああ。この煙草の煙だ。ただ一服したかったから火をつけたんじゃないぞ。実をいうと煙草の煙は、術を見破る、魔法のひとつなのだ」

「すごいね！　お父さん！　やっぱり大人の魔法はすごいなあ！」

　リーフが声を弾ませた。空の国でも、未成年の喫煙は禁じられている。

　タコやイカの墨は、どうだろうか。

　イルムは、煙の見た目から、タコやイカの墨を連想させていた。

「大砲があるのは、屋敷の前に三つ、横に一つずつ。それから、屋敷の後ろにもあるようだな。場所は――」

　大砲の位置を、グランは指差す。煙草の煙とグラン自身の魔法の力で、大砲の位置を把握できたようだった。

　ざっ。

　空気が揺れる。背後から、歩み寄ってくる気配がした。

「すまない――。黙ってついてきた。私は、刑事だ。長年、ラーズを追っている」

　あ、あのとき路地裏にいた――。

　帽子を目深に被った、わし鼻の男だった。追跡者の一人、刑事がついに名乗り出ていた。

　刑事は、身分証を見せる。

　なんか出したぞ。

　イルムは自分もなにか出すべきか、と思ったが、なにも出せるものはなかった。グランは煙草の箱を出して見せつけ、リーフは背負っていたリュックを前面に出した。空びと親子、見せつけるものが意味不明過ぎた。身分証に対し、納得したのは地びとであるソルだけだった。

「ほかに隠れているのは、警察の人たちですか？」

　ソルが刑事に尋ねていた。追って来ていたのは、全員警察かと思ったようだ。

「いや。私は単独できた。この件は魔法がらみ、常識を超えている。あまりに危険すぎるし、な。今隠れている他の連中は、おそらく、情報屋から情報を買った、魔法石を狙う者、もしくはラーズに恨みを持つ者たちだろう」

　申し訳ないが、と刑事はイルムたちを見回して言う。

「屋敷に到着後は、単独で行動するつもりだった。しかし、どうやら考えが甘すぎたようだ。どうか――、私も行動を共にさせてほしい。情報と、力が必要だ」

　刑事は帽子を取り、頭を下げた。

「いいよ！　だって、ここ、一応地上だもんねえ！　捜査、するのは当然だよねえ！」

　なんの躊躇もなく、グランは刑事の同行を受け入れた。あまりに即オーケーの流れに、刑事は肩透かしをくらったようだ。

　と、いうか。グランが許可する流れでいいのか。

　いつの間にか、グランが代表のようになっていた。イルムは念のため、ソルを見た。

　ソルは、真剣な眼差しで刑事に尋ねていた。

「俺たちにとっても、ここから先は危険な道です。刑事さんはここまでで、いったん帰られて、警察本部へ現状を報告され、それからのちほど正式な捜査ということにされたほうが――」

　刑事は、首を左右に振った。

「いや。我々の力では、ここに来ることさえかなわない。次のチャンスなどというものはない。ここで一気にかたをつけたい」

　覚悟が決まっているようだった。

　足音が、した。また一人誰かが、近付いてくる。

「お前は……！」

　振り向き、いちはやく足音の主に気付いた刑事が、驚きの声をあげた。

「情報屋……！」

　情報屋、だった。

　情報屋は、決まりが悪そうに頭をかいていた。

「俺らしくもねえ……。まったく俺らしくもねえんだけどさあ……」

　そう言いつつ、情報屋は肩をすくめた。

「上得意さんの皆さんが、いっぺんにいなくなられちゃあ、俺もたまったもんじゃねえって思ってさあ……」

　それに、と情報屋は付け足す。

「お客さんに勧めておいて、自分だけ高みの見物ってなると、ちいとばかし、商売人の良心ってものが痛むもんで……」

　情報屋の出現、それから彼の発言に、もっとも驚いているのが、もっとも情報屋を知っているはずの、刑事だった。

「まさか、お前が来るとは……」

「まあ、なんとなく気まぐれさあ。まあ、危なくなったら尻尾を巻いて、俺はいの一番に逃げる腹づもりですが、ね」

　情報屋は、また頭をかきつつ笑う。

　今が危ないときだと思うのだが。

　情報屋は、逃げるどころか前に出ている。今逃げなくて、いったいいつ逃げるんだ、とイルムは首をかしげた。

「いいんじゃない？　みんなでがんばろー！」

　そして、もっとものんきなのが、グランだった。威勢よく、右手こぶしを掲げる。

「あ、そうだ。自己紹介、しとく？　俺がグランで――」

「あ。道中、大声で名前紹介してたので、だいじょうぶだ」

　グランの陽気なお名前紹介を、刑事が制した。すでにグランが名前バレさせていたためだ。

「あ。俺だけ地びとで、このふたりは空びとです。だから魔法が使えます。そして、彼は――」

　ソルが、グランに代わって説明した。これからも魔法の出番が必須なので、グランとリーフが空びとであることを明かしておく必要があると考えたようだ。

「私は、海竜だ。魔法で、ニンゲンの姿をしているが」

　イルムが、ソルの言葉を継いだ。

　刑事も情報屋も、驚きで息をのむ。おそらく、まだ隠れている追跡者たちも、驚いたに違いない。

　イルムには、色々確認事項があった。

　大砲の仕組みはどうなっているのか、ラーズによってかけられた魔法の仕組みは、どの程度わかるのか、わからないのか。それから、グランやリーフができる魔法について。そして、魔法のかけられた大砲が発動した場合、考えられる被害、おおよその威力について。

　地びとの知識、空びとの知識、ふたつの知識が必要だった。

「屋敷に設置された大砲は、前の三つと両脇の二つだけを考えればいい。屋敷の裏手のやつは、考えなくていい」

　大砲の砲身は動くが、大砲自体は固定されており、動かないようだった。そのため、屋敷の前から向かう場合、屋敷前の大砲と屋敷両脇の大砲のみで、屋敷の裏手からの攻撃は魔法を使っているとはいえ、考慮しなくていいようだった。

「よし。やってみよう」

　イルムには、考えがあった。

「危険すぎるよ、イルム……！」

　リーフは、今にも泣き出しそうだった。

「そうだぞ……。もっとほかに策があるかもしれないし……」

　グランもソルも、イルムの案にできれば賛同したくないようだった。刑事も情報屋も、同様に否定的だった。

「いや。おそらく、私にしかできないだろう。そして、のちのためにも、やっておく必要がある」

　空の国の警察たちが、新たに来るかもしれない。ここにいる皆だけが無事に攻撃をくぐり抜ける方法を考えるより、大砲をなんとかしなくてはならない、イルムはそう思っていた。

「グラン、リーフ。私に魔法をかけてくれ」

　イルムは、首にかけている魔法石のネックレスをリーフに手渡した。

「海竜のイルムよ、真の姿に戻れ……！」

　リーフの声が、響き渡る。

　ざ、ざ、ざ……！

　辺りの木を、なぎ倒す。イルムは、海竜の姿に戻った。

　長く、巨大な全身が、あらわになる。

　イルムは、駆けた。両手両足、それから尾も使い、地上を駆けた。

　地上でも、ごく短い時間なら、もつはず……！

　海上に跳び上がるとき。波間から顔を出すとき。イルムは、自分の息の保てるおおよその時間を、心得ている。

「異界の大気よ、護りの盾となりて、海竜のイルムを包み給え……！」

　グランが魔法を唱えた。たちまち風がわきおこり、イルムの全身を包む。

「地上の兵器よ、止まれ……！」

　リーフが、大砲に向け魔法を放つ。

　一斉に、すさまじい音、光。大砲が、発射される。屋敷の前と横に設置された大砲が、すべてイルムに向けられる。リーフの魔法を、あざ笑うように。

　イルムの鱗で、爆発する。ラーズの魔法の砲撃は、近距離だったため時限信管より前にすべて命中し、その衝撃で爆発した。体から、煙が上がる。

　イルムは、うめき声をあげた。

　ニンゲンの武器に、海竜が負けるわけにはいかない……！

　海賊船の砲撃を、見ていた。すさまじい威力だが、自分の頑強な身体なら耐えられると思った。

　ラーズの魔法で高められた砲撃は、威力がどの程度まであるのか不明だった。

　しかし、グランの護りの魔法がある。

　ラーズの魔法の威力と、グランの魔法の護り。きっと、力は相殺され、威力は本来の砲撃と同じくらいだろうと想像した。

　がああああ！

　青の鱗が光る。偽りの月に、星に、届くかのように、イルムの尾が高く上がる。

　イルムは、巨大で長い尾を、盛大にくねらせた。　

　ガガガガガッ……！

　一気に、なぎ払った。大砲を。一撃で壊せなかったぶんは、傍に移動して尾で叩き潰した。勢いで、屋敷の壁も少々破壊してしまった。

　はあ、はあ、はあ……。

　息が、苦しい、と思った。激しく動いてしまった。イルムの地上での活動に、限界が――。

「偉大なる海の竜イルムよ、ニンゲンの姿になあれ」

　耳に届く、リーフの呪文。

　ああ。リーフ。

　イルムの体に、そっと、魔法石のネックレスがかけられる。

「イルム……」

　見上げれば、リーフの泣き顔があった。

「ただいま、リーフ……」

　イルムは、ニンゲンの姿に戻っていた。

　あちこちすすだらけで、あざだらけで、銀の美しい髪も、もしゃもしゃだったが、大した傷も骨折もなく、無事だった。

「空気って、うまいな」

　イルムは、新鮮な空気を胸いっぱい吸った。

　空気が、地上のごちそうのひとつになった。