彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

57話

　昼の公演は、何とか無事に終わった。

　少なくとも、皆にはそう見えたはずだ。

　ステージの上で陽向君の姿を見つけた時、胸は跳ねた。

　赤いペンライトを握って、いつものように全力でブレイブを応援してくれている彼の姿に、何度も目が行きそうになった。

　でも、そのたびに横井さんの言葉を思い出した。

　舞台に出たら、見るのは全員。

　誰も特別扱いは出来ない。

　だから私は、彼だけを見なかった。

　彼にも、彼以外の誰にも、同じように手を振った。

　同じように笑った。

　同じように、ブレイブとして接した。

　でも、拳を振り抜く時や、子供たちに向けて大きく手を振る時。

　――ズキリ、と右手首が何度も痛んだ。

　そのたびに、動きが崩れ過ぎない程度に庇いながら動きを作っていく。

　指先に力を入れすぎずに、手首を柔らかく、それでいて振り回し過ぎないように痛みを逃がす。

　殺陣の時には、ドリームが少しだけ前に出てくれた。

　ホープが、いつもより大きく跳ねてくれた。

　私は一人でブレイブをやっているんじゃない。

　そのことを、ステージの上で何度も思い知った。

＊　　　＊　　　＊

　その後のハイタッチ会には、目を輝かせている子供たちの列に混ざって、当然のように陽向君がいた。

「ブレイブ！　今日も最っ高にカッコよかったよ！！」

　いつもの声。

　いつもの笑顔。

　差し出した両手に彼の手が触れる、そのほんの一瞬、彼の瞳が私の右手の方へ向いた気がした。

　気のせい。

　そう思いたかった。

　ぽふん、と。グローブ越しに伝わった感触に胸が鳴った。

　陽向君は、何も言わなかった。

　ただ、少しだけ目を細めて、それからいつものように笑った。

　その笑顔が優しいほど、私はまた少しだけ苦しくなる。

　それでも私は何事もないように、ブレイブのポーズで応えて彼を見送った。

「また最後の公演で会おうね、ブレイブ！」

　陽向君が名残惜しそうに列の先へ進んでいく。

　ドリームの前でまた嬉しそうに手を振っている背中を見て、私は胸の奥をそっと押さえたくなるのを、ぐっとこらえながら、次の人へと視線を向けた。

　――その時だった。

「ブレイブ……ブレイブ……！」

　次に私の前に立ったのは、大人の男性だった。

　年齢は、たぶん私よりずっと上。

　首には赤いタオル。

　胸元にはブレイブの缶バッジがいくつも並んでいる。

　その人は目を輝かせたまま、私に向かって両手を伸ばしてきた。

（応援、ありがとう！）

　そう思って、ハイタッチする為に私も両手を上げる。

「ブレイブ、ブレイブ、今日も、今日もすごかった……！」

「……っ」

　ぽふん、と触れるはずだった手が、そのまま強く握り込まれた。

　右手と、左手。

　両方を包み込むように握られて、ぐい、と上下に揺さぶられる。

「ブレイブ、ありがとう、ありがとう……！」

　悪意があるわけじゃない。

　その声は、本当に嬉しそうだった。

　——でも。

「……っ、ぁ」

　右手首に、鋭い痛みが走った。

　……まずい。

　そう思った瞬間には、もう一度、強く腕を振られていた。

　テーピングの下で、何かが嫌な音を立てたような気がした。

「お客様、ハイタッチだけでお願いします！」

　すぐに剥がしのスタッフさんが間に入ってくれる。

「ハイタッチだけですよー。ブレイブも次のお友達が待ってますからねー」

「あ、あ……ごめんなさい、ブレイブ……」

　男性ははっとしたように手を離した。

　そして、何度も頭を下げながら、隣のドリームの前へ進んでいく。

　ドリームの前では、今度はちゃんとハイタッチだけをしていた。

　普通に、嬉しそうに。

　だから私は、何も言えなかった。

　……言えるはずがなかった。

　マスクの中で、汗が一筋こめかみを伝う。

　右手首が、熱い。

　さっきまでの鈍い痛みとは違う。奥の方が、ずきずきと脈を打っている。

　本当は早く保冷剤を当てたかった。それでもハイタッチの列は、まだまだ長く続いていた。

「ブレイブー！」

　次に来た小さな男の子が、両手を上げて走ってくる。

　私は反射的に、いつものように右手を上げかけた。

「ぃっ」

　痛い。でも、下ろせない。この子にとっては、今この瞬間のブレイブがすべてだから。

　私は痛みが出ない角度を探して、左手を差し出し、右手で手を振ることにした。

　ぽふっと小さな手がグローブに触れた。

「ありがとう、ブレイブ！」

　男の子が笑う。

　その笑顔を見た瞬間、私はマスクの内側で、ゆっくり息を吐いた。

　大丈夫。

　まだ、笑える。

　まだ、ブレイブでいられるから。

＊　　　＊　　　＊

　最後の一人を見送り、通路の扉が閉じられ、ハイタッチ会が終わった。

　その瞬間、私は右手を胸の前に抱え込んだ。

「……っ」

　……痛い。

　さっきまでより、明らかに痛い。

　熱くて、重い。手首の奥で、何かがずっと脈を打っているみたいだった。

「星野さん！」

　横井さんの声がすぐ隣から聞こえ、はっと顔を上げると、ホープのマスクを被ったままの横井さんが、私の右手を見ていた。

　その後ろからも檜山さんが駆け寄ってくる。

「理子ちゃん、大丈夫？　さっきの見えてたよ」

　普段は控室に戻り、マスクを脱ぐまでは絶対に喋らない二人が声を掛けてくる。それだけで二人が心配してくれている事が伝わり、思わず口元が緩んでしまう。

「……大丈夫です。ちょっと痛んだだけで」

「ちょっとじゃなかったでしょ」

　横井さんの声は低く静かで、真剣な色しか含まぬその声に、思わず背筋が伸びてしまった。

「早く控室戻ろう？　すぐ冷やさないと」

「はい……」

　私は頷き、二人に背を押されるが如く足早に控室へと舞い戻った。

　控室に戻り、扉が閉まった瞬間、檜山さんが慌ててマスクを外した。

「理子ちゃん、手、見せて！」

「だ、大丈夫ですって。本当に、見た目はたぶん何とも……」

「いいから」

　素早くグローブを外している横井さんに短く言われ、私はきゅっと口を閉じた。

　ゆっくりと、ブレイブのグローブを外す。

　スルリと密着していたグローブがこすれていく動作だけで、右手首の奥がずきりと痛んだ。

「……っ」

　思わず息を呑む。

　グローブの下から出てきた右手首は、ぱっと見ただけなら、大きく腫れているわけではなかった。

　赤くもなく、腫れも出ていない。

　動かそうと思えば、指もちゃんと動く。

（良かった……見た目は普通だ）

　ほっと胸をなでおろそうとした時、横井さんの手が伸びた。

「触るよ」

　横井さんが確認してから、そっと私の手首に指を添えた。

「いっ……！」

　情けない声が漏れた。

　見た目には何もないのに、触れられたところから、熱を持った痛みがじわりと広がっていく。

「うーん……熱、持ってるね」

　横井さんの眉が、少しだけ寄る。

　檜山さんも、さっきまでの明るい顔を消して、私の手首を覗き込んだ。

「さっきの人、かなり強く握ってたもんね……」

「でも、悪気があったわけじゃないです」

　反射的にそんな言葉が出てしまった私を、二人が同時に見た。

　言った私も自分で驚いて、少しだけ視線を落とした。

「すみません。でも……本当に嬉しそうだったから。ブレイブに会えて、すごく嬉しかったんだと思います。だから」

「だから、痛かったって言わなかった？」

「……」

　何も言い返せなかった。

　横井さんは、責めるでもなく、小さく息を吐いた。

「その人の気持ちを大事にしたいのは分かるよ」

「……はい」

「でもね、星野さん。ブレイブを好きでいてくれる人のためにも、ブレイブが壊れちゃだめなんだよ」

　その言葉に、胸が小さく詰まった。

　ブレイブが壊れる。

　そんなふうに言われて、初めて怖くなった。

　私は、もう一度右手首を見下ろす。

　見た目は何ともない。

　なのに、確かに痛い。

　外からは分からないところだけが、熱を持っている。

　まるで、私の秘密みたいだと……ぼんやりと思っていた。

「とりあえず冷やそう！」

　檜山さんが保冷剤を取りに走る。

「テーピングも巻き直す。あと、夕方のハイタッチはスタッフさんに共有して、右手はあまり出さないようにする」

「え……でも」

「でもじゃない」

　横井さんの声が、少しだけ強くなった。

「出たい？」

「……出たいです」

「うん。だと思った」

　横井さんは私の目をまっすぐ見た。

「でも、出たいと出られるは別。そこは分かってる？」

「……はい」

「なら条件付き。夕方の公演、右手を使うアクションは減らす。決め技の振り抜きはドリームとホープで支える。ブレイブは中心に立つだけで画になるように、こっちで位置を作るから」

「でも、それじゃ……」

「ブレイブが弱く見える？」

　言いかけた言葉を先に言われて、私は息を止めた。

　横井さんは少しだけ笑った。

「大丈夫。ブレイブは一人で強いから格好いいんじゃないよ」

　檜山さんが戻ってきて、私の右手首にタオル越しの保冷剤を当ててくれる。

　冷たさが、熱を持った痛みにじわりと染み込んでいく。

「みんなで立って、それでも前を向くから格好いいんだよ」

「……っ」

　その言葉が、胸の奥に落ちた。

　舞台の上で、いつも一番前に飛び出していたブレイブ。

　誰よりも先に拳を握って、誰よりも先に敵へ向かっていくブレイブ。

　でも、彼女の隣には……いつもドリームがいた。ホープがいた。客席から声をくれる子供たちがいた。

　そして今日は、私の右手首を心配してくれる先輩たちがいる。

「……お願いします」

　私は小さく頭を下げた。

「夕方の公演、最後までブレイブでいさせてください」

「無理したら止めるからね」

「……はい」

「痛みが増したらすぐ言うこと」

「……はい！」

「その返事、信用していい？」

「……できるだけ」

「そこは断言しなさい！」

「はい！　ちゃんと言いますっ！！」

　檜山さんが、ようやく少しだけ笑った。

「よろしい。じゃあ夕方は、私たちが理子ちゃんの右手になるから」

「右手にしては二人とも元気すぎませんか」

「元気な右手の方がいいでしょ？」

「それは……そうかもしれません」

　笑って身体が僅かに震えるだけでも、右手首はチリチリと痛む。

　保冷剤で冷やしていてもなお、まだじんじんと熱を持っている。　

　年内最後のステージ、本当に最後の一回。

　冷やしても、休ませても、本番までに痛みは完全には引いてくれないだろう。

　それでも、動けないわけじゃない。

（大丈夫。大丈夫だよ、私）

　そう自分に言い聞かせて、時計の針が着々と進んでいくのを、睨むように見つめていた。

　痛みも。

　秘密も。

　胸の奥に抱えたまま。

　それでも、最後の幕は上がる。