貧乏令嬢、軍神伯爵に嫁ぐ～「君を愛するつもりはない」と言われましたが、わたくしは超好きですわ！～

第5話 貧乏令嬢、友達を作る

「たっ、助けていただき、ありがとうございます……！　わ、私は、第一騎士団副団長、ハワード・キャンベルの妻、アイリーンと申します」

　亜麻色の髪の少女は、慌ててそう名乗った。

　先程のことがよほど怖かったのか、未だに身体が震えている。

「安心なさって。また絡まれても、わたくしがどうにかしてみせますわ」

「あ、ありがとう、ございます……」

　グローリアの目を見て、アイリーンは柔らかく笑った。

「アイリーン殿。貴女、第一騎士団副団長の奥方と言いましたわよね？」

「はっ、はい。その、団長様にはいつも、主人がお世話になっております」

「……ブラッドリー様は、副団長殿と親しいのかしら？」

「はい。ハワード様が副団長になることができたのも、団長様のおかげなんです」

　彼女の言葉が事実であれば、ブラッドリーは騎士団の団員とは良好な関係を築いているのだろう。

　というか、まともにコミュニケーションをとれない人間に、騎士団長が務まるはずがない。

「団長様が結婚なさるという話は、ハワード様から聞いていました。アイリーン様のように、素敵な奥方様だったのですね……」

「まあ！　素敵だなんて。ありがとうございますわ。でも、貴女もとっても素敵よ！」

　男達を簡単に追い払えたグローリアが珍しいだけで、普通の令嬢であれば先程の反応は普通だろう。

「……グローリア様は確か、今までは王都の外で暮らしていたんですよね」

「ええ。領地で暮らしていたの」

「でしたら、私のことは知らないのでしょうが……私と仲良くすると、他の奥様方に嫌われてしまいます」

　そう言うと、アイリーンは切なげに目を伏せた。

「他の奥様方？」

「第一騎士団の、団員の妻達のことです。すぐにグローリア様にもお誘いがあると思いますが、騎士団には婦人会というものがあって……私は、そこで避けられていて……」

　周りに誰もいないことを確認してから、アイリーンは第一騎士団の婦人会について説明してくれた。

　自然に発生した団体であり、第一騎士団の妻の集まりであること。

　第一騎士団の団員全員が貴族で構成されているため、妻も大半が貴族の家の出身だということ。

　その中で、平民出身のアイリーンが疎まれている、ということ。

「ハワード様のおかげで、表立っていじめられるようなことはありません。でも……」

「夫の地位が、完全に婦人の地位を決めるわけではない、ということね？」

「……はい」

　だとすれば、グローリアもなかなか婦人会には馴染めないかもしれない。

　貴族とはいえ、グローリアの実家はかなりの貧乏だ。

「教えてくれてありがとうございますわ、アイリーン様。それはそれとして、今後は友人としてよろしくお願いいたします」

　グローリアが手を差し出すと、え？　とアイリーンは目を丸くした。

「これもなにかの縁ですもの。それに、わたくしは貴族とはいえ、超ド級の貧乏ですの。わたくしだって、婦人会の皆様からは嫌われてしまうかもしれませんわね」

「……グローリア様」

「わたくし達二人で新しい婦人会を作ってもいいですわね。なにをするかは分かりませんが、わたくし、体力と握力には自信がありますの」

　グローリアが両手で力こぶを作ってみせると、アイリーンは声を上げて笑った。

◆

　アイリーンに案内してもらい、第一騎士団の訓練所へ向かう。

　門の中もずいぶんと広くて、彼女の案内がなかったら道に迷っていたかもしれない。

「アイリーン殿。騎士団はいつも、ここで訓練していますの？」

「はい。戦があれば出兵しますが、戦がない時は、こうして訓練に励んでいるんです」

「そうなのね。そういえば、アイリーン殿はどうしてここへ？」

　尋ねると、アイリーンは右手に持っていたバスケットの中身を見せてくれた。

　どうやら彼女もグローリアと同じく、昼食を持ってきたらしい。

「ハワード様にお食事をお持ちしたんです。いつもは食堂で食べられるのですけれど、昨日は会えなかったので」

「食堂がありますの？」

「はい。基本的に、騎士団の皆様はそちらで食事をなさいますよ」

「そうなのね……」

　テレンスがグローリアに昼食を持たせてくれたのは、完全に彼の気遣いだったのだろう。

　しばらく歩くと、アイリーンが足を止めた。そして、石畳が円形に敷き詰められた場所を指差す。

「あそこです、グローリア様」

　石畳の上で、何人もの男達が剣を交わしていた。

　真っ赤な髪をしているから、ブラッドリーは遠目から見てもすぐに分かる。

「もうすぐお昼休みですから、このあたりで待っていたら気づいてくれると思います」

　アイリーンが近くのベンチを指差す。

　よかった。もし彼女がいなければ、ここから大声で名前を呼んでいたところだった。

◆

「俺のアイリーン！　今日も可愛いなあ！」

　眼鏡をかけた金髪の男が、そう大声で言いながらアイリーンに近づいてきた。

　筋骨隆々のこの男が、どうやらアイリーンの夫・ハワードらしい。

「アイリーン？　今日は誰かと一緒なのか？」

　そう言うと、ハワードは鋭い眼差しをグローリアへ向けた。その瞬間、アイリーンが慌てて立ち上がる。

「ハワード様！　勘違いなさらないでください。この方は、私を助けてくれた恩人で……わっ、私の、友達なんです」

　アイリーンが頬を赤く染めながら微笑む。女のグローリアもついにやけてしまうほど愛らしい笑顔だった。

「友達ができたのか、アイリーン！」

「はい」

「よかった、本当によかったなあ。うちのアイリーンをよろしく頼む……ん？　今、恩人、って言ってたよな。アイリーン、なにかあったのか？」

「す、少し男性達に絡まれて」

「ああっ！？　どこのどいつだ！？」

　途端に柄が悪くなったハワードをアイリーンが必死になだめる。そして、グローリアが四人の男を手際よく撃退した旨を説明してくれた。

「……なるほどな。だがアイリーン、一人で出歩くなと言っているだろう」

「申し訳ありません、近所だからとつい……」

「改めて、うちのアイリーンを助けてくれてありがとうございます」

　ハワードは丁寧に頭を下げてくれた。

　アイリーンの敵には容赦がなさそうな男だが、それだけ彼女を大事にしているのだろう。

「いえ。団員の妻を助けるのは、団長の妻として当たり前の事ですもの」

「……団長の妻？」

「はい。わたくし、ブラッドリー様の妻、グローリア・グラッドストンですわ」

　尋ねると、ハワードは大きく目を開いた。そして、がはは、と口を大きく開けて笑う。

「ブラッドリー！　お前の愛しの奥方様がやってきたぞ！」

　ハワードがからかうように叫ぶと、近くにいた団員全員の視線がグローリアに集中した。

　とりあえず笑みを振りまいておくと、ハワードの声に反応したブラッドリーがやってくる。

「ブラッドリー様！」

　騎士団の制服に身を包んだブラッドリーは、想像の何倍も格好良かった。

「お食事を持ってきましたの」

「……頼んでいないが」

「でも会いたいからきちゃいましたわ」

　にこっ、と笑うと、近くで見ていたハワードが噴き出した。

「それと、ブラッドリー様」

「……なんだ？」

「制服姿も最高に格好いいですわ！　大好きです！」

「とりあえずこっちへこい！」

　いきなり怒鳴ると、ブラッドリーはグローリアの手を引っ張ったのだった。