海竜のイルムと空びとのリーフ

第26話 人々の敵となるのなら

　イルムは大丈夫。強いから。優しいから。

　青空が、どこか遠く冷たく感じられるのは気のせいだろうか。空びとの少年リーフは、地びとの旅人ソルと共に、墓地の中、ひた走る。

　早くイルムのもとへ、と。

「あっ……！」

　小さな花を咲かせた木のところで、リーフの足が止まる。墓石と墓石の合間から、見えている人影。それが、想定より多い。

　イルムと少女。あともう一人は、誰……？

　なぜか、長い黒髪の男性がいる。リーフが戸惑っていると、視線が一斉にリーフのほうへ向く。

「イル……！」

　イルムの名を呼びながら、イルムのほうへ駆け寄ろうとしたそのとき、ソルの腕がリーフを制した。

「リーフ。待て。なんだか、様子がおかしい」

　イルムが捕らえていると思った少女は、平然とした様子でイルムと並んでいる。そして黒髪の男性は、こちらに顔を向けているが視線が定まっていないよう、立っている姿勢もどこか不自然で、精気がないように思えた。

　しかし、一番の違和感は他にあった。

　イルムが――、その黒髪の男性とまるでそっくりな様子で、ぼんやりとした感じで佇んでいたのだ。

「イルム」

　リーフとソルがためらっている中、イルムの名を呼んだのは、どういうわけか謎の少女だった。

「あれが悪いニンゲンたちよ。やっつけちゃって」

　少女はふてぶてしい笑みを浮かべつつ、顎でリーフとソルのほうを指し示した。

　なにを……！

　少女の言葉の意味が、わからなかった。自分とソルのことを、「悪いニンゲン」と言い切ったのも意味がわからないし、イルムに命令したのも意味がわからない。

　イルムが、言うこと聞くわけないのに――。

「リーフッ！」

　青い空が、見えた。なにが起きたのか、リーフにはよくわからなかった。風を感じ、どっ、と鈍い音がしたような気がする。ソルの叫び声が、耳元で聞こえる。

「イルム！　正気に戻れっ！」

　ソルの声が単なる音でなく言葉として認識できたとき、遅れて現状を把握する。

　イルム……！

　墓石を飛び越えたイルムが、着地するなり身を屈めながら突っ込んできて、リーフに殴りかかってきたのだ。イルムの拳が届く一瞬前、ソルがリーフを両手で抱え上げるようにし、その場から飛び避けていたのだった。

　イルムは、というと、木に己の拳を叩きつけた状態で動きを止めている。リーフに当てそこなった拳が、流れのまま幹に当たったようだ。先ほど聞こえた鈍い音は、木の幹に拳が当たった音だった。

　そんな……！　どうして！？　イルムが僕を……！

　少女は、くすっ、と笑う。

「じゃあ、イルム。あとはお願いね。私は、お兄さまに呼ばれたから、もう戻るわ」

　なんだって……！

　めまいがするようだった。イルムは少女に操られている、そんな恐ろしい可能性が、リーフの頭をかすめる。

「嘘だ……！　イルムは、僕の友だち、親友なんだぞ……！」

「あら。残念ね。ついさっき、イルムと私はお友だちになったの」

　信じたくなかった。なにかの間違いであってほしいと願った。しかし逆に、少女の言葉が嘘だとしたら――、イルムの攻撃がイルムの意思ということになる。やはりリーフは、否が応でも現実を認めるしかなかった。

「イルム。あとで呼ぶから。じゃあ、シエンシア。私を運んで」

　少女は、黒髪の男性に向かって、運ぶよう命じていた。シエンシアと呼ばれた男は、軽々と少女を抱え上げる。

　シエンシア……！？

　その名前は、と思った。それから、ハッとした。リーフの魔法の感覚が、あの男性はニンゲンではない、と告げていた。あれは、魔法石を使って変身したなにかなのだ、と。

　それじゃあ、あのときの……！

　地竜だ、とリーフは気付く。少女の言いなりになっているのは、あの友好的だったはずの地竜のシエンシアなのだ、リーフは愕然とした。

「ふふ、かわいそう。あなたたち、かわいそうね。大切なお友だちに、裏切られて」

　少女は、歌うようにそう語りかけ、そして、

「そっちのあなたは、空びとでしょうけど、私の得意なこの魔法、解けるかしら？　ちょっと気になるけど、怖い場面、なるべく見るなってお兄さまに言われてるから、私は行くわ。でもイルム、手加減してあげてね。私の心って、とっても繊細なの。かわいそうなこと、苦手なのよ」

　シエンシアに抱えられた状態で、リーフたちのほうを見ようともせず、少女は肩をすくめた。

「待て……！」

　ソルが叫んだが、少女を抱えたシエンシアは、風のような速度で駆ける。あっという間に、少女とシエンシアの姿は見えなくなった。

「リーフ、イルムを元に戻す魔法はあるかっ！？」

　ソルがそう問いかけながら、リーフの盾になるよう前に出た。まだイルムは、ぼうっとしているようで、木の前から動かないが、いつ襲ってくるかわからない。

　元に戻す魔法、操る力を断ち切る呪文は……！

　リーフは急いで考えを巡らす。自分の中から、適切な魔法を探す。

　見つけた……！

　リーフは呪文を頭の中で組み立て、そして叫んだ。

「偉大なる海竜のイルム、思い出して……！　あなたの心は、魂は、何者にも支配されない、いつだって自由なんだ……！　おおいなる自然の中、命は健やかに輝く――！」

　それは、ラーズが下草にかけた魔法、それを解くときに使った呪文の応用だった。強く、強く、想いを込めた。

　イルム！　戻って……！

　深く祈ったそのとき、空気が揺れた。

　イルムが突進してきたのだ。

　イルム……！　届かないの……！？

　絶望。リーフの瞳から、一筋の涙がこぼれた。

「イルム、こんなの、嫌だよ……！」

　声をからしたそのときだった。リーフは希望の灯を見つけた。

　足。イルムの足が止まった。

「イルム！」

　ソルは、イルムの変化を見逃さない。動きを止めたイルムの名を呼びかけながら、押さえ込もうとした。

「だめっ、ソル！　イルムの力、ニンゲンでは抑えられないよ！」

　イルムのすさまじい蹴り。ぶんっ、と音を立て、イルムの足は空を切っていた。ソルが素早く飛び下がってかわしていたのだ。

　あれ……。イルム……。

　リーフは気付く。イルムの動きに、ほんの少しだが、ためらいがあるような気がしたのだ。

　わずかに、イルムの動きは抑えられている、そんなふうに見えた。きっと、全力のイルムなら、あっという間にソルも自分もやられてしまったことだろう。

　それは、あの少女の「手加減してあげてね」という言葉のためではないように思えた。動作すべてに、流れを留める「間」があるように見えるのだ。

　そして、イルムの表情。仮面のような無表情だが、銀色の瞳のその奥が、ほんの少しだけ揺れているような気がするのだ。

　きっと、心だ。イルムの心が、わずかに生きているんだ。

　それでもイルムは、ソルに向かって拳を繰り出す。リーフの短い悲鳴。ソルがやられてしまう、リーフは呪文を唱える。

「防御の風、ソルを守って……！」

　強い魔法の風が吹く。イルムの動きを妨げ、ソルの動きを加速させる風。

　次の瞬間、殴りかかろうとしたイルムの腕を、ソルが身をかわし、鞘に入った状態の剣で受け止めていた。

「イルムッ！　やめてっ！」

　リーフは叫ぶ。ソルが力負けしている。イルムは――、ソルを乱暴に振り払った。

「くそっ……！」

　ソルは土埃を上げつつ横に飛ばされたが、体勢を崩しつつもかかとで踏ん張り、なんとか墓石への激突を免れていた。

　ソルの手は、鞘に入ったままの剣を握りしめている。

　だめ……！　だめだよ、ソル……！

『イルム。あなたが、人々の敵となるのなら――』

　リーフの頭に、あのときのソルの言葉が蘇っていた。今はまだ剣を抜いていないが、イルムがはっきりと敵となるのなら、きっと剣で戦う、ソルはあのときそう告げていたのではないか――。

「ソル、イルムを退治しちゃ、だめ……！」

　リーフは、急いで魔法を探す。頭の中、この危機を乗り越える呪文、それを探すのに必死だった。

　呪文、呪文は……！

　イルムの瞳の奥。そこに訴える呪文、とリーフは焦る。

　焦るあまり、じっとしていられず無意識に、腕が動いたようだ。ふと、リーフの右手が、自分の腰に差した短剣に触れた。

　短剣。そうだ……！

　イルムの筋肉が、躍動する。ソルに向け、攻撃を――。

　イルム……！

　リーフは全力で駆けた。おそらく、リーフの人生で一番の全力。そして――、後ろからイルムに抱きついていた。

　リーフの唇が、密やかに動く。

「イルム。君の過去に、触れるよ」

　それは、呪文ではなかった。

　短剣が記憶している過去の情報を読んだあのときのように、イルムの過去に魔法の力で触れた。

　単なる物体とは違い、複雑な心というものを持つものの過去を探るのは難しい。それでも、リーフは集中し、自身の魔法の力をありったけ注ぎ込んだ。

　僕の全力、お願い、通じて……！

　目の前から、景色が消えた。

　とくん、とくん、体の奥、イルムの魂を感じる。

　青。リーフの目の前、青が広がる。

　海。海なのかもしれない。

　イルムの心の中――、海に入る。

『アカザカナノニツケ』

　え。

　リーフの心に、突然飛び込んできた「赤魚の煮付け」。それはイルムの心に刻まれた言葉。リーフは思いがけなさすぎる単語に面食らい、やがて笑みがこぼれた。

「うん。おいしかったね。食堂の煮付け」

　イルムの心から、さらに言葉が伝わってくる。

『ザカナノニツケシリーズ』

　なにそれ、と思った。

「イルム。なにそれ」

『私は忘れない』

「うん、大切な言葉なんだね」

『おいしかった。とても』

「うん」

『ソルにご馳走してもらい、リーフとソルと一緒に食べた』

「うん。そうだね」

『ザカナノニツケシリーズ』はよくわからないが、イルムが食べていたのは確かに「赤魚の煮付け」だったな、とリーフは思い出す。

『固いパン』

「また食べもの！？」

　また食べものか、と思った。

『リーフとソルとマルテと食べた』

「うん。そうだね」

　確かに、みんなで食べていた――。

『大勢で食べると、断然よいのだ』

　みんなで食べると、断然よい――。

　リーフの顔に、あふれる輝き。笑顔なのに、涙がこみあがる。

　僕を、みんなを、思い出してる……！

「うん、うん、そうだよ！　みんなで食べると、おいしいんだよ……！」

「リーフとソルとマルテと、食べた。だから、よかったと思った」

「うん……！　食べたんだよ！　イルム！　みんなで！」

　リーフは、イルムの顔を、見上げた。

　イルム……！

　優しい銀の瞳が、リーフを見つめていた。待っていた微笑みが、あった。

　そして、待ち望んでいた言葉が――。

「リーフ。ごめん。ありがとう。海から、今戻った」

「イルム……！」

　息を吸う。思いっきり。そして、ぎゅっ、と抱きついた。イルムの大きな手のひらが、リーフの柔らかな髪を撫でる。

「海の中の赤魚より、煮付けてもらったほうが、よい」

　穏やかな、いつものイルムの声。輝く海のように、おおらかであたたかな響き。

　イルムが、帰ってきた……！

　リーフは、声を上げて泣いた。

「結局、食べものかあ」

　ソルが、笑っていた。ソルは鞘に入ったままの剣を持ち上げ、自身の左肩の上、こん、こんと叩いている。ソルの目にも、光るものがあった。

「ごめん。リーフ。ソル。あまり、覚えてないのだが、暴れていたような気が――」

　リーフもソルも、首を左右に振っていた。

「思い出さなくて、いいよ」

「ああ。イルムが帰ってきた、それだけでいい」

　よかった――。

　ようやく、世界が戻ってきた、とリーフは思った。空は美しく、自分は大地にしっかり立っている、そう思った。

「マルテは――」

　マルテがいないことを、イルムが尋ねる。

「マルテを、助け出そう……！　シエンシアも……！」

　うなずき合う。そして、南を目指し、墓地を出る。

　マルテ……！　シエンシア……！　僕たちが必ず助けるから……！

　風がリーフの前髪を巻き上げる。踏み出した足に、勇気がみなぎる。

『大勢で食べると、断然よいのだ』

　イルムの心の声が、いつまでもリーフの胸の中、あたたかな光を放っていた。