彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

48話

「ね、ねぇ陽向君。今日どこ行くとか話してなかったけど、大丈夫なの？」

　人混みを抜けて歩きながら、私は隣の陽向君に尋ねた。

「ふっふっふ。もちろん！」

　彼は得意げに胸を張る。

「まずはお昼！　ちょっといい感じの老舗の洋食屋さんに行こうと思って！」

「老舗の洋食屋さん……」

　……なるほど。

　ちょっといい感じの洋食屋さん。

　私の頭に浮かんだのは、駅ビルの上の階にありそうな、こぢんまりとした落ち着いたお店だった。

　ハンバーグとか、オムライスとか。

　少しお高めだけど、大学生でも背伸びすれば手が届く——そんなイメージ。

「楽しみだね」

「でしょ！　ちゃんと調べたんだから！」

　嬉しそうに笑う彼を横目に、私達は地下の通路を歩いていく。

　年末の新宿は、地下通路も相当な人出だった。

　地下鉄の改札口から次々と吐き出され、思い思いの方向へと行き交う人の波を避けながら、私達は並んで歩く。

「そういえば、レポート終わったの？」

「もちろん！　昨日の夜、爆速で仕上げたんだ～！」

「本当に爆速だ」

「言ったでしょ？　星野さんに会うために終わらせるって」

　あっさりとそう言われて、私は思わず言葉に詰まった。

……この人は。本当にそういうことを、なんの気負いもなく言う……。

「ふふ。ちゃんとした内容になってる？」

「……たぶん？」

「たぶん」

「い、いや大丈夫！！　たぶん通る！ 　……はず」

　自信なさげに目を逸らす彼に、私は思わず吹き出してしまった。

「もう、ちゃんとやりなよ」

「うっ……返す言葉もない」

　そんなやり取りをしながらも、人の流れに乗ってどんどん通路を進んでいく。

　両側には大きな広告がズラリと続き、地上出口の案内看板がデカデカとその存在を主張していた。

「あ、そういえば！」

　ふと、陽向君が思い出したように口を開いた。

「星野さん、辛いの平気な人？」

「え？ うん、平気だけど」

「ならよかった！」

　ぱっと、彼の顔が明るくなる。

　……洋食屋さんで、辛いもの？

（……あ、もしかしてカレーとか！)

　オムライスやハンバーグと並んで、カレーは洋食屋の定番。

（……なるほど、そういうことか！　なら行き先は……！）

　私は勝手に納得しながら、彼の後を追った。

　人の流れが少しずつ変わって、周囲の雰囲気も変わっていく。

　そして、人の流れを横切るように曲がった先にあったのは――

（やっぱり、ここだよね）

　日本の洋食史を語る上で外せないような——誰もが名前を知っている、あの老舗の洋食屋の入るビルだった。

「……陽向君」

「ん？」

「……ここ？」

「うん！　ここだよ！」

　彼は、当たり前のようにそう答える。

　……いやいやいや。

　待って。

（……ここって、あの)

　創業から百年以上。

　日本に本格的なインドカリーを持ち込んだと言われる、あまりにも有名なお店。

「え、あの、ここって……その、けっこう」

「あ～……うん。ちょっと高いんだけどね」

　陽向君が、少し照れたように頬を掻いた。

「ここのカリーさ、レトルトじゃない本物。一回食べてみたかったんだ！　それに……」

　そこで彼は一度言葉を切った。

「せっかく星野さんと来るんだし。……ちゃんとしたところがいいなって、思って」

　頬を搔きながら、少し視線を泳がせながら呟いたその一言に、私は何も言えなくなってしまった。

（……そんな理由で、このお店を選んでくれたの？）

　胸の奥がきゅっと締め付けられるような感覚。

　思わず私も視線を逸らし――メニュー表の値段が目に飛び込んで来て、現実が全力で後ろから追いついて来た。

（……か、カレーで2000円……！）

　顔に出さないようにポーカーフェイスに努めるが、僅かな表情の強張りを見られていたのか、陽向君がニッと笑みを見せた。

「あ、大丈夫大丈夫！　バイト代入ったしここは任せといて！」

「いや、そういうわけには……！」

「いいの！　俺が誘ったんだからさ！」

　きっぱりとそう言われて、私は言葉に詰まる。

　……この人は、本当に。

「……じゃあ、次は私が出すからね」

「え？」

「次会う時のご飯は、私が出す。それでいい？」

　私がそう言うと、陽向君は一瞬きょとんとして。

　それから——嬉しそうに笑った。

「……うん！　じゃあ、また次の約束の時によろしくね！」

「……あ」

　言ってから気付いた。

（……私、今……次会う時って……。まるで次も会いたいって言ってるみたいじゃん……！？)

　自分で言ったくせに、急に恥ずかしくなって、顔が熱くなる。

　でも彼はそんな私を気にする様子もなく、上機嫌で店の入り口へ向かっていった。

「じゃ、行こっか！」

「……うん！」

　私は、まだ火照る頬を隠すように俯きながら、その後を追いかけた。

＊　　　＊　　　＊

　階段を降りた先の扉を開けた瞬間、ふわりとスパイスの香りが漂ってきた。

「……わぁ」

　思わず声が漏れる。

　落ち着いた照明。深い色合いの木のテーブル。

　どこか懐かしさを感じさせる内装なのに、きちんと品がある。

　年末とはいえ、平日の開店直後だからか、席には余裕があった。

「二名様ですね。こちらへどうぞ」

　席に案内され、コートを脱いで向かい合って座る。

「……なんか、緊張するね」

「あはは、俺も」

　二人して、少しだけ背筋を伸ばしてしまう。

　……こういうお店に、二人共慣れていないのがバレバレだった。

　運ばれてきたメニューを開いて、私は思わず唸った。

「……いっぱいある」

　カリーだけでも、種類がいくつもある。

　海老、野菜、本格的なスパイス系。

　他にもボルシチやシチューまで美味しそうな料理の写真がずらりと並び、目移りしてしまう。

「どうしよう。全部美味しそう……」

「わかる。俺も迷ってる」

　二人で真剣にメニューとにらめっこをする。

「星野さんはどういうのが好き？」

「んー……。何だかんだでシンプルなのがいいかなぁ」

「あーね！　シンプルイズベストってよく言うもんね！」

　しばらく悩んで、結局私が指差したのは、メニューの一番上。

「……やっぱり初めて来たなら、看板メニューかなって」

　このお店の名前を全国に知らしめた、あの一皿。

　骨付きチキンの、純印度式カリー。

「俺も！　それにしようと思ってたんだ！」

　陽向君がぱっと顔を輝かせる。

「やっぱり最初は王道でしょ！」

「うん。そう思って」

　二人で顔を見合わせて、笑い合う。

　……こういうところの意見が合うのは、なんだか嬉しい。

「すみませーん！　注文いいですか！」

　彼が手を上げて、店員さんを呼ぶ。

「純印度式カリー、二つでお願いします！」

　注文を終えて、少し手持ち無沙汰になる。

　水の入ったグラスを手に取りながら、私は改めて店内を見回した。

　壁には、この店の歴史を感じさせる写真や資料が飾られている。

「……ほんとに、歴史あるお店なんだね」

「そうそう！　百年以上前からあるんだって！」

「百年」

「凄いよねぇ～……俺達が生まれる前からあるお店が、今もこうして残ってるって。何かロマンあるよね」

　彼が目を輝かせて語り始める。

　どうやらこのお店の歴史まで、しっかりと調べてきたらしい。

「創業した人が、インドから来た人を匿ったのがきっかけで、本場のレシピを教わったんだって」

「へえ……！」

「日本のカレーって、もともとイギリス経由のやつだったから。本場のインドカリーを出したのは、ここが最初らしいよ」

「詳しいね」

「昨日、寝る前に調べた」

「……レポートの後に？」

「うん！」

（陽向君……元気なのか、無理してるのか。ちょっと心配になっちゃうな）

　わざわざ調べてきてくれた事は嬉しかったが、同時に陽向君が心配にもなってしまい、浮かべる笑みは苦笑交じりになってしまった。

　やがて、料理が運ばれてきた。

「お待たせいたしました。純印度式カリーでございます」

　目の前に置かれた、その一皿。

「……わ」

　琥珀色に輝くカリーの中に、堂々と鎮座する骨付きチキン。

　付け合わせには、色とりどりの薬味が並んでいる。

　そして——立ち上る強烈なスパイスの香り。

　食べる前から、香りだけで心が遥かなるインドへ飛んでいったみたいだった。

　これまで食べてきた欧風のカレーとは、明らかに違う。

「うわぁ……！　やばい、匂いだけで美味しい！」

「ほんとだね……！　美味しそう……！」

　二人して、しばらく皿を見つめてしまう。

「……いただきます」

「いただきます！」

　静かに手を合わせてから、私達はスプーンを手に取った。

　魔法のランプのような入れ物からカレーを掬い、ライスに少しだけかけて、まずはそのまま一口。

「……っ！」

　複雑なスパイスの香りが、爆発するように口いっぱいに広がった。

　遅れてやってくる辛さ。でも、ただ辛いだけじゃない。

　いくつもの香辛料が重なり合って、深い旨味を作り出している。

　喉を通った後も、余韻がずっと残る。

「……美味しい」

　気が付けば、私は思わずそう呟いていた。

「だよね！　やばいよね！！」

　向かいで、陽向君も目を丸くしている。

「なんか、想像してたのと全然違う！」

「うん。……こういうの、初めて食べたかも」

　もう一口、口に運ぶ。

　……美味しい。

　辛さで額に汗が滲むけれど、手が止まらない。

「あ、この骨付きチキン、めちゃくちゃ柔らかい！」

「ほんと？」

「うん！　骨からするって取れるけど、気を付けてね？」

「うん、ありがとう」

　言われた通りにチキンにスプーンを入れると、本当にほろりと抵抗なく骨から肉が外れてスプーンの上に転がる。

「……すごい」

　ほろほろの肉を、カリーと一緒に頬張る。

　うん……美味しい。これは確かに二千円の価値がある。

　夢中で食べ進めながら、時々顔を上げて陽向君の顔を伺ってみる。

　彼も汗をかきながら、時々水を飲みながら、それでも手を止めずに夢中で食べている。

　……その姿が、なんだか可愛くって。

「ふふ」　

「え、なに？」

「ううん。……なんでもない」

「えぇ、気になるじゃん！」

「ふふ、内緒」

　こんな風に美味しいものを、一緒に食べて。

　同じものに感動して、笑い合って。

　この時間が、たまらなく幸せだった。

（……ああ、そっか)

　ふと、思う。

　私は本当に……。この人のことが好きなんだなって。

　スパイスの熱さのせいだけじゃなく、頬がじわりと熱くなった。