彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

51話

　陽向君は静かに紅茶を一口啜り、口を湿らせると、どこか遠くを見るような目をしながら、ゆっくりと口を開いた。

「これ、誰かに話すの……初めてなんだけどね」

「……？」

「あはは。そう、誰にも……言ったことはなかったけど、星野さんならきっと分かってくれるって思うから」

　そう言って、彼は少しだけ照れたように笑った。

「聞いてくれる？」

「……うん。もちろん」

　私は姿勢を正しながら頷いた。

「俺さ、小さい頃は……本当にどこにでもいる子供だったんだ。今もだけどね？」

　カップを両手で包みながら、彼はゆっくりと語り始めた。

「アニメも漫画もゲームも好きで、外でもよく走り回ってた。……まあ、普通の男の子だよ」

「うんうん」

「で、その頃さ。友達はみんな変身ヒーローとか、バイクに乗るヒーローとか、そういうのにハマってて。で、休み時間になると、みんなでヒーローごっこするわけ。俺は誰々役ー！　って」

　そう言って陽向君は懐かしそうに目を細めた。見つめる視線の先には、紅茶に映る彼の顔があった。

「でもさ。不思議と俺は、なんか……ピンと来なかったんだよね」

「ピンと来ない？」

「うん。かっこいいとは思うんだけど……なんか、自分がなりたいのは、これじゃないなって」

　そこまで言って彼は少しだけ言葉を止め、ゆっくりと目を閉じた。

「そんな時にさ。……たまたま、見ちゃったんだ」

「……初代の、ステラ？」

「そう」

　彼は深く頷き、微笑みながらゆっくりと目を開いた。

「最初は、ほんとにたまたまだったんだ。日曜の朝にテレビつけたままにしてたら、始まって」

「うん」

「女の子向けのアニメだってすぐ分かった。キラキラしてて、可愛くて。……俺が見るもんじゃないなって、正直思った」

「……でも？」

「……見ちゃったんだよね。最後まで。それも別に1話とかでもない、中途半端な話数から」

　陽向君の目が遠くを見るように細められる。

「その回でね。ステラが独りぼっちで泣いている女の子を助けるんだ」

「……うん」

「その子、誰にも理解してもらえなくて、ずっと一人でいて。……もう誰も信じられないって、泣いてて」

　彼の声が、少しだけ低くなった。

「そしたらステラ達が、その子のために一緒に泣いたんだよ」

「……」

「その子の両隣に座って、その子の手を握って一緒に泣いてたんだ」

　その言葉に、私は息を呑んだ。

「それでね、こう言ったんだ。『きみが泣いてるなら、私も泣くよ。でもね、きみがもう一度立ち上がるなら、私も一緒に立つよ！　だって、友達だもん！』って」

　『ふたつのステラ』——シリーズの原点にあたる、初代の物語。

　私も幼い頃毎週欠かさず見ていたし、今も映像資料として何度も見返す事もある。

　女の子の憧れで、輝く一等星だ。

「……それを見た時にさ。うわ、かっこいい……！　って思ったんだ。別にステラ達が強いからじゃないんだよ」

　彼はそう言って首を振った。

「必殺技がすごいとか、変身がかっこいいとか、そういうのじゃなくて。……誰かのために泣ける人。誰かのために、立ち上がれる人」

　カップを見つめながら、彼は言葉を続ける。

「そういう人になりたいって思ったんだ。……本気で」

　……その言葉に、私は胸がズキリと痛むのを感じていた。

　私だって……あのステラ・シャイニーの言葉がずっと残っている。

　私も、ステラになりたい。シャイニーのようにカッコよく、トゥインクルみたいに可愛くなりたいって。

　その憧れから、今の道を選んでいる。

　つまり……陽向君は……。

「だから俺、ステラごっこがしたかったんだ」

「……ステラごっこ」

「うん。みんながヒーローの変身ポーズやってる横で、俺はステラのポーズがやりたかった」

　そう言って彼は、手だけシャイニーのキメポーズを取る。

「ヒーローごっこをやってる時にさ。どさくさ紛れでやっちゃったんだよね。みんなの前で」

「……どうなったの？」

　私が尋ねると、彼は肩をすくめた。

「そりゃもう、大爆笑だよ」

「……」

「『ひーくんなにそれ？』『なんで女のやつやってんの』『気持ち悪ー』って。……まあ、悪意があったわけじゃないと思う。子供って、そういうもんだしさ」

　その言い方が、あまりにも軽くて。

　……だからこそ、彼がその時どれだけ傷ついたのかが、伝わってきてしまった。

「……そっか」

「うん。でもそれで学んだんだ」

　彼は紅茶を一口飲んで、寂しげな笑みを浮かべた。

「ああ、これは——外では、やっちゃいけないんだなって」

　ふと、店内の音楽が変わった。

　クラシック曲の静かなピアノの旋律が二人の間に流れる。

「……それで、諦めちゃったの？」

　私が聞くと、陽向君は——首を横に振った。

「ううん。諦めなかった。……ただ、やり方を変えたんだ」

「やり方を……？」

「うん」

　彼がまっすぐに私を見た。その視線には、どこか探るような、不安の色が混ざっていた。

「ポーズとか、衣装とか、そういう外側は封印した。……やったら、また笑われるから」

「……うん」

「でもさ。ステラの、かっこいいところって——別に、ポーズじゃないじゃん？」

　――その言葉に。私は何かが繋がった気がした。

「だから、決めたんだ。俺がなりきるのは——ステラの中身にしようって」

　彼は、そう言って少しだけ照れたように笑った。

「……中身？」

　私が聞き返すと、陽向君は頷いた。

「うん。ステラ達ってさ、どんな子だった？」

「……どんな、って」

「いつも笑ってて。誰にでも優しくて。困ってる子がいたら、絶対に放っておけなくて」

　指を折りながら、彼は数え上げていく。

「誰かのために泣けて、誰かのために怒れて。どんなに敵にやられたって……最後は必ず、立ち上がる」

「……うん」

「それって、変身しなくてもできることじゃん？　衣装がなくても、必殺技がなくても。……そういう風に生きることは、できるでしょ」

　ニッと歯を見せて笑みを浮かべる。その顔はどこまでもまっすぐで、曇り一つなくて……。

「だから、そうしようって決めたんだ。小学校の……確か三年生くらいの時かな。でもさ、それがめちゃくちゃ大変だったんだよね」

「……そうなの？」

「うん。だって俺、もともとそんなに社交的じゃなかったし」

「……えっ！？」

　思いがけず大きめな声が出てしまった。

　だって……あの陽向君が？

　大学中の誰もが知っている、あの陽キャの塊みたいな人が？？

「う、嘘でしょ?」

「ほんとほんと。むしろ、けっこう人見知りだった！　知らない子に話しかけるとか無理だったし。目立つのも苦手だったし」

「……信じられない」

「でしょ？　まあ、今の俺しか知らないもんね」

　くすくすと彼が笑う。

　……本当に、想像がつかない。

　いつも人の輪の中心にいて、誰とでも自然に話せて。

　その彼が、人見知りだった？

「でも、ステラなら——絶対、話しかけるじゃん」

「……あ」

「困ってる子がいたら、放っておかないじゃん。一人でいる子がいたら、隣に行くじゃん」

　彼の目が、少しだけ遠くなる。

「だから、一歩踏み出したんだ。……めちゃくちゃ心臓バクバクさせてたけどね。最初はさ、ほんとに大変だったよ」

　紅茶をまた一口飲んで、彼は続けた。

「一人でいる子に話しかけるのも、勇気いるし。友達が喧嘩してたら、間に入るのも怖いし」

「……うん」

「でも、そのたびに自分に問いかけるんだ。『ステラ達なら、どうする？』って」

「……」

「そしたら、答えは決まってるんだよ。ステラなら、絶対に見て見ぬふりしないから」

　……その言葉に、目の奥がじんわりと熱くなった。

　……ああ、そうか。

　この人はずっと、そうやって生きてきたんだ。

「で、そういうことを繰り返してるとさ。だんだん、慣れてくるんだよね」

「気付いたら、普通に人に話しかけられるようになってて。気付いたら、友達もいっぱいできてて」

「で、いつの間にか——今の俺になってた」

　誰にでも優しくて、いつも笑顔で。

　困っている人がいたら、放っておけないお人好し。

　あの日、駅で。人混みから守るように、そっと隣に寄ってくれた。

　あの日、学食で。落ち込んでいる私に、すぐに気付いてくれた。

　……あれは、全部。

（……ステラなんだ)

　彼が長い時間をかけて、自分の中に育て上げてきたもの。

「だから、俺にとってステラって、ただ好きな作品ってだけじゃないんだ」

　陽向君が、静かにそう言った。

「……なんていうか。……恩人みたいな？」

「……恩人」

「うん。文字通り人生変えてもらったから！」

　その言葉に、迷いはなかった。

「あのアニメがなかったら、多分今の俺はいない。……ずっと、教室の隅っこにいたと思う」

　……私は、しばらく何も言えなかった。

　言葉が出てこなかった。

　だって……そんな理由があったなんて思いもしなかったから。

　彼のステラへの想いは、単なる趣味じゃなかった。

　推し活でも、オタク的な情熱でもなかった。

　……生き方そのものだったんだ。

「……重い話、しちゃったかな」

　私の沈黙をどう受け取ったのか。陽向君が少し慌てたように言った。

「ごめん、なんか変な話して。忘れて——」

「ううん！！」

　私は強く首を振っていた。

「……全然。全然、そんなことない！」

「……そう？」

「うん。……話してくれて、嬉しい」

　本当に、心からそう思った。

　……誰にも話したことがないという話。

　それを……私だけに。

「……でもさ」

　ふと、陽向君が苦笑した。

「結局、隠してるんだけどね。ステラのこと」

「……」

「大学でも、みんなの前では言えないし。……昔と、変わってないんだよ、そこは」

　その言葉が、少しだけ寂しそうで。

「グッズも見つからないように、こっそり買って。ライブも一人で行って」

「……」

「……まあ、慣れたけどね」

　そう言って彼は笑う。

　……でも、その笑顔があまりにも寂しそうで。

（……ずっと、一人だったんだ)

　誰にも言えないまま。

　誰とも分かち合えないまま。

　彼は、ずっと——。

「……あ、でも」

　その時、彼が顔を上げた。

　そして——ぱっと、笑った。

「今は、星野さんがいるから！」

「……っ」

「星野さんの前でだけは、隠さなくていいから。……それが、すごく嬉しいんだ」

　キラキラした陽向君からのまっすぐすぎる視線を浴びて、結局私は——何も言えなくなってしまった。

　秘密の共有が出来た喜びを露わにすればいいのか、それとも彼に同情する言葉をかけるべきなのか。

　だから私は、思った事をちゃんと言えるように、ゆっくりと深呼吸をしてから、彼の目を見た。

「えっとね、これは同情とかじゃないよ？」

「うん？」

「私も、分かる気がするの。ステラに憧れて、ステラみたいになりたいって思う気持ち」

　陽向君の目が、少しだけ大きくなる。

「私も昔からステラが好きだったの。シャイニーみたいに強くなりたくて。トゥインクルみたいに誰かを笑顔にできる人になりたくて」

「……星野さん」

「だから、陽向君の話。変だなんて思わない」

　言葉を選びながら、私は続ける。

「むしろ……すごく、素敵だと思う」

　陽向君は何も言わなかった。

　ただ、驚いたように私を見つめて。

　それから、少しだけ困ったように笑った。

「……そっか」

「うん」

「話してよかった」

　その声は、あまりにも小さかった。

　でも、ちゃんと嬉しそうで。私は胸の奥がきゅっと苦しくなった。

「……星野さんはさ、最初から笑わなかったよね」

「え？」

「俺がステラ好きだって知っても、変だって言わなかった。ちゃんと聞いてくれた」

「……びっくりはしたよ？」

「はは……。それは、そっか……」

「うん。でも、変だなんて一度も思わなかった」

「ッ……そ、そっか」

　じっと見つめ合っていたせいか、彼の瞳に微かに涙が揺らぐのが分かってしまった。

　店の照明を反射して、ゆらゆらと光が揺れている。

「……嬉しいな」

「え、そ……そんな大層な事は言ってない……よ？」

「ううん。俺にとっては、それでもけっこう大きかったみたい」

　そう言って彼は涙を誤魔化すように、何度も瞬きをして、指先で軽く目を擦った。

「だから今日、星野さんとこうして普通に歩けて、普通にご飯食べて、普通にステラの話ができて……すごく楽しかった」

「……」

　また、胸がズキリと痛む。

　陽向君は……自分の一番の秘密を私に打ち明けてくれた。

　誰にも言えなかったこと。

　笑われるのが怖くて、ずっと胸の奥にしまっていたこと。

　それを、私にだけ。

　なのに私は。

　私にはまだ、彼に言えていない秘密がある。

　ステラ・ブレイブの中にいるのが、私だということ。

　彼が何度も会いに来てくれたステラが。

　彼が涙を浮かべて「ありがとう」と言ってくれたブレイブが。

　本当は、目の前に座っている私だということ。

「……星野さん？」

　気付けば、私はカップを握ったまま黙り込んでいた。

「……ごめん、無理させちゃったかな」

　私は慌てて首を振った。

「違う。そうじゃなくて……！」

　言いたい。

　そう思った。

　今なら、言えるんじゃないかと思った。

　私も、隠していることがある。

　私も、あなたにちゃんと話したいことがある。

　そう言えたら、どれだけ楽になれるだろう。

　でも。

　彼が大切にしてきたステラの光を。

　彼の中でずっと輝いていた憧れを。

　私の一言で、曇らせてしまうかもしれない。

「……星野さん？」

「……ううん」

　私は小さく笑って、首を横に振った。

「話してくれて、本当にありがとう」

　今の私に言えるのは、それだけだった。