彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

45話

　十二月二十六日。

　クリスマスが過ぎ去って、街は一気に年末の空気へと切り替わっていた。

　木々を彩るイルミネーションはまだ灯っているけれど、流れる曲はクリスマスソングから普通のポップスに戻り、行き交う人たちの手には、大きな買い物袋が増えている。

　昨日までは『メリークリスマス』と書かれていた垂れ幕やポスターも、一晩のうちに『謹賀新年』へと張り替えられていて、日本特有の商魂逞しさを感じていた。

　そんな中で、私の年末は——朝から晩まで、現場だった。

「みなさ～んっ！　こーんにーちはー！！！　ステラ☆フォースのスペシャルステージへようこそ～！！」

　MCのお姉さんの声が、スピーカーを通じてステージに響き渡る。

　子供たちの元気な声援と挨拶の声を聞きながら、舞台袖で出番を待つ私は、マスクの中で深く息を吸い込んで、自分自身へブレイブを下ろしていく。

　昨日から始まった、三日連続一日三回公演の、合計九回のステージ。

　……正直、二日目の二回目を迎えた今の段階で、体力的にはかなりきつい。

　外はコートなしでは歩きたくないくらい寒いのに、このホールの中は……。ううん、ブレイブを纏っていると、とても暑い。

　この寒暖差に加え、変身後のブレイブの出番は前半後半共に多く、何より後半の早着替え――という名の、衝立と共に走って変身前の『ゆき』と交代するシーンは、何度やっても肝が冷える。

　——それでも。

「ブレイブー！！」

「ドリームー！！」

「ホープぅー！！！」

　ステージいっぱいに響き渡る子供たちの声。

　その声の一つ一つが、疲れた身体を、また前へと押し出してくれる。

（……よし、いこう！）

　BGMが切り替わり、暗転していた舞台に光が差す。

　私は、隣に立つドリームとホープと共に、花道を駆け抜けて舞台中央へと躍り出た。

『どんな時でも、誰かの笑顔のために！　守り抜く勇気の星！　ステラ・ブレイブ！』

『あなたの夢が、私の力！　彩る夢の星！　ステラ・ドリーム！』

『信じる力は闇夜を照らす！　導く希望の星！　ステラ・ホープ！』

『『『きらめく星の輝きをあなたへ！　ステラ☆フォース！！』』』

「「「わあぁぁぁーっ！！！」」」

　客席から、割れんばかりの歓声が上がる。

　劇団のホームである、この専用シアター。

　段差のついた客席は、最前列から最後列まで、びっしりと埋まっていた。

　チケットを取って、わざわざこの場所まで足を運んでくれた人たち。

　その一人ひとりに届けるために、私は全力で、ブレイブとして手を振った。

＊　　　＊　　　＊

　物語が進む。

　暗黒星雲団の怪人が現れ、子供たちの悲鳴が上がり、そして——戦闘が始まる。

　専用シアターだからこそできる、大掛かりな演出。

　舞台上部から降り注ぐ照明、スモークの演出、迫り上がるセリ。

　仮設ステージでは決してできない、フルスケールの舞台装置。

　だからこそ、動きも大きく取れる。

　私は思い切り跳んで、回って、拳を振り抜いた。

「ブレイブ、あぶないー！！」

　最前列の男の子が、身を乗り出して叫ぶ。

（大丈夫だよ！　見ててね！)

　声には出せないから、その子の方を向いて、ぐっと親指を立てる。

　男の子が、ぱあっと顔を輝かせた。

　……この瞬間が、たまらない。

＊　　　＊　　　＊

　途中小休憩を挟んで、後半。

　いよいよ例の早着替えのシーンがやってくる。

　強化された怪人の攻撃を受けたステラ達が、変身を解かれてしまう。

　舞台が暗転し、点滅するライトとスモークに隠れるようにして、『ゆき』とバトンタッチをする。

　舞台袖に戻ってきた私は肩で息をしながらも、次の変身シーンに向けて自分の定位置へとつく。

「……ブレイブ、大丈夫？」

「……！」

　衝立を押して一緒に走る裏方の佐藤さんが、小声で声を掛けて来る。

　声を出せない私は、彼女の肩へ手を置いて、コクコクと頷いた。

「いつも通りのタイミングでいきますからね」

（よろしくお願いします！）

　もう一度軽く頷いて、一度深呼吸をする。

　舞台では過去のステラシリーズの先輩が、ステラ☆フォースのピンチに駆けつけている場面。

　出番まで、もう間もなくだ。

『……ありがとう！　私達の他にもステラがいたなんて……！』

『もう大丈夫！　一緒に頑張ろう？？』

　客席からの声援と歓声も、一段と熱が籠ってくる。

　先輩ステラによってアンコクダーが押し返されたところで、ゆき・ゆめ・のぞむの三人がゆっくりと立ち上がる。

『ゆめちゃん、のぞむちゃん！　もう一度……！　私達の……輝きを、届けよう！』

『『うんっ！！』』

　それぞれが変身アイテムを掲げた瞬間――舞台が暗転する。

　それと同時に衝立が動き出し、その陰に隠れながら私は舞台へと全力で駆け出した。

　暗がりの中。一度も止まらずに滑っていく衝立からはみ出さぬように、変身前の『ゆき』役の子と、ポーズも立ち位置も変わらずに入れ替わる。

　この間、わずか一秒。

　照明が一斉に戻ると、舞台の上には——変身を終えたステラ☆フォースの三人が立っていた。

「「「わあぁぁぁーっ!!」」」

　客席が、爆発したように沸いた。

　ミスなく完璧にこなせると、まさしく魔法のように、一瞬で変身しているように見えるからだ。

　子供たちの歓声。大人たちの拍手。

　その全部を背中に受けながら、私は拳を握りしめて決めポーズを取る。

『いくよ、みんな！』

『『うんっ！！』』

　先輩ステラたちと肩を並べて、私たちは怪人へと向かっていく。

　舞台を大きく使った、最後の総力戦。

　スモークが焚かれ、レーザーが交差し、照明が目まぐるしく色を変える。

　その中で、私は跳んだ。

　踏み込みを深く。指先まで神経を通して。

　重ねてきた稽古の全部を、この一瞬に注ぎ込む。

　……疲れなんて、もう感じていなかった。

　いや、正確には——感じている余裕が、なかった。

　今……私は、ステラ・ブレイブだ。

　それ以外の何者でもないからだ。

『——ステラ・トリニティ・バースト！！』

　必殺技が炸裂する。

　スモークと閃光の中、怪人が舞台袖へと吹き飛ばされていく。

　その瞬間、客席から響いた歓声は、この日一番の大きさだった。

　物語は、大団円へ。

　子供たちと一緒に踊るダンスコーナー。

　小さな身体を精一杯動かして、振り付けについてこようとする子。

　保護者に抱かれながら、手だけをぱたぱたと振っている子。

　舞台の上から、その全部が見える。

（……ああ)

　この光景を見るたびに、思う。

　私は、なんて幸せな仕事をしているんだろう。

　最後の決めポーズ。

　三人並んで、客席に向かって手を振る。

『それじゃあみんな！！　また会おうねー！！』

「またねー！！」

「ブレイブ、ばいばーい!!」

「ばいばーい！！！　ステラぁー！！」

　降りていく緞帳の向こうから、無数の声が届いてくる。

　その最後の一瞬まで、私は手を振り続けた。

　……幕が、完全に降りきる。

「……っ、はぁ……」

　その瞬間、抑えていた息が、一気に漏れた。

　全身が重い。膝が笑っている。

　でも——やり切った。

　この回も、ちゃんと、届けられた。

「お疲れ様でしたー！」

　スタッフさんの声に、私は無言で頭を下げる。

　まだ、マスクは外せない。

　この後には——お見送りのハイタッチ会が、待っているのだから。

＊　　　＊　　　＊

　スタッフさんの先導で、ロビーへ続く通路までやってくる。

　劇場の出口へ向かうお客さんを、一人ひとり見送るための、恒例のハイタッチお見送り会。

　一番近くで、お客さんの笑顔を貰える瞬間だ。

「はーい、順番にお進みくださいねー！　ステラたちが待ってますよー！」

　スタッフさんの誘導の声が響く。

　やがて、扉が開いて——子供たちが、駆け出してきた。

「ブレイブだーっ！！」

「わあああっ！！」

　小さな身体が、一直線にこちらへ向かってくる。

　私はすぐにしゃがんで、目線の高さを合わせた。

「ぶれいぶ、かっこよかった！」

（ありがとう！　来てくれてありがとう！）

　声は出せない代わりに、思い切り頷いて、両手でハイタッチをする。

　小さな手が、白手袋越しにぺちんと当たって、離れていく。

「またあいたい！」

（うん、また会おうね！)

　ぶんぶんと手を振ると、その子は嬉しそうに何度も振り返りながら、お母さんに手を引かれて去っていった。

　次の子。また次の子。

　途切れることなく、子供たちが流れてくる。

「ブレイブ、へんしんすごかった！」

（ふふ、ありがとう！)

　……あの一秒の入れ替わり。

　ちゃんと、魔法として届いていたらしい。

　その事実が、たまらなく嬉しかった。

　子供たちの列に、時々大人のお客さんも混ざって来る。

　深々と頭を下げてくれる人。感極まった顔で手を差し出す人。

　一人ひとりに、丁寧に応えていく。

　そして——。

「……っ、今日も、最高でした！」

　聞き覚えのある声に、私は思わずピクリと身体を強張らせてしまった。

　次のお客さんは、陽向君だった。

　いつもの赤いタオル。ブレイブのフルグラフィックTシャツ。

　そして、痛バッグを大事そうに抱えて、空いた手でスマホを構えている。

（気付かなかった……）

　舞台の上では、客席を探す余裕なんて、まったくなかったから。

（……来て、くれてたんだ)

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　差し出された手に、私はぽふん、と両手を合わせた。

　白手袋越しに伝わる、彼の体温。

　……ふと、思い出してしまった。

　この前、ゲームセンターでハイタッチをした時のこと。

　あの時感じた、温かくて、張りのある大きな手。

　今触れているのは、同じ手のはずなのに……全然、違う。

「ブレイブ、本当にありがとう……！」

　彼が、そう言って、深く頭を下げる。

（……こちらこそ)

　マスクの奥で、私はそっと微笑んだ。

　……ありがとう、陽向君。

　あなたが見に来てくれることが、私の力になってるんだよ。

　……なんて。もちろん、伝えられるはずもなくて。

　私はブレイブとして、彼に決めポーズを返した。

「っ……！！」

　彼が、感極まったように口元を覆う。

　その反応が、あまりにもいつも通りで。

　……なんだか、笑ってしまいそうになった。

「はーい、次の方どうぞー！」

　スタッフさんの声に促されて、彼が名残惜しそうに列を進んでいく。

　その背中を、ほんの一瞬だけ見送って。

　私はすぐに、次のお客さんへと向き直った。

　……今の私は、ブレイブなんだから。

　誰か一人だけを、特別扱いすることはできない。

　でも。

（……また、明後日ね)

　心の中だけで、そっと呟いた。