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還章⑤ ウェルバインド領Ⅲ

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　夜が明ける。

　襲撃は、無かった。

　ゴンとイサム、そしてオレは、夜通し語り合っていた。

　男同士、腹を割って話す。それは楽しいものだった。

　メルルと姫様が天幕から出てくる──そこで、話は終わった。

「姫様。おはようございます。メルルもおはよう」

　メルルは両腕を伸ばし、欠伸をしながら挨拶をした。

「おは～ぅぁぁぅぁよう……」

　イサムの眼が、素早くメルルに動いたのを確認する。

「あっ……おはようございます……」

　と、小さな声で、姫様は呟く。

「そ、そのぅ……昨日のことは……」

　彼女は両指を合わせて、もじもじとした。

　イサムたちに言われたばかりだ。オレも、伝えられることはしっかりと伝えたほうがいい。

「こちらこそ申し訳ありません。ですが、オレの気持ちは変わりません。処罰は、征伐戦を終わらせてから、何なりと」

　誠心誠意を込め、彼女に頭を下げた。

「処罰って……もう！　バルムンクの分からず屋！」

　姫様は、オレの胸に可愛らしいパンチを繰り出し──再び、天幕に入ってしまう。

「……申し訳ありません」

　オレはまだまだのようだ。

　街には既に、『アンドリュ村』と『ギルレモ村』の村人たちが辿り着いていた。

　勇者一行を見ると、拍手で出迎えてくれた。

　感謝と賛辞だ。

　既に誰かから話を聞いていたのか、オレは『アンドリュ村』のひとりひとりに握手を求められた。

　悪い気は、しない。

　その後、ウェルバインド家に戻ると、使用人たちがバタバタと出迎えてくれる。

　イゾルダと父上が最後に走ってきて──オレの顔を見た。

　安心したような表情だった。

「イゾルダ。……父上。ただいま戻りました」

「ああ──無事に戻ってきてくれて、良かった」

　久しぶりの、会話らしい会話だった。

□　□　□

　次の日の晩。

　オレたち勇者一行に、豪華な食事が振る舞われた。

　厳かな食事会──ではなく、賑やかな立食パーティだ。オレたちの他には、ウェルバインド領の村長たちと、そのご家族が来られている。

　メルルの予言によると、少なくとも数日は侵攻が無いようだ。

　なら、安心した。

　パーティで、カティアを連れたブランウェンを見かける。

　槍を壊してしまったと謝罪したのだが、逆に謝られてしまった。

　また模擬戦をやろう、そう約束をした。次は負けん。

　そしてオレは、父上と共にパーティの喧騒から離れていた。

　二人きりでテーブルを挟んでいる。オレの背後にはイゾルダが立つ。

　オレは目の前に置いてある葡萄酒を、光に透かした。

　良く熟した林檎のような色が見えた。

「オマエは酒が飲めなかったのか……すまないな。イゾルダ、何か飲みやすいものを──」

　父上がイゾルダに声をかける。

　そんな必要はない。

「問題ありません。……少し、苦手なだけです」

「そうだったか……」

　葡萄酒を口に含む。

　力強いが、渋みを強く感じる。

　ただ、それだけだ。

「やはり、よく分かりません」

　オレの感想を聞いた父上は、嬉しそうに笑った。

「ふはは！　これから学べば良いのだ」

「そうですね。──酒といえば、『戦士の里』に良さげな地酒がありました。近々、取り寄せてみるというのは如何でしょう」

「ほう。気になるな……頼んでみるとするよ」

　オレたちは、同時に杯を傾けた。

　しばらく会話は無かったが、父上はオレを見ているだけで満足のようだ。

　……なんとなく、話しかけるタイミングを失ってしまう。

　ふと、肩に置かれた手。

　振り返ると、イゾルダがオレを見ていた。

　その表情は、優しかった。

「バルムンク様のタイミングで良いのです」

　叶わないな。

　ゆっくりと深呼吸をする。覚悟をするように。

　言いたいことは、既に用意してある。

「──父上。申し訳ありませんでした」

　その言葉を、言った。

「……どうしたのだ？　何か、悪いことでもしたのか？　オマエは、昔から手が掛からない子だったから、私には想像が付かぬが」

　手が掛からなかった、か。

「……たくさん、しましたよ。家を出奔し、ウェルバインドを名乗ろうともしなかった。それは全部、オレが傲慢だったからです」

　父上は、ふっと笑う。

「……だが、その短剣を使ってくれているのだな。オマエが一歳の時に、妻と私があげた短剣だ」

「──！」

　オレは腰に差した短剣を抜く。

　──なんで、気が付かなかったのだろう。

　その柄にはウェルバインドの家紋が刻まれていた。

　武器が破損した時や、非番時、咄嗟に姫様をお護りする時。

　常に、この短剣はオレと共にあった。

「……無意識にウェルバインドを頼り、護られていたのですね、オレは」

　父上は微かに目を細め、短剣を見やる。

「護られていた……いや、それを握り、振るったのはオマエ自身だ」

　父はおもむろに天を仰ぐ。

「私は……民を死なせたくなくて、消極的な統治を貫いた。オマエは、それを不満に思っていたのだろう？」

「ええ。そう思っていました。オレは、その表面的な部分だけを見て、あなたを情けない父だと思っていた。代々継いだモノを、台無しにした人だと。──だけど、違った。このパーティに出ている村人たちや、街の人々を見れば、それは分かります。やっと、理解しました。オレは、子どもだった」

　小さい溜息をつく父上。

「もう少し、オマエと話をしていれば、良かったのかもしれないな」

「そうですね。私もイサムたちと旅をしていて、それを実感しています。──父上は本当に、昔から統治や職務などについて、話そうとしませんでしたね」

　幼少期からそうだった。彼は、職務のことを一切話さなかったのだ。

　オレを見かけるとすぐに手を止め、遊びに行こうと誘ってくれたり、訓練に付き合ってくれたりしていた。

　──今になって、思い返される出来事が多い。

　もう一度、父上は笑った。

　改めてその顔を見ると、父上は老いていた。

　白髪が増え、皺も深くなっている。

　──六年間、オレは帰ってきていなかったのだ。そう感じるのは、当然だろう。

　父上は笑いながら、頬杖をついた。

「息子に職務のことを話すなど、そんな格好の悪いことはできんよ」

　────。

　驚いた。

　いま初めて、この人の息子で良かったと思えた。

「……グラム様。いくらワタシたちだけとはいえ、行儀にはお気を付けください。それは格好が悪いですよ」

　背後からイゾルダの小言が飛ぶ。

　それを受けた父上が、慌てて襟を正した。

「むぅ……」

「──はは！」

　なんだか面白くて、笑ってしまう。

　眉尻を下げた父上が、誤魔化すように捲し立てる。

「もういい、もういい！　まったく、イゾルダは小言が多くてたまらん……我々もパーティに戻ろうぞ」

　そう言いつつも、口角は上がっている。

　杯を手に立ち上がると、すかさずイゾルダに取られた。

　それくらい、自分で持てるのに。

　手ぶらになったオレたちは、肩を並べて歩き出す。

　父上がそっと、オレの頭に手を置いた。

　イゾルダが扉を開ける。

　閉ざされていた喧騒が、一気に溢れ出す。

「ま、私にとっては、いくつになってもオマエは子どもだよ。……出来れば、孫の顔も見たいがな。きっと、メルキセデクも喜ぶ」

　視線の先──すぐ側に、姫様がいた。

　村人たちと歓談している最中のようだが、手で顔を扇いでいる。その仕草はまるで、熱を冷まそうとするかのようだった。

「──父上。改めてご紹介します。彼女が、オレの愛するお方です」

　父上の目が見開かれる。

　驚きと、少しの戸惑いが滲んだ声を出した。

「おお……そこまで行っていたのか……知らなんだ」

　姫様がすぐに返答した。

「あの……多分、バルムンク的には、ちょっと違うみたいなんです……」

　父上はその言葉を受け、目を細めながら、じっとオレを見つめた後、深い溜息を吐いた。

　突然、イゾルダが頭を下げた。

「申し訳ありません。私の教育が行き届かなかったのかもしれません」

　かぶりを振りながら、穏やかに笑う父上。

「いいや……妻もこんな感じだったのだ。血は争えん……すまんな、リリス。時間は掛かるかもしれぬ」

　続けて、父上は姫様に近づき、囁いた。

「だがな、攻略法を教えてやろう。押せば勝てる。私はそうした」

　姫様は目を丸くし、鼻息を立てながら何度も頷いた。

　何の話かサッパリ分からんが、

「父上……そんなに近づかれては困ります」

　間に割り込んだ。

　父上は軽く肩を竦めて呟いた。

「おお、すまんな。主君として、だものな」

　──いや、それは違う。もう違うのだ。

「いえ。『バルムンク・ウェルバインド』として、彼女をお護りしたいのです」

　オレの言葉に、イゾルダと父上は顔を見合わせた。

「……意外と、早いか？」

「ですね」

□　□　□

　パーティが終わると、一行は、オレの部屋に来ていた。

　オレもこの部屋に入るのは久しぶりだ。六年前から変わっていない。

　そして、隅まで掃除が行き届いている。

　……イゾルダが、オレがいつ帰って来ても良いように、清掃してくれていたのだろう。

「十一歳のバルムンクさんのお部屋ですか！　へえ～……なんか、バルムンクさんの部屋って感じですね……」

　ゴンがキョロキョロと家具を見渡していた。

　特に飾り気の無い部屋だ。

「普通で、面白みが無いだろう？」

「そんなことありませんよ、バルムンク！　ほら！」

　姫様が両手で何かを抱えていた──金属製の玩具箱だ。

　満足げに、にんまりとした表情で鼻息を荒くする彼女が、

「えへへ、どんな玩具を持っているのかな～？　バルムンクくん十一歳は～？」

　と玩具箱を床に置き、蓋を開けようとしていた。どうやら、蓋が固いらしい。

　オレも、中身は覚えていない。

　玩具で遊んだ時期はあったのだろうか……。

　ふと、オレ以外の奴は、どんな子どもだったのかが気になった。

　這いつくばり、寝台の下を覗くイサムとメルル、本棚を眺めるゴンに声をかけた。

「三人の子どもの頃は、玩具で遊んだりしていたのか？」

　最初に答えたのはイサムだ。

「あー、そうだったよ。母ちゃんにねだってたのを覚えてる。高い玩具は買って貰えなくてさ、店の床で駄々こねたっけなぁ──無いか、【エロ本】は」

　なんだ、【エロホン】とは。

　そうか、ねだっていたのか。今のイサムからは考えられんな。

「恋文とか隠していると思ったのに。何もないじゃないか。つまんないの」

　メルルは溜息をつきやがった。

「そんなモノを寝台の下には隠さん。で、メルルは？」

　彼女は頭を掻きながら、視線を上に向けた。

「いや、玩具で遊んだ記憶はないな。妹たちが占有していたから」

「妹……？　そうなのか。それは残念だったな」

　初耳だ。

　深掘りしていいのか分からなかった。

　メルルが詳しく話さないのなら、問い詰めるのも悪いだろう。

　ゴンと目が合う。

「オイラの里には、王国や領地で見かける玩具はなかったです。ですけど、ヴァルガンと遊んだり、じっちゃんが木彫りの像を作ってくれたりしたから、なにも不満はなかったです」　

「いいじゃないか。オレも昔は模擬戦に明け暮れていたからな、同じようなものだ」

　ブランウェンのお陰で、それを思い出すことができた。

「えー！？　これだけぇ！？」

　姫様の大声だ。

　何事かと全員が姫様に注目する。

　そこには、床にへたり込み、蓋を抱きしめて涙目になった姫様が居た。

　オレたちは箱の中身を覗く。

　中には、右腕の折れた白銀の騎士人形が一人、座り込んでいた。

　記憶が蘇る。

「ほう！　懐かしいな！」

　オレは騎士人形を掴み、持ち上げた。

　姫様の瞳が、名残惜しそうに人形を追う。

「物心つくまえに、母上がオレに買ってくれたものだ。独りの時はこれを振り回して遊んでいてな。そしたら、彼の右腕を折ってしまい、悲しみのあまり大泣きしたのを思い出した。──ああ、すまなかったな。あの時は乱暴にしてしまって」

　こう見ると、なかなか愛らしい解釈をした面構えだ。

　思わず、顔が綻んだ。

　姫様が物欲しそうに騎士人形を見ている。

　……姫様は、玩具を買い与えられなかったはずだ。勿論、王や王妃様方は買い与えようとしていたが。彼女は、鍛錬に集中するため、それを断っていた。

「……壊れていますが、要りますか？」

　と、言ってみる。

　流石に要らないだろうが、そんな小動物のような目をされるとな……。

「良いんですか！　ありがとうございます！」

　予想外だった。

　オレは姫様に、騎士人形を手渡す。

「こんなモノで良ければ……新しいのを見繕いましょうか？　汚れていますし」

「これが良いんですよ」

　彼女は、愛おしそうに騎士人形を抱きしめた。

　可愛らしいお方だ。

「せめて、折れた右腕を直しましょうか。工具を持ってきます」

　イゾルダは工具の置き場所を知っているだろうか？

　部屋の扉に手をかけると、メルルに止められた。

「おいおい、修復魔術くらいかけるぞ、私が」

「そんな魔術があるのか……？　なら、破壊された家屋も直せるんじゃないか？」

「上級を使えば直せるけどね、詠唱に一日掛かるんだよ。下級は小物くらいしか直せないけど、一瞬だ」

　姫様が両手で差し出す騎士人形に、メルルは魔術をかける。

「『砕けた逆巻きの世界よ。完全なる輪に還せ』」

　パキパキと、薄い石が割れるような音がする。その音が断続的に響くたびに、騎士人形の右腕が、記憶を取り戻すかのように本来の形を取り戻していく。

「わぁ！　ありがとうございます、メルルさん！」

　愛おしむように、姫様は強く、騎士人形を抱いた。

　……彼女の知らない一面が見れて、オレは満足だ。

　ふと、思ったことを口にする。

「しかし、その卓越した魔術は素晴らしいな。どうだ？　戦いが終わったら、ウェルバインド領に来ないか？　相応の立ち位置を用意しよう」

　一瞬の後に、メルルが目を見開いた。

「え？　私が！？」

「ああ。ウェルバインドは魔王領に近い。世界を救った後、魔王軍に侵された領地は復興しなければならない。おそらく指揮を執るのは、父上──そしてオレだろう。お前が手伝ってくれれば、復興も早まる」

　彼女は腕を組んで、唸った。

「う～ん……向いている気がしないけど……。ね、イサムはどう思う？」

「俺？」

　イサムも驚くような声をあげた。

「いいんじゃないか？　いつも俺たちをサポートしてくれるし、向いてないなんてことはないと思うけど」

「そうかな～……」

　彼にも言いたかったことを、口に出す。

「その、なんだ。イサムもどうだ？」

「どうって、何が？」

「お前には、大局を見る力と、先を見通す力があるように見える。普段の戦いでもそうだろう？　オレが指示し、イサムが修正して展開する。……イサムには、顧問官としての立ち位置を用意したいのだ。──どうだ？」

　ずっと考えていた。

　イサムだけではない、この一行が共に居れば、向かう所敵なしなのではないかと。

　彼は、中空を仰ぎながら、頬を掻いた。

「──ありがとう。でも俺、神様の転移で来たからさ。竜魔王を倒した後、どうなるか分からないんだ。だから、倒してから考えるよ」

「そうか。突然、すまなかったな」

　体よく断られた、と言ってもいい。

　だが、それでも良い。

　生きてさえいてくれれば、それで良いのだ。

「大丈夫。……あ、じゃあ、俺は少し城内を回ってこようかな。一昨日はよく見れなかったし」

「了解した。ちょうど良い、そろそろ解散としよう。オレの部屋はもう、飽きただろう？」

　姫様は、どこか名残惜しそうに視線を落とした。

　一行が次々に部屋を後にする中、オレは姫様の様子を窺っていた。

「ちょっと、踏み込み過ぎちゃったな」

　イサムの呟きが耳に届く。

　だが、その言葉の意味を深く考えようとしなかった。

　その真意を理解したのは、随分と後のことだった。

□　□　□

　数日後。

　ウェルバインド家の門前で、大量の物資を受け取った。

　見送ってくれるのは、父上とイゾルダ。それに村人たちだ。

　村人たちは、オレたちのために、馬と馬車を用意してくれた。

「はー……なんか一気に整っちゃったな。バルムンクは馬車引けるんだっけ？　俺は出来ないけど」

　イサムは馬の鼻を撫でながら問う。

　馬は嬉しそうに鼻を鳴らす。

「馬には乗れるが……馬車となると勝手が違うからな。ゴンはどうだ？」

「任せてください！　村で練習しました！」

「何でも出来る男だな、本当に」

　それにしても良い馬だ。毛並みが艶やかで、脚も太い。鼻息からは気概を感じる。ブランウェンは良い馬を育てたな。

「それでは父上、行って参ります。竜魔王を倒した後に、一度寄りますね。……それまでは、無事に民を護っていてください」

「善処する」

　オレたちは固い握手を交わす。

　挨拶の最中、車輪の騒がしい響きが耳に届いた。

　馬車だ。遠目からでも一目で分かる。

　何故なら、豪華絢爛なキャビンを引く馬たちが、陽光を浴びて煌めく金色の馬鎧を纏っているからだ。

　鋭い嘶きと共に、それはウェルバインド家の門前で停まる。

　オレは即座に、姫様の前に立つ。

「父上。あれは？」

「おお、もうそんな時期であったか。彼らは──」

　父上がそれを言いかけた瞬間、キャビンの扉が勢いよく開かれた。

　中から飛び出した人影。それは、父上の前に降り立つ。

　煌びやかなダルマティカを見るに、聖職者だろうか。

　だが、聖職者らしい厳粛さは微塵もない。声高に叫ぶその姿はむしろ、無邪気な道化を思わせた。

「オオ──！　グラム様！　あなたの友、助祭クレアスでス！　クレアス・アリアスタでございまス！　司祭ガルディス様の書簡を届けに参りましたヨ！！」

　その男の勢いに押された父上は、困惑したように苦笑を浮かべる──ふと視線を向けると、メルルが身体を震わせていた。

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