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終章Ⅰ 二人の勇者

　ついに、玉座の間が迫る。

　深く、息を吐き、心を静めた。

　大丈夫だ。オレは、冷静だ。

「リリス様。もう、目の前ですね」

「ええ。この先に、本当の父が」

　彼女は、胸にある『結束の紐飾り』を、ぎゅっと握り絞める。

　その言葉に呼応するように、扉が重々しく、開かれた。

　──圧倒的な存在感が、空気を揺らす。

　玉座に座するは、竜魔の王。

　鱗は光を反射し、まるで星空のように煌めく。

　冷酷に光る紅き眼と鋭利に伸びた牙が、その主を竜の王だと証明する。

　そして、竜の象徴である双角に、大気に揺蕩う元素が集った。

　魔王は、吠える。

「────フハハッ！！　早かったなぁ！！　勇者一行ォ！！」

　轟く咆哮と共に発せられた風圧が、オレたちを襲う。

　奴は玉座から重々しく立ち上がり、剣を握った。

　だが、オレたちは怯まない。

　リリス様が玉座を見上げて、声を上げる。

「こんにちは、竜魔王」

　訝しげな表情をした竜魔王は、しばらくして、目を見開いた。

「オオ！？　久しいな、吾(わ)が娘よ！　野たれ死ぬこともなく、よく生きた！　ハハ！！　ちょうど良い！　児が三人も減ったからな！　お前には、帰ってきて貰おうか！！」

　そう、高笑いを響かせながら、竜魔王は言い放った。

　──帰って、来いだと……？

「貴様……貴様が、王姫様と彼女を、捨てたのだぞ！？」

　オレの叫びに、その表情が切り替わった。

　凍てつくように冷血な表情。

　オレなど、取るに足らぬ存在だと言わんばかりに、興味すら見せない瞳。

「虫ケラが煩わしいな……。で、どうだ？　娘。お前には『王位継承権』がある。吾(われ)の跡を継ぐ、準備をしてやろう。最も、直ぐではないがな！」

　表情を一転し、再び高笑いを上げやがった。

　オレは、槍を握り絞め、奥歯が軋むほど噛みしめる。

　だが、そのとき、鋭く凍り付くようなお声が響いた。

「何故、自分の子どもが死んだというのに、悲しみもしないのですか？」

　竜魔王の高笑いは、止まる。

「ハァ？」

　奴は、首を傾げたのだ。

「何を言う？　児は、親の物だろう。道を示すのも親、その命を使うのも、親である。親の為に生きるのが、児の為すべきことだろう？」

　その言葉を聞いて、リリス様は抜剣し、竜魔王を睨み付けた。

「……言い忘れていました。私の名前は、『娘』ではありません。リリス──リリス・メルキセデク。ボレアス王とボレアス第二王姫の児、リリス・メルキセデクです！　王命により、あなたを征討します！」

　王の名代、リリス様が宣言した。

「『複合魔術・雷撃』」

　彼女の背後から放たれた雷撃が、空気を切り裂くように飛んで行く。

　吹き荒ぶる衝撃に、リリス様の髪が舞い上がった。

　碧の閃光が──竜魔王に直撃する。

　轟音と共に玉座が崩れ、破片が四散する。

　巻き上がる煙の中、竜魔王の姿が観測できない。

　しかし、その煙幕は切り裂かれた。

　一刀で、全てを晴らすかのように。

「いいだろう！　遊んでやるッ！！」

　──地が躍動する。それは、星の嘆き。竜の咆哮。

　竜魔王の頭上には、既に、『勇者』が跳んでいた。

　双角を狙い、聖剣を振り下ろす──が、いとも簡単に、竜魔王は剣の腹で受け止めた。

「ハ──！　重いなッ！　だが、聖剣と言えども、この魔剣【フラガラッハ】には通用せぬッ！！」

　竜魔王の質量から放たれる反射剣技《カウンター》……！

　いち早く察知したのか、『勇者』は聖剣で防御姿勢を取る。

　聖剣と魔剣が、激突した。

　それは強烈な光を放つ。

　一瞬、目蓋を閉じた。次に開いた瞬間、『勇者』は魔王の足蹴に、身体を抉られた。

「甘いなッ！」

「ぐぶっ……！？」

　『勇者』は、吐血した。

　見ている場合ではない。指示を、出せ！

「ゴン！　援護だ！」

　槍を構え、走り出す。

　だが、ゴンの足取りが鈍い。

　彼は、オレを護るように動いていた。

「何をしている！？」

　盾を展開させたゴンは唇を噛みしめ、言った。

「だって、だってオイラは！　バルムンクさんを護るんだ……！」

「──！」

　『勇者』と決裂したあと、彼が言ったことだ。

「何を……！　今は──」

　そんなことを言っている場合では──！

　竜魔王は間髪入れず、吹き飛んだ『勇者』に、魔術を放つ。

「『災禍よ』」

　──巨大な、業火の球体だった。

　この空間にある全ての炎元素が、竜魔王の掌に集う。

　瓦礫が、業火に触れた──いや、触れる直前に、蒸発した。

　メルルは、冷や汗を流しながら、走り出す。

「『海の獣よ。満ちて、地を覆う氷膜と成れ』」

　『勇者』の前方に、厚い氷壁が迫り上がる。

　魔王から射出された炎が、凄まじい音を立てながら、壁を破壊していく。

　壁が全て蒸発した頃にようやく、炎は相殺《レジスト》された。

「ほう！　魔導師！　超級を相殺するか！　余は、強い奴が好きだぞォ！」

　メルルは肩で息をしながら、叫んだ。

「……超級魔術！？　神の領域だ……！」

　リリス様が『勇者』の元に跳び、上級回復魔術を行使するのを確認した。

　オレは彼女の元に走り出す。

　刹那、竜魔王が魔剣を横に構えた。

　──放たれるは、一陣の風刃。

　ゴンが盾を掲げ、断続的な刃の奔流を受け止めた。

　その光景を見た魔王が、不適な笑みを浮かべた。

「ハッ！　アリアスタの人間は、直ぐに『神』だと、煩いなァ！？　吾は、神に産み出された存在ぞッ！！　すぐに死ぬ、貴様ら人間とは、存在強度が違うのだァ！！」

　再び、竜魔王は掌を広げる。視線の先は──メルルだ。

　集うは、地の元素！

「『星よ』」

　メルルの前後から、強力な地の元素……いや、これは星の怒り──惑星の炎が噴き出した。

　それは、彼女を呑み込まんと迫る。

「メルル──ッ！！」

　『勇者』の叫びが響くと同時に、オレの詠唱は完了した。

「『──脚よ、駆動せよ』」

　間一髪。

　オレはメルルの身体を抱え、超級魔術の範囲外へと滑り込んだ。

　──否。

　足甲が爛れている。掠っただけでこれか──！

「すまない、バル！　──次！　『風よ』！」

　メルルが声を上げ、風魔術でオレを吹き飛ばす。

　オレが居た位置には、魔剣が突き刺されていた。

　竜魔王の眼前。その視線と交差する。

　息が掛かるほどの距離。

　その瞳は、オレの向こう側を見つめていた。

　そうか、興味が無いか。ならば！

　──白鎧を呼び起こす。

　槍に纏うは、『風』。

　この距離で、全力の『金色の風』を撃ち放つ──！

　だが、その一撃は、魔剣によって弾かれた。

　襲いかかるは、反射剣技《カウンター》。

　──黒い『死』が、迫る。

　瞬間、眼前に現れたのは、『勇者』だった。

　魔剣の一撃を、聖剣が受け止めた。

「ガアアアアアアア！！」

　獣のように吠えた彼は、魔剣の剣閃を縫い、竜魔王の首に鋭く、剣先を繰り出した。

「──ハハッ！　楽しいなあ！　勇者ァ！？」

　剣先は竜鱗を撫でた──魔王は紙一重で身体を捻り、後方に跳躍する。

「すまん……助かった」

　オレは、『勇者』に助けられた礼を呟く。

　だが彼は、肩で息をしただけで、何も答えない。

　──オレはここでも、こいつの助けになれないのか。

　しかし、竜魔王との距離が開いた。

「今のうちに、態勢を立て直すぞ！」

　ゴンを先頭に据え──だが、ゴンはオレとリリス様に寄っていた──防御陣形を整える。

　だが、竜魔王が段差に足をかけ、重々しく剣を地に突き刺した。

「オイオイ？　お前らは仲間だろう？　勇者一行を名乗っているものなぁ。何故、連携しようとしない？　吾もいい加減、飽きてくるぞッ！！」

　奴の尾が地を叩きつける。

　その一撃で生じた衝撃波が、オレたちそれぞれを四方八方へ吹き飛ばした。

「グッ……！」

　なんたる一撃。

　ただ、尾を振るっただけなのに、この破壊力か……！

　視界の隅で、立ち上がる影。

　『勇者』。そして、リリス様だ。

　次にメルルと、ゴン。

　オレも、槍に身体を預けながら、立ち上がる。

　メルルが荒い息を整え、大きく息を吸い、告げた。

「魔器を媒介とした、『決戦詠唱』を発動する！」

　その言葉を聞くや否や、『勇者』が前線に躍り出る。

　竜魔王の眼前に飛び込み、聖剣を振り下ろした。

　『勇者』と『魔王』の剣戟が眩く奔る。

　魔剣の反射剣技《カウンター》──それを、聖剣が一つ残らず捌く。

　咆哮を交わす勇魔。

　反射剣技《カウンター》を捌き続ける限り、竜魔王は動けない──！

　飛び交う鋭い剣撃波が、俺たちの肌を裂く。

　オレはゴンとリリス様に指示を飛ばす。

「メルルを護れ！　オレは『勇者』の援護を！　リリス様、メルルのサポートに！」

　ゴンが、巨大な盾を作り出し、メルルの前面に立った。

　メルルの背中に手を当てるのは、リリス様。

　メルルは、魔杖の先を地に押し当て、魔導書を構えた。

　その目蓋は静かに閉ざされ、魔力が彼女のもとに集い始める。

「発音はこれでいいよな──？」

　彼女は、ゆっくりと息を吐き、詠唱を開始する。

「【ゲンソウ】及び【ゲンジツ】の接合を開始──魔杖エ(・)イ(・)ハ(・)──起動」

　オレは飛び交う空気の刃を、槍で弾きながら、前方に駆ける。

「仮想【ゲンジツ】稼働。【タイマゴサンケ・ケッセンエイショウ】発動準備──【バツモンコトダマ】装填《セット》。【イチマク】装填完了──【ニマク】装填完了──ああもう！　決戦詠唱、破棄！　開け！！　【バツモン】の【サン】──【シュウマク】！！」

　メルルたちの背後に、魔力で創造された扉が、顕現する。

　彼女は腕を引き絞り、弓を引くような仕草で、魔導書を構えた。

　──扉は、開かれる。

　瞬間、圧倒的な質量を秘めた魔力塊が、解き放たれた。

　どの元素でもない、異界から召喚された力。

　それはまるで、引力に導かれるかのように、竜魔王の元に飛翔する。

　剣戟の最中にあった『勇者』が、それに気が付き、後方に飛び退く。

　──その隙を、竜魔王は見逃さない。

　魔剣の反射剣技《カウンター》が稲妻のように奔り、『勇者』の右腕にめり込んだ。

「ッ……！」

　断末魔の声を押し殺しながら、『勇者』は衝撃を逃がそうと、身体を捻る。

　鮮血が舞い上がった。

　しかし腕は、断たれていない。

　──だが、聖剣が、空中に銀の残像を描いていた。

　それは、冷たい石床に突き刺さる。

　響く金属音。

　その音と同時に、メルルの魔力塊が、竜魔王に吸い込まれた。

　耳を裂く轟音が、魔王城を震わせる。

　着弾点から、全ての元素が弾け飛んだ。

　巻き上がる煙幕。

　メルルは、力尽きたように、膝から崩れ落ちる。

　息を繰り返し、吸って吐いていた。

「魔力が……。あと、少ししか、魔術を、行使できない……」

　盾の後ろから、ゴンが不安げに振り向いた。

「やったんですか……！？」

　ゴンの言葉に、嫌な予感が走った。

　オレは『勇者』に視線を向ける。

　彼は地に倒れ、微動だにしなかった。

「イサ──……！　『──脚よ、駆動せよ』！」

　無我夢中で『勇者』の元に駆け、手を伸ばした。

　瞬間。

「『天災よ』」

　冷たい声が響いた。

　吹き荒れる狂嵐。魔力風──いや、魔力嵐……！

　煙幕がかき消される。

　そして、そこに立っていたのは竜魔王。

　ただ、その腕に持った魔剣は、二つに折れていた。

　口から血反吐を滴らせながらも──奴の瞳には、不屈の光が宿っていた。

「これが、神の創造せし異界の術か……だがァ！　まだ、吾はやれるぞッ！！」

　奴は再び、『勇者』に掌を向けた。

「ハ──！　思えば、有象無象に構わず、勇者を先に殺せば、あとは遊ぶだけではないか！！」

　オレは『勇者』の元に辿りつく。

「……ブハッ」

　彼も血反吐を吐きながら、荒い息を繰り返していた。

　生きては、いる。

　たが、見るも無惨な右腕は、再起の機会を喪っていた。

「おいッ！　起きろ！」

　声を振り絞り、必死に呼びかける。

「『隕鉄よ』」

　魔力を吸い上げる嵐の中、竜魔王はオレたちに、鉄塊の魔術を撃ち出した。

　視界が、ゆっくりに視える。

　放たれる鉄塊は、その視界の中でも、高速で空を走っていた。

　時間が緩やかに感じられた。

　耳鳴りがする。

　──オレが出来ることは、ひとつだ。

　『勇者』の身体を覆うように、抱きしめる。

　──轟音と衝撃。

　鉄塊は、オレの左上腕を抉り飛ばす。

　全身の痛覚が吠えた。脚に込めていた力が抜け落ちる。

　オレたちの身体は、嵐に飛ばされて、そして壁に激突した。

　視界が一瞬、真っ白に染まった。

　脳髄が、点滅したみたいだった。

「バルムンク！」「バルムンクさん！」

　彼らの、声が。

　ぱちぱち、と。

　記憶が、脳内を走る。

　意識の灯火が、点滅する。

『退屈だ』

『二度目の』

『此の先』

『それを言葉にはしないけれど』

『剣の名は』

『好きだから』

『なんで、受け入れてくれるの？』

『還る』

　──これは、『オレ/俺』の記憶だった。

　壁に背を預け、力なく、ずり落ちる。

　口の中に、鉄の味が広がる。左腕/右腕が動かない。

　でも、その記憶を反芻する。

　俺は、オレになっていた。

　──深い領域には、蒼い光を抱く、彼の姿があった。

　眼の前には、聖剣があった。

　俺を選んだ剣。オレを選ばなかった剣。

　もっと奥には、ゴンと、メルルと、リリスが。

　オレ/俺たちを、護ってくれている。

　────────やっと、理解した。

　オレの肩が、掴まれる。

　彼は、頭から血を流しながらも、掠れた声を絞り出した。

「もういい……バルムンク。あとは、俺がやる──俺の生命を──」

　言いたいことは、分かっていた。

　言葉の続きを口にする前に、オレはそれを遮る。

「──生命力を使用し、聖剣を全解放する……だろ？」

　彼の目が驚愕に見開かれる。

　やっと、オレを見てくれたな。

　喉から絞り出すように、彼は呟いた。

「なんで──」

「すまなかった、イサム。お前を置いて、死んでしまって」

「────」

　言葉に詰まったのか、彼の唇が震えた。その沈黙に、思わずオレは笑った。

「それにしても、オレたちを突き放すのが下手すぎやしないか？」

　彼の両目から、玉のような涙が、溢れ落ちる。

「──あ──ああ──ごめん、本当に、ごめん──！」

　そう、声を上げた。

　いいんだ。やっと、分かった。イサムが歩んできた道を。

　聴力を取り戻すように、仲間の声が鮮明になっていく。

　竜魔王の猛攻を受けるゴンと、ゴンに回復魔術を行使しているリリス様に、メルルが叫んだ。

「ゴン、リリス！　黙って頭を貸せ！　勝手で悪いが、信じてるからな！！」

　そして彼女は、二人の後頭部を掴む。

　オレは、満身創痍の身体でそれを眺めながら、息を吐いて、静かに呟いた。

　祈るように。

「頼む……イサムを、助けてやってくれ」

　瞬間、閃光が玉座の間を照らした。

　ひとつは、メルルの魔導書に垂れた『結束の紐飾り』から。

　もうひとつは、ゴンの腕輪に結ばれた『結束の紐飾り』から。

　最後のひとつは、リリス様からだ。

　光を握り絞めたリリス様が、オレたちのもとにやってくる。

　彼女の夜空には、涙が浮かんでいた。

　リリス様はゆっくりと、そばに膝をつき、両手を差し出す。

「バルムンク。落としていましたよ」

　右手にあったのは、オレの『結束の紐飾り』。

　それは、強く光り輝いている。

「……ありがとうございます。これは、大事なモノですから」

　そして、もう一方を、イサムに差し出した。

　彼が捨てた、『結束の紐飾り』を。

　イサムは、それを見つめ、躊躇するように手を伸ばす。

「──イサム様。私が、あなたを追い込んでしまいました。ごめんなさい。ただ、今だけは、信じてください」

　リリス様のお言葉には、決意に満ちていた。

「──分かった」

　イサムは頷いて、『結束の紐飾り』を手に取り、握り絞めた。

　彼の水晶が、光り輝いた。

　星芒はさらに広がり、全員を包み込むように、輝きを増す。

　ゴンの盾が拡張され、オレたちを護る城塞となる。

「イサムさん、不器用すぎるでしょ！　なんで、ちゃんと話してくれないんですか！　ほら、行ってください、メルルさん！」

　彼の叱咤に、イサムは目を細めた。

「ごめんな、本当に」

　駆け寄ってきたメルルは、イサムに告げる。

「イサム、このままじゃ埒があかない。だから、二人にも記憶を共有させた……ごめんね。でも、勝たなきゃいけないよ。生きて、進まなきゃ行けない。キミを犠牲にする未来なんて、私は嫌だ」

　イサムは、静かに頷いた。

　彼の視線が、オレを捉える。

　オレもまた、イサムの眼を見た。

　言葉は必要なかった。お互いの意思が通じ合う、その瞬間。

　オレたちの視線が、聖剣へと向かう。

　傷だらけの身体を支え合うように、立ち上がった。

　目の前で突き刺さる聖剣に、手を伸ばす。

　オレは右手を、イサムは左手を。

　同時に、聖剣の柄を握る。

　聖剣が眩く光り輝き、燃え盛るような炎が噴き出した。

　だけどもう、オレの掌を灼かない。

　それは、聖なる炎だった。

　仲間たちが一斉に左右へ退避する。

　視線の先に立ちはだかるは、竜魔の王──！

　オレたちは二人で、聖剣を振り上げた。

　そして、叫ぶ。剣の名を！

「『聖剣【ラーハット】・全解放』！！」

　剣身に沿うように、回転する炎が巻き上がる。

　回転する炎は、瞬く間に出力を上昇させ、白光を思わせる、炎の巨刃へと変貌する。

　魔を滅するために、それは天を穿つ。

　赤く燃え盛る、強烈な灼光。それは、宙《ソラ》をも呑み込む炎柱。

「ハハハッ──！！　『勇者』が二人に成ったとて──！！　蒼炎よ、来いッッ！！」

　竜魔王は吠える。

　見た。

　蒼き炎の児が、竜魔王の呼びかけるように、奴の隣に降り立ったのを。

「させるものか──！！」

　オレたちの声に、呼応するように落下する、耀きの光焔。

　大聖剣は、振り下ろされる。

　星の軌跡を思い起こさせる巨大剣。天地を断つ閃光の奔流──！

　光焔が魔を灼き尽くさんと、竜魔王と炎の児を呑み込む──！！

　────────。

　魔力器官から、魔力が消滅した。

　がらんどうだ。

　軋む心臓。

　聖剣を取り落とすように突き刺し、膝から崩れ落ちる。

　それは、イサムもだった。

「なんとか生命を削られずに済んだな……イサム」

「言ったろ、バルムンク──お前は俺にとって、『一番の勇者』だって」

　──ああ、そうか。

　オレは、『勇者』となったのか。

「実感が湧かんな」

「へへ」

　オレたちは、笑った。

「『反転衝動』」

　肌が粟立つような、そんな声が聞こえた。

　赤く輝く聖炎に呑まれ、身体を黒に染めあげた竜魔の王。

　その節々から、鋭い炎が噴き出した。それは蒼い──炎。

「アア──死ヌ所ダッタゾ……」

　奴の声色が、変わる。

　イサムは苦痛に顔を歪めながら、呟いた。

「炎の児を呑み込んで、聖剣の炎を軽減したのかよ……！」

　混濁した記憶を思い起こす。

　オレが死んだ日。

　黒炎の竜と戦った時、聖剣の炎はその肉体を灼けなかった。

　竜魔王は炎の児を呑み込むことにより、聖剣への耐性を身に付けたのだ。

　仲間たちが、オレたちに駆け寄ろうとする。

　だが、それよりも早く、竜魔王は掌を向けた。

「『黒炎』」

　黒き炎の奔流が、『勇者』を呑み込まんと迫る。

　周囲の大気と元素を灼き尽くし、消滅させる奔流。

　超級の魔術を防ぐ手段は、無い。

　──ここまでか。

　長くはないが、充実した数ヶ月だった。

　後悔はある。世界を救えなかったのだから。

　──影が、降り立った。

　跳んできた。

　尾を、しなやかに躍動させて。

「──リリス様？」

　彼女の行動が、分からなくて。その名前を呼んだ。

　何故、オレたちの前に立つ？　何故、黒炎に立ち向かう？

「──やめてください」

　彼女に、手を伸ばす。

　届かない。

　星に、手が届かない。

「あ、あ──！」

　星は──

　黒炎の中に、姿を消した。

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