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終章Ⅱ 三度目の勇者

　私が覚えている、最初の記憶。

　それは広くて、黒い空でした。

　でも、水面が反射したような煌めきが、空を明るくしていました。

　次に、戦士の里。

　ゴンとヴァルガンと一緒に走り回っていると、彫金師さんがやってきました。

　私のブローチを見て、驚きの表情をあげていました。

　彼に連れられて、私はメルキセデク王の前に立っていました。

　王様は、私の掌に置いたブローチを眺めて、頬に涙を流しました。

　王妃様も、王姫様も、泣いていて。

　私は訳が分からなくて、首を傾げます。

　皆様は、私をそっと、抱きしめてくれました。

　『それは君の物だ。そして君は、私たちの家族だよ』と。

　少しだけ大きくなった私は、お父様──いえ、王の為に、国を護ると誓いました。

　訓練場で、毎日剣を振ります。

　貴族の子どもたちが、私に石を投げました。

　私の角にぶつかって、そして次に、おでこに当たりました。

　血が出て、怖くて、痛くて、泣きたくて。

　なんでこんな角があるんだろう。なんでこんな尻尾があるんだろう。

　悔しくなりました。

　でも、我慢します。

　強くならなきゃ。

　そんなとき、子どもたちに怒る男の子がいた。

　私を護ろうとした、男の子がいた。

　すごく嬉しかった。

　でも、なんて言えばいいか、分からなかった。

　お部屋の中で、彼のことをずうっと考えていた。

　だから、男の子とまた会えて、嬉しかったのを覚えています。

　男の子は、私の角と尻尾を見ても、何も言いませんでした。

　もう少し大きくなった頃。

　私は騎士団の陰で、爪弾きにされていました。

　そんな中、クラッド様を迎えに来たエリーナさんと出会いました。彼女は私を怖がらず、友だちになってくれた人でした。

　周りにどう言われようと、何度も私をお茶に誘ってくれました。

　普通の女の子が、どんな格好をするのか分からないものですから、彼女にはたくさんお世話になりました。

　私は独りだ、なんて思ってしまって、ごめんなさい。

　貴女が、私の友だちになってくれましたね。

　──沢山の記憶が、思い出が増えていきました。

　メルル──私のお姉さんみたいな人。

　ゴンザレス──私に人らしさを教えてくれた人。

　バルムンク──私の、愛する人。

　イサム──私たちを導いてくれた人……私が、迷惑をかけた人。

　みんな、私の姿形を見ても、何も言いません。

　楽しかった。嬉しかった。

　でも、その仲間たちがやられちゃう。

　私の仲間たちが負けてしまう。

　私の愛する人が、死んじゃう。

　この戦いで、私が一番、役に立ててない。

　──ううん、違う。今までもそうだった。護られてばっかりで！

　だから！　私はいま、跳ぶんだ──！

　ブローチが、空に散らばる星のように砕かれて。

　胸にある『結束の紐飾り』が、輝いた。

□　□　□

　オレたちの目の前に、彼女のブローチが落ちてきた。音を立てて砕け散ったそれは、既に輝きを喪っている。

　立ち上る黒煙が四散して、そのからリリス様が姿を現した。

　光を纏って。

　星が瞬く夜のように。

　──彼女の名前を呼ぶ。

「リリス様！！」

　名を呼ばれた少女は、一度振り向いて、笑った。

「アノ女ノ、ブローチ──！　生命ヲ肩代ワリスル、『犠牲の魔導器』カ──！」

　竜魔王は驚愕の咆哮を上げる。

　リリス様は、静かに口を開いた。

「お母様は、自分に使うこともできた。なのに、私に託してくれた。私を、生かすために」

　瞳に、決意の光が煌めく。

　そして彼女は、聖剣に手を伸ばした。

　それを見つめながら、イサムは微笑する。

「はは──ああ、よかった」

　彼女の指が、聖剣に触れる。

　瞬間、勇者一行の『結束の紐飾り』が一層強く輝いて、綺麗な尾を引くように、光が繋がった。

　その手で、聖剣の柄を強く握り絞めた。

　聖剣から炎が噴き出す。

　魔を灼く聖なる炎──聖炎は、彼女の身体を包み、灼いた。

　だがそれは、『結束の紐飾り』に吸い込まれていく。

　輝く炎は収束し、弾ける。

　聖炎が──星光と成った。

　剣から溢れ出す光が、天を塗り替える──！

「三(・)度(・)現レルカ──勇者ァァァァァァ！！」

　竜魔王の雄叫び──その腕に、黒炎が収束し、渦を巻く。

　筋力を凝縮し、奴は飛ぶように地を蹴った。

　そして、リリス様もまた、星光の剣を携え宙《ソラ》へと舞う。

　中空で、二人は激突した。

「世界に、あなたはもう必要ありません！」

「抜カセ！！　吾ハ、マダ──！！」

「さようなら、竜魔王──！」

　星の光が煌めく。

　白く、眩い光が爆発した。

　竜魔王の巨躯が、別たれる──！

　──そして、中空に散った黄金の大双角が、地に墜ちた。

　それは、灰となっていく。

　いつの間にか、天から星が顔を覗かせていた。

　夜風に乗って、灰は消えていった。

　リリス様は着地し、聖剣を払う。

　もう一度振り返って、オレたちに国花のような笑顔を見せた。

□　□　□

　俺の右腕が回復していく。

　リリスが、上級回復魔術を掛けてくれている。

　バルムンクは既に回復し、その腕の調子を確かめていた。

　傍らには、聖剣が突き刺さっている。

「ありがとう、戦姫」

　腕が全快した。

　聖剣を見つめながら、礼を言う。

　彼女が居なければ、負けていた。彼女が『勇者』になったから、勝てた。

「…………」

　リリスは目を細め、頬を膨らませている。

　どうしよう。

　そう困って、助けを求めるようにバルムンクを見た。

　彼は眉尻を上げて、肩を竦める。

「イサム。彼女の名前を呼んでやってくれ。お前だけだぞ、呼んでいないのは」

　と、溜息をついた。

　そういえば、いつの間にか名前呼びになってるな。

　だけど、緊張する。

　前の世界の出来事があったから。

　でも、聖剣の隣に立つリリスの姿を見て、その考えは捨てた。

　もう、大丈夫だ。

「──ありがとう。リリス……様」

　俺は、彼女の名前を呼んだ。呼べたのだ。

　『勇者』は、

「──どういたしまして！」

　と、笑って言った。

　俺は立ち上がり、バルムンク、リリス、ゴンザレス、メルルの顔を見て、頭を下げる。

「みんな、本当にごめん。黙っていて、ごめん」

　きっと、彼らは許してくれる。

　──と思ったが、

「許しませんって！　言い方ってものがあったと思います！」「流石に心が折れたぞ、喉を枯らしたほどだ。断じて許さん」「……イサム、死ぬ気で聖剣を使おうとしただろ。私を置いて？　酷い奴だな、キミは」「わ、私はそこまで言いませんけど……もっと信じてくれても……」

　許してくれなかった。

「ごめんなさい……」

　その場で正座し、俯いた。

　俺を罵倒する声──勿論、傷付けるような言葉じゃない──が続く。

　そんな中、メルルがそっと、俺を抱きしめた。

　彼女の頬には、一筋の涙が伝っている。

「良かった……良かったよ、生きてて」

　メルルの言葉に胸が締め付けられて、鼻の奥がツンとする。

　死んでいたら、こうして彼女に触れられなかった。それは、嫌だ。

「メルルにも、迷惑をかけた……ありがとう。ずっと、助けてくれて」

「──迷惑は、掛け合うモノだろ。私たちの仲じゃんか」

　俺も、彼女を、強く抱きしめ返す。

「うん。そうだね」

　嬉しくて、俺たちは笑い合う。

　仲間たちが、安心したような表情を浮かべてくれた。

　……あ。思い出した。

「てか、ゴンとリリスにも記憶を共有して、本当に良かったのか？　その……ほら、恥ずかしい事とか……俺はいいんだけどさ」

　思い浮かぶのは、俺とメルルがベッドの上で──。

　バルムンクが、目線を斜め上に移動させながら、頬をポリポリと掻いた。

「まあ……そうだな、すまん。仲が良いとは思っていたんだが、そこまでとは」

「魔力風の影響だからな……バルムンクはそうだよな……」

　リリスとゴンは、目を丸くして、

「え？　なんの話ですか？」「バルムンク、どういうこと？」

　ジリジリとバルムンクに詰め寄っていた。

　どうやら、彼らに共有されたのは、一部分を抜かした記憶らしい。

　俺の腕にいるメルルが、顔を真っ赤にして「おい、バル！　忘れろよ！」と、瓦礫を投げつけて怒鳴った。

　──ああ。なんだか、懐かしかった。

　ただ嬉しかった。この光景を、取り戻せて。

　さて、そろそろ時間だ。

　腕を解いて、彼女から離れる。

「イサム？」

「ああ──嫌だな、みんなと別れるの。ずっとここに居たい。どうして、それを許してくれないんだろう」

　俺の末端は、消え始めていた。

　仲間たちの息を呑む声がした。

　直ぐにバルムンクが俺の眼前に出る

　そして、肩を掴んだ。

「──心配するな。オレたちは、もう大丈夫だ」

　その声が、小さくなっていく。

　彼の目を見ると、目尻には涙が溜まっていた。

「寂しくなったら、同じ宙《ソラ》を見よう。バルムンク」

「ああ……！」

「あとごめんな、顧問官になれなくて。良い領主になれよ」

「ふん、任せろ。誰に向かって言っているんだ？」

　笑って、彼の腕に触れる──もう、触れられなかった。

　俺は、視線をゴンを向けた。

「なあ、ゴン。里のみんなによろしくな。それで余裕が出来たら、バルムンクたちをまた、護ってやってくれ」

「……はい！　勿論です！」

　ゴンは、力強く胸を叩いた。大きな音が鳴り、空気を少し和らげてくれた。

　続いて、裾を両手で握って俯いているリリスに声を掛ける。

「リリス様。バルムンクを頼むよ。こいつ、意外と何するか分からないからさ……サポートが必要だ」

　苦笑したバルムンクが、割り込んでくる。

「おい……そんなことは無いだろう」

「はは！　まあ、そういうことだ。王様たちにもよろしく。あと、バルムンクと幸せになってくれ」

　リリスは鼻を一度啜って、

「……分かりました！」

　と、声を上げた。

　最後に、メルルの顔を見ようとした。

　愛する彼女の顔を。

　言おうとしたことが沢山あった。俺を忘れて生きてほしいとか、復興を手伝ってやってくれとか、幸せになりまくってくれ、とか。

　いざ、その時が来ると、全部吹き飛んでしまった。

　目から溢れるものが止まらなくて、声が出ない。

　眼を合わせられない。合わせたらそれこそ、ここに残りたくなってしまう。

「メルル──俺、君に会えて良かった」

　喉から絞り出した声と同時に、止めどなく、涙が溢れた。

　俺の身体が消えていく。

　耳鳴りが襲ってきて、視界は白く塗りつぶされる。

　仲間たちが、俺を呼んでいた。その声が、遠くなっていく。

　最後に、彼女の声が、聞きたかった────────。

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