彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

56話

　休憩も終わりに近付き、そろそろ行こうと立ち上がりかけた時に、鞄の中からスマホが震える音が微かに聞こえた。

「……？」

　保冷剤を右手首に当てたまま、私は左手でスマホを取る。

　画面に表示されていた名前を見た瞬間、胸がどくんと鳴った。

『星野さん、朝からお疲れ様！　今日もお仕事だったよね？』

『手首、ほんとに大丈夫？　無理してない？』

　文字を読んだだけで、一昨日の夜のことが一気に蘇る。

　駅へ向かう道。

　私の鞄を持ってくれた彼の手。

　心配そうに、何度もこちらを見ていた横顔。

『今日は絶対に無理しないでね』

「……無理は、してないよ」

　誰に言い訳するでもなく、小さく呟いた。

　いや、言い訳していないとは、言い切れないかもしれない。

　でも、今日の私はブレイブだから。

　ブレイブとして舞台に立つ以上、星野理子の弱いところを客席には見せられない。

　そう思ってしまう時点で、たぶん横井さんの言う通り、私の『大丈夫』はあまり信用ならないのだろう。

　少しだけ迷ってから、私は返信を打った。

『ありがとう』

『手首はちゃんと冷やしてるよ』

『痛みも昨日よりは落ち着いてるから大丈夫』

『陽向君も、今日はどこか出かけるの？』

　送信してすぐに既読がついた。

　……やっぱり早い。

『よかった！』

『いや、大丈夫って言われてもまだちょっと心配だけど！』

『でも冷やしてるならえらい！！』

　えらいって……さぁ。

　思わず口元が緩む。

　あんなことがあったのに、こうやっていつもの調子でメッセージをくれるのが……ありがたくて。

　それと同じくらい、申し訳なくて。

　だって彼は、まだ何も聞いてこない。

　ただ、私の手首のことだけを心配してくれているのだから。

　そうしている間にも、画面には次のメッセージが届いていた。

『俺は今日、ステラの年内最後ステージ行くよ！』

『朝はちょっと駄目だったんだけど、昼と夕の回はチケット取れてさ！！』

『年内最後のブレイブ、全力で応援してくる！！』

　ブレイブがはしゃいでいるスタンプが送られ、彼からのメッセージは止まった。

「……っ」

　来るんだ。陽向君が。

　今日のブレイブを見に来るんだ。

　右手首に当てていた保冷剤の冷たさが、急に針でも刺すような痛みに変わった気がした。

『そうなんだ』

『年内最後だもんね』

『楽しんできてね』

　そこまで打って、送信する前に指を止めた。

『楽しんできてね』なんて……まるで、私はそこにいないみたいな言葉を、また彼に言ってしまう。

　本当は、ステージの上にいるのに。

　彼が全力で応援するブレイブの中にいるのに。

「……」

　私は一度、打ち込んでいた文字を全て消した。

　それから、もう一度ゆっくりと打ち直す。

『そうなんだ』

『年内最後のステージ、楽しんできてね』

『ブレイブたちも、きっと喜ぶと思う』

　送信ボタンをタップする。

　……すぐに既読が付く。

『うん！！』

『めちゃくちゃ応援する！！』

『星野さんにも見せたいくらい、今日のブレイブも絶対すごいと思う！』

『終わったら感想送るね！！』

　星野さんにも見せたいくらい。

　その一文に、胸がぎゅっと締めつけられる。

　見ているよ。

　きっと、あなたが思っているよりずっと近くで。

　そう返せたら、どれだけ楽だろう。

『うん』

『感想、楽しみにしてるね』

『でも、人多いと思うから気をつけてね』

『ありがとう！』

『星野さんも仕事無理しないで！』

『手首、ほんと大事にしてね！』

　最後に、マフラーをぐるぐる巻きにしたわんこのスタンプが送られてきた。

　それがあまりにも陽向君らしくて、私は少しだけ笑ってしまう。

　笑って……それから、右手首をそっと押さえた。

「……頑張るね」

　そう小さく呟いた。

　今日のステージも、ブレイブも、陽向君が大切にしている憧れも。

　そして、まだ言えないこの秘密も。

　全部、壊したくない。

　スマホの電源を落とし、鞄の奥へと押し込むと、もう一度保冷剤を右手首に当てた。

　昼の公演まで――あと少し。

＊　　　＊　　　＊

　開演時間が近くなり、客席側のざわめきが少しずつ大きくなっていく。

　控室で見るモニターからはその音だけでなく、熱気も伝わってくるようだった。

　子供たちの声。

　保護者の話し声。

　スタッフさんのマイクによる案内。

　その全部がスピーカーからノイズ交じりに聞こえてくる。

　いつもなら、その音は私を舞台へ向かわせてくれる合図だった。

　けれど今日は、その中に混ざるたった一人の気配を探してしまう。

　陽向君が、あの中にいる。

　まだ姿を見たわけじゃない。

　それでも、そう思うだけで、右手首に巻いたテーピングの感触が急に重くなった。

「星野さん」

　横井さんに呼ばれて、私は顔を上げる。

「客席、見すぎないこと」

「……見てません」

「まだ何も言ってないのに？」

「……すみません」

　横井さんが小さく笑う。

「探したくなる相手がいるのは悪いことじゃないよ。でも、舞台に出たら見るのは全員。分かる？」

「はい」

「その上で、届く人にはちゃんと届くからさ」

　その言葉に、胸の奥が小さく跳ねた。

　届く人。きっと、届いてしまう人。

　私は右手首を一度だけ軽く握って、痛みの具合を確かめる。

　大丈夫。まだ動ける。

　そう言い聞かせて、ブレイブのマスクを被った。

　瞼を開けば、ブレイブとして見る世界が広がる。

　音は少しこもっているが、それでも客席のざわめきは波のように届いてくる。

　子供たちがはしゃぐ高い声。

　開演を待つ、期待に満ちた空気。

　その全部が、マスク越しの私の身体を少しずつブレイブへ変えていく。

　大丈夫。

　私は――ブレイブだ！

「ステラ、スタンバイお願いします！」

　無言のまま、身振りで返事をして、私たちは舞台袖へと向かう。

（大丈夫、できるよ）

　そう言い聞かせて、私は袖の暗がりに立った。

　舞台の向こうで、オープニングの音楽が鳴り始める。

『みんなー！　今日はステラ☆フォース、年内最後のスペシャルステージに来てくれてありがとうー！』

　MCのお姉さんの声に、客席から大きな歓声が上がった。

　その声の中に、彼の声が混ざっているのかもしれない。

　――だめ。今は考えちゃダメだ。

　彼の姿を探したら、きっと私は星野理子に戻ってしまう。

　舞台袖の暗がりで、深く息を吸った。

　そして、音楽の合図と同時に、左右に立つ二人と顔を見合わせ、最初に私が駆け出していく。

　スモークを突き抜け、レーザーが交差する光の中へ——。

『どんな時でも、誰かの笑顔のために！　守り抜く勇気の星！　ステラ・ブレイブ！』

　続いて、ドリームが。

『あなたの夢が、私の力！　彩る夢の星！　ステラ・ドリーム！』

　最後に、ホープが。

『信じる力は闇夜を照らす！　導く希望の星！　ステラ・ホープ！』

『『『星の輝きをあなたへ！　ステラ☆フォース！！』』』

　三人でぴたりと決めポーズを取る。

「「「わぁぁぁぁーっ！！！」」」

　スポットライトが視界いっぱいに広がる。

　客席が、光の向こうに浮かび上がる。

　赤いタオル。

　赤いペンライト。

　ブレイブのTシャツ。

　そのどれかに、ほんの一瞬だけ心臓が反応しかける。

　でも、私は目を逸らさなかった。

　見るのは一人じゃない。

　会場に来てくれた、みんなだ。

　そう教えてくれた横井さんの言葉を胸の中で繰り返しながら、私はブレイブの決めポーズを取った。

　——右手首に、小さな痛みが走る。

　……笑え。

　ブレイブはこれくらいで、痛そうな顔なんてしない。

　私はマスクの内側で歯を食いしばって、いつも通り、大きく腕を振り抜いた。