貧乏令嬢、軍神伯爵に嫁ぐ～「君を愛するつもりはない」と言われましたが、わたくしは超好きですわ！～

第10話 貧乏令嬢の苦手なこと

「パーティーですのっ！？」

「ああ。グラッドストン伯爵夫人として、グローリアにも出席してもらう必要がある」

「グラッドストン伯爵夫人……なんて素敵な響きなのかしら！」

　朝食が済むと、ブラッドリーから今度王宮で開かれるパーティーについての話を聞かされた。

　国王主催のパーティーは不定期に開かれるもので、招待状が配られるのは高い地位を持つ者や、国王が気に入った者だけなのだという。

「金は好きに使っていい。必要な服や装飾品があれば用意するように」

「ありがとうございますわ。ぜひ、ブラッドリー様のお好みを教えてくださいませ！」

「好みなどない」

「では、わたくしには何色のドレスが似合うと思います？」

　立ち上がって、ブラッドリーとの距離を詰める。

　わずかに一歩後ろへ下がったものの、顔を背けられはしなかった。

　最近、ブラッドリーの態度が軟化している。

　相変わらず寝室は別だし全く初夜が訪れる気配はないが、話かければ普通に会話が成立するし、ブラッドリーから話しかけてくれることだってあるのだ。

（だからここで、可愛いと思わせて恋愛的にもアピールをすれば、きっと上手くいくはずよ！）

「……グローリアに似合う色、か」

「ええ！」

　そんなものはない、とか、なんでもいい、ではなく、ブラッドリーは真剣に考えてくれている。

　しかも、悩みすぎて険しい顔になっているのが、なんとも言えぬほど可愛らしい。

「……白、とか」

「ではわたくし、白いドレスを用意しますわ！」

「……好きな色のドレスを着ればいいだろう」

「だって、少しでもブラッドリー様に可愛く思ってほしいんですもの」

「別に、どのドレスを着ていようと……」

　しゃべりかけて、ブラッドリーは慌てて口を閉じた。

　赤くなった頬から、続くはずだった言葉を察してしまう。

「……ブラッドリー様」

「なにも言ってないだろう！」

「そうですわね。なにも、まだ言ってくれていませんわね？」

　にやにやしながら顔を覗き込む。ああもう、と赤くなった顔をブラッドリーが両手で覆った。

「本当にブラッドリー様は、お可愛らしい方ですわね！」

◆

　と、上機嫌でパーティーの誘いに頷いたグローリアだが、一つ大きな問題があった。

　――グローリアは、ダンスが苦手なのである。

　苦手、というか、経験がないのだ。

　貧乏育ちのグローリアはパーティーに参加したことがない。当然、ダンスを習ったこともない。

「わたくしが恥をかくのはいいわ。でも、ブラッドリー様に恥はかかせられない……」

彼は『軍神伯爵』として有名な存在だ。彼の妻であるグローリアも、当然注目されるだろう。

　グローリアがへたくそなダンスを披露すれば、ブラッドリーにも恥をかかせてしまう。

「テレンス」

「なんでしょう、グローリア様」

「大至急、ダンスの家庭教師を雇ってくれないかしら。日中だけじゃなくて、早朝から真夜中まで練習に付き合ってくれる方がいいわ」

　テレンスは目を丸くした。

「さすがに、それでは身体を壊してしまいます」

「大丈夫よ。わたくし、身体は昔から丈夫だもの！」

◆

「グローリア様、リズムがワンテンポ遅れています！」

「左足と右足を同時に出さないでください！」

「動きに優雅さがありません」

「視線の動かし方もダンスのうちですよ！」

　テレンスが見つけてくれたダンスの家庭教師は三人いた。

　早朝から深夜まで、というグローリアの要望を一人で満たす者がいなかったからだ。

　そしてグローリアは家庭教師を依頼してから約一週間、寝る間を惜しんで客間でダンスの練習に励んでいる。

「……そろそろ休まれてはいかがですか、グローリア様」

　レッスンが一区切りつくと、三人の家庭教師のうち最も年齢の高い者――ベッティーナがそう声をかけてきた。

　彼女は若い頃、王族にダンスの稽古をつけていたこともあったのだという。

　現在は依頼に応じ、短期間のダンスレッスンをしているらしい。彼女は夜型人間らしく、夕食後から深夜までのレッスンを担当してくれている。

「いいえ。まだ大丈夫ですわ。休んでいる暇がもったいないですから」

　運動神経は悪くないし、ダンスの習得にそれほど時間はかからないだろう。

　グローリアはそう思っていたが、大きな誤算だった。

　ダンスは運動とは全く違う。リズムに乗って優雅に動くことは、グローリアにとって正真正銘、苦手なことだったのだ。

（だからこそ、休憩している暇なんてないわ）

「分かりました。では、曲を流しますので、最初から通しで確認しましょう。グローリア様は動きが大きいのはいいですが、勢いがありすぎ、柔らかさに欠けます。次はそこを意識してください」

「分かりました」

　音楽に合わせ、ベッティーナの言う通りに踊ってみる。

　意識すればするほど身体が硬くなりそうになるが、優雅に、ゆっくりと……と何度も心の中で言い聞かせた。

　曲が終わり、ベッティーナが評価を述べようとしたところで、不意に客間の扉が開いた。

　入ってきたのはブラッドリーである。

「ブラッドリー様！　なにかありました！？」

　慌ててブラッドリーに駆け寄る。まだ寝間着姿ではないから、今日は遅くまで起きていたのだろうか。

「……まだ起きていたのか」

「ええ、わたくしはダンスの稽古がありますもの。それよりブラッドリー様は明日もお仕事ですのに。どうして……」

　最後まで言えなかったのは、急にブラッドリーが床にグローリアの足元にしゃがんだからだ。

「……ブラッドリー様？」

「足を怪我しているんじゃないのか」

「え？」

「歩き方が、少しだがいつもと違った。靴を脱いでみろ」

　ブラッドリーに言われるがまま、両足の靴を脱ぐ。

　ひいっ、と悲鳴を上げたのはベッティーナだった。

「あら？　確かに、少し怪我をしていますわね」

　足の甲が、真っ赤になって腫れている。加えて、足の親指からはわずかに血が出ていた。

「……少し？」

「放っておけばそのうち治りますわ。それよりブラッドリー様、なにかあったんですの？　お困りごとがあるなら、わたくしが相談に乗りますわ！」

　仕事熱心なブラッドリーが仕事の前日に夜更かしをしているなんて、よほどのことがあったのだろう。

　妻として、できることをしなくては。

「……俺の困りごとは目の前にある」

「え？」

「今すぐ休め、グローリア」

　そう言ってブラッドリーは、鋭い目でグローリアを睨みつけたのだった。