彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

50話

　午後になり、更に行き交う人々の増えた歌舞伎町を足早に抜けて、靖国通りを少し歩く。

　向かうのは再び新宿三丁目方面。

　百貨店のあるあたりまで来ると、歩く人々の雰囲気も空気も、どこか落ち着いたものに変わったような気がした。

「もうすぐだよ」

　陽向君がそう言って指差した先には、一階が店舗になっている落ち着いた佇まいの建物があった。

　まるでフランスの店を切り取ってきたかのような、素朴な木を基調とした外観に、金色の文字で店名が記されている。

「……また素敵なところに」

「ふっふっふ。ここね、紅茶の専門店なんだ」

「あ、でもこのお店の名前見た事あるかも……？」

「やっぱり？　有名なお店だからね～！　ここ、一階で茶葉を売ってて、二階が喫茶になってるんだって」

「へぇ……！　楽しみ……！」

　彼が扉を開けて、先にどうぞと微笑みかけてくれる。

　会釈しながら先に店内へ一歩足を踏み入れた瞬間、ふわりと豊かな紅茶の香りに包まれる。

「……わぁ」

　店内には、無数の紅茶の缶が並んでいる。それに棚には茶葉だけでなく、茶器から小物まで。

　息を吸い込む度に、甘い香りや爽やかな香り。深く苦みのある落ち着いた香りなどなど、いくつもの茶葉の匂いが混ざり合って、店内を満たしている。

「……すごい。いい匂い」

　陽向君が店員さんに二階の喫茶を希望する旨を伝えると、丁寧に階段へと案内された。

　階段を上がった先の喫茶スペースは、一階とはまた違う空気だった。

　オシャレな木製のテーブルとイス。壁には異国を思わせるような絵画がかけられており、いつの間にか海外旅行にでも来た気分になれそうなインテリア。

　大きな窓からは午後の柔らかい光が差し込んでいて、談笑する他のお客さんを優しく照らしていた。

「二名様、こちらへどうぞ」

　案内されたのは、偶然空いていた窓際の席。

　向かい合って腰を下ろすと、思わず息を吐いてしまった。

「……落ち着くね、ここ」

「はは、 さっきまでとギャップすごいよね」

「ふふ、確かにね」

　あの歌舞伎町の喧騒から、たった数分歩いてきただけなのに、まるで別世界だ。

　まもなく運ばれてきたお冷とメニュー表。

　ただし、これはメニュー表というより――

「本……？」

「本……だね」

　紅茶図鑑のようなメニュー表は、ページをめくってもめくっても、ずらりと紅茶の名前が並んでいる。

　産地別、フレーバー別、ブレンド。

　その一つ一つに、丁寧な説明が添えられていた。

「これ、全部紅茶なんだ……。いやでも、ウーロン茶とか緑茶とかもあるみたい……？」

「すごいよね。俺も何がなんだか……。あ、アールグレイは分かる！」

　二人で真剣にメニューと格闘すること数分間。スマホで調べたオススメメニューも参考にしつつ、結局私はアールグレイ。それも色んな種類がある中の一つを選んだ。

　陽向君も何度もページを行き来して、ようやく決めたのはバニラフレーバーの紅茶。

　それに加えて、ケーキも一緒に注文する事にした。

　ショーケースに並んでいたものの中から、私はモンブランを。陽向君はチョコレートケーキを選んだ。

　注文を終えて、私は改めて店内を見回した。

　落ち着いた雰囲気の中、お客さんたちも静かに会話をしている。……なんだか、大人の空間だ。

「陽向君、こういうお店よく来るの？」

「まさか！　今日が初めてだよ」

「え、そうなの？」

「うん。……その、調べてて、ここも良さそうだなって思って。友達にオススメ聞いたら、結構冷やかされちゃったんだけどね」

　彼が、少し照れたように頬を掻く。

「甘いもの食べるなら、ちゃんとしたところがいいかなって」

　……まただ。

　ちゃんとしたところ。今日、彼は何度もそう言っている。

（……そんなに、気を遣ってくれてるんだ)

　くすりと笑みが零れ、誤魔化すように視線を窓の外へと向けた。

＊　　　＊　　　＊

　やがて、紅茶とケーキが運ばれてきた。

　銀のポットから店員さんが丁寧にカップへと注いでくれる。

　白い湯気と共に、ふわりと甘い香りが立ち上った。

「ん……いい匂い」

　一口飲むと、口の中いっぱいに、優しい香りが広がる。

「わ……美味しい！　普段のアールグレイと違う気がする……！　言語化は難しいけど！」

「うわ、こっちも美味しいよ！　バニラの香りが最後に抜けて……あぁ、いいなぁ」

　紅茶に感動しながら、モンブランへと視線を移していく。

　良く見る形とはちょっと異なる巻貝のようなマロンクリームに、メレンゲの土台。

　底までフォークを突き立てると、ザクッという手応えと共にメレンゲが割れて崩れる。

　溢さないようにそっと一口食べて、思わず目を見開いてしまった。

　栗の風味が濃厚で、甘さは上品。クリームにほのかな紅茶の風味も感じて、ストレートで飲む紅茶に良くマッチしている。

　……確かにこれは、頭を使った後には最高のご褒美だ。

「はぁ……幸せ」

　思わずそう呟くと、陽向君が笑った。

「星野さん、すごくいい顔してる」

「……っ、そ、そうかな？」

「うん！　美味しそうに食べてるのを見てると、こっちも嬉しくなる！」

　そう言って彼もチョコレートケーキを頬張り、表情をゆるめて笑みを浮かべた。

　窓の外では、冬の日が少しずつ傾き始めている。　

　静かな音楽と、温かい紅茶。

　……不思議と、心がほどけていくような時間だった。

　このまま終わらなければいいのに。この時間が、ずっと続けばいいのに。

　そんな叶うわけがない我が儘な願いが、私の頬をツンツンとつつくくらいには、楽しかった。

　私は……。またこんな時間を彼と、陽向君と過ごしたい。

　だからこそ、一つだけずっと気になっていた事を、二人きりの今こそ、彼に聞いてみようと思った。

「……ねえ、陽向君」

「うん？　どうしたの星野さん」

「……ずっと、聞いてみたかった事があるの」

　私はカップを両手で包みながら、そっと彼の目をまっすぐに見つめて、静かに切り出した。

「陽向君って、どうしてそんなに——ステラのこと、好きなの？」

　陽向君は私からの質問に少し目を丸くした。

　それから困ったように笑って、手元のカップへ視線を落とした。

「……やっぱり、気になるよね。いつかこれも星野さんに話したいと思ってたんだ」

　その声は、さっきよりも、少しだけ静かだった。