彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

53話

「ッ……！？　星野さんっ！？」

　陽向君の声を背に受けながら、気付けば私は走り出していた。

　おしゃれするために履いてきた少しヒールのある靴。それでもブレイブのガワを纏っている時のブーツに比べれば十分に動きやすい。

　数メートル程度の距離をあっという間に詰め、母子と男の間に滑り込むようにして、身体を割り込ませた。

「うおっ、なんだお前」

　男が濁った目で訝しげにこちらを睨む。

　それでも、私は一歩も引かなかった。

　二人を庇うように右腕を広げ、左腕は隙のないように胸の前で構えておく。

「——大丈夫。もう、大丈夫だからね」

　背中越しにそう声をかける。

「……っ、ぅ……」

「怖かったね。でも、もう平気だよ。……お母さんは、娘さんをしっかり守ってあげてください」

　できるだけ、優しく。

　できるだけ、安心させるように。

「あぁ？　なんだお前、関係ねえだろ！」

　男が大声を出しながら一歩詰め寄ってくる。

　声と共に吐き出される息に、強い酒の匂いがむわりと鼻をついた。

　それでも私は一歩も退かなかった。

「関係あります」

　私は、はっきりとそう答えた。

「困っている人がいたら、放っておけません！」

　……その言葉が自分の口から出た瞬間。私はふと我に返った。

（……これ。……ブレイブの台詞だった）

　何度も何度も。舞台の上で誰にも聞こえないように、スピーカーから聞こえて来るブレイブの声に合わせて、小声で呟いていた台詞。

　目の前にいるのはアクターの怪人でもない、ただの酔っ払いのおじさんなのに。

　今の私はステラ・ブレイブではないのに。

　それでも――身体は、もう動き方を知っていた。

　相手との距離。重心の位置。腕の角度。

　何度も稽古で叩き込まれたものが、頭で考えるより先に、私の身体を動かしていく。

「これ以上近付かないでください。警察を呼びますよ！」

「あぁ！？　こっちは被害者なんだぞ？？　調子乗ってんじゃねえぞ！」

　男が酒の缶を地面に叩きつけ、乱暴に手を伸ばしてくる。

　その瞬間、私は半歩だけ身体をずらした。

　掴まれるより早く、相手の手首の外側へ回り込む。

　演技のために習っていた、合気道をはじめとした武術の動きが、自然と身体を動かしてくれる。

　触れるか触れないかくらいの一手で、男の勢いを見当違いな方へと逃がし、その背を押して距離を取った。

「っ、なんだよ……！」

　男がたたらを踏む。

　私はその隙に、母親へ小さく声をかけた。

「今のうちに、少し後ろへ！」

「は、はい……！」

　母親が女の子を抱きしめたまま、一歩、二歩と下がる。

　女の子は泣きそうな顔で、私を見上げていた。

　その手には、まだブレイブのぬいぐるみキーホルダーが握られている。

「……ブレイブ？」

　女の子の震える小さな声が耳に届く。

　違う。

　私は今、ブレイブじゃない。ただの星野理子だ。

　そう思ったのに、ただ……背後の女の子を安心させたくて。辛い顔をさせたくなくて。

　私は舞台の上でブレイブとして何度も子供達に返してきた決めポーズを取って、笑顔を見せる。

「大丈夫だよ。私が……守ってみせる！」

「っ……！」

　女の子が目を大きく開き、はっとしたように私の顔を見上げた。

　今の言葉も、ブレイブが誰かを助ける時によく言うセリフだったから。

　同時に、バタバタと背後から駆け寄ってくる足音が聞こえた。

「星野さん！」

　視線を僅かに向けると、走ってきていたのは、やっぱり陽向君だった。

　彼はスマホを片手に、私の隣に立って足を止める。

「警察呼んだよ！　あと近くの店員さんにも声かけたから！」

「ありがとう、陽向君」

　気付けば、私達の周囲を野次馬が取り囲んでいた。

　スマホのカメラを向ける人。半笑いを浮かべながら見物を決め込む人。眉を顰めて不安気に見つめる人。

　それでも誰も止めには入ろうとしてくれなかった。

（……やるしかない……か）

　静かに構えを続行する私を庇うように、陽向君が一歩前へ進み出た。

「星野さんは下がって、ここは俺が」

「で、でも……！」

「星野さんに無茶させる訳にはいかないよ！！」

　陽向君の珍しい大声に、思わず構えを解こうとした時だった。

「ブレイブ……！」

　女の子の小さな声が、背中越しに聞こえた。

「ブレイブ！　がんばれー！！」

「っ……！」

　その声に鼓動が早くなり、胸が熱くなっていく。

　アドレナリンが大量に分泌されているのか、なんだか身体の奥から力が湧いてくる。

　何度も舞台の上で聞いてきた声だから。

　何度も私を前へ押し出してくれた声だから。

　私も一歩前へ出て、もう一度しっかりとブレイブの戦闘ポーズを取った。

「ううん、大丈夫。私……強いから！」

「……え！？」

「うるっせえんだよ！　どけやガキ！」　

「ぐっ！？」

　男が酔いで濁った目を血走らせ、今度こそ本気で飛びかかってきた。

　咄嗟に止めようと男へとかかっていった陽向君を突き飛ばし、まっすぐに私へと襲い掛かってくる。

　……大きい。

　当然だ。相手は大人の男性。私よりずっと背も高く体重もある。

　でも——。

（……見える)

　酔っているせいか、動きが単調だ。

　振り上げた腕の軌道も、踏み込む足の位置も……全部読める。

　私は身体を沈めて、その突進を紙一重でかわした。

　伸びてきた腕を、手のひらで下から軽く支える。力で受け止めるんじゃない。相手の勢いに、少しだけ方向を与えてやるだけ。

「うおっ……！？」

　男の身体が大きく泳いだ。

（……よし！このまま崩せば！）

　そう思って手首を返そうとし――

「っ……！」

　ぐん、と。思った以上の力で、腕を引き戻されてしまった。

（……重い！)

　酔っていても、相手は男性だ。それに理性のない力任せの抵抗。

　舞台や組手の相手役とは違う。息を合わせてくれる相手じゃない。

　――技が、きれいに決まらない。

「このアマぁ……！！」

　男が腕を振り回すようにして無茶苦茶に拳を降らせてくるも、素早く身を引いてやり過ごした――その瞬間だった。

「——っ、そこまでだ！！」

　突き飛ばされていた陽向君が、背後から男の身体に組み付いた。

「なっ……！」

　ブンブンと振り回される両腕を、後ろから抱え込むようにして羽交い締めにする。

「星野さん、下がって！！」

「陽向君っ！！」

「いいから！！」

「離せっ、この……！！」

　男が激しく身をよじって暴れ、陽向君の身体が大きく揺さぶられ、振り回される。

「っ、く……！」

　だめ……押さえきれない！

　彼は決して細身じゃないけれど、相手は自棄になった大人の男だ。

「陽向君……！」

　思わず私が駆け寄ろうとした、その時。

「——おい！　なにやってんだ！！」

　陽向君でも、酔った男でもない。別の男性の声が通りに響いた。

　振り返るとスーツ姿の男性が、野次馬の輪の中からこちらへ走ってくるのが見えた。

「大丈夫か！？」

「手伝います！！」

　続いて、若い男性が二人。

　さらに近くの店から飛び出してきたらしい店員と、続々と人が集まっていく。

「くそっ、暴れんなって！」

「地面に押し倒せ！　酔っ払いだから無茶苦茶に動きやがる！」

　あっという間に数人の男性が男を取り囲み、それだけの人数に押さえ込まれては、男も抵抗しきれない。

「離せ！　離せやこらぁ！！」

「じっとしてろって！」

　地面に組み伏せられてもなお、男が口汚く喚き散らす。

　だが、彼に出来る事はそれまでだった。

「警察、もう呼んであるって！」

「救急も念のため呼んでおくか？」

「お子さん、大丈夫ですか！？」

　野次馬の中から口々に声が上がっていく。

　……さっきまで、誰も足を止めなかったのに。

　誰もが、視線を逸らして通り過ぎていたのに。

（……そっか)

　ふと、思った。

　きっと皆、どうしていいか分からなかっただけなんだ。

　誰かが動けば。誰か一人が、最初の一歩を踏み出せば……勇気は広がっていくんだ。

　多くの人々が、自分ではない誰かの為に動いてくれる。

　……ステラの物語みたいに。

「……っ、はぁ……」

　緊張の糸が切れて、私はその場に立ち尽くした。

　今更になって、膝が少しずつ震え出していく。

　……怖くなかったと言えば、嘘になる。

　当たり前だ。

　舞台の上とは違う。

　台本もなければ、段取りもない。

　相手役でもない、本気で殴りかかってくる人間。

　……本当は、ずっと、怖かった。

（……ブレイブも、こうだったのかな)

　ふと、そんなことを思った。

　いつも堂々としていて、真っ先に飛び出していく彼女も……本当はこんな風に震えていたのかもしれない。

「……星野さん！」

　声をかけられて、私は顔を上げた。

　男から離れた陽向君が、慌てた様子で駆け寄ってくる。

「大丈夫！？　 怪我とかしてない！？」

「……うん。大丈夫」

「ほんとに！？　どこも痛くない！？」

　彼は私の腕やら肩やらを、確かめるように何度も見回している。

　……その必死さが、なんだかおかしく感じてきてしまって……私はついつい、吹き出してしまった。

「ふふ、本当に平気だよ。……陽向君こそ大丈夫？」

「俺は全然！　ちょっと揉みくちゃにされただけだから」

　そう言って彼は、少し乱れた髪や服を直しながら笑った。

（……よかった）

「あ、あの……！」

　ホッとしたのもつかの間、背後から震える声が聞こえた。

　振り返ると、男に絡まれていた母親が、女の子を抱きしめたまま、深々と頭を下げていた。

「本当に、ありがとうございました……！」

「い、いえ！　そんな……！」

　慌てて私も頭を下げ返した。

「私、どうしていいか分からなくて……。この子を守らなきゃって思うのに、身体が動かなくて……。本当に、助かりました……！」

「……無事で良かったです」

　私はそう答えながら、少しだけ膝を折る。

　私の事をじっと見つめたままの女の子と、目線を合わせるために。

「怖かったね。……もう大丈夫だよ」

　女の子は母親の腕の中でまだ震えていたが、その手にはまだブレイブのぬいぐるみキーホルダーがしっかりと握りしめられていた。

「……お姉ちゃん」

「うん？」

「ホンモノの……ブレイブみたいだった！　カッコ良かった……！」

「……。　ありがと！　君の応援で、私も勇気を出せたよ！」

　これも、ブレイブの言葉。

　今の姿はブレイブではなくても、今はこの子にとってのブレイブであればいい。

　そう思って、しっかりと決めポーズも取ってみせた。

「うんっ！」

　やっと、女の子が笑顔を見せてくれた。

　ホッとして立ち上がった私を、陽向君がじっと見つめていた。

「……陽向君？」

「……今の」

「え？」

「今の星野さん、ほんとに……」

　そこまで言って、彼は言葉を止めた。