彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

43話

　十二月二十四日。

　世間では、クリスマスイブと呼ばれる日。

　そして私達大学生にとっては、冬休み前の最後の講義日でもあった。

「終わったぁぁぁぁ！！」

　チャイムが鳴るなり、奈央が両手を上げて叫んだ。

「今年の私、よく頑張った！　えらい！」

「はいはい、えらいえらい」

「由美ぃ！　もっと心を込めて！」

「奈央ちゃんえらーい」

「雑ぅ！！」

　いつもの調子で騒ぐ二人を見て、私は思わず笑ってしまう。

　教室の窓の外には、冬らしい早い夕暮れが広がっていた。

　キャンパスのあちこちには、小さなクリスマス飾り。

　すれ違う学生達の会話にも、どこか浮き立つような響きが混じっている。

「リコリン～！　メリークリスマース！」

　奈央が突然、私達に向かって両手を広げた。

「リコリンやめい。って、まだ今日はイブでしょー？」

「いいの！　今日イブだから！　メリークリスマスイブ！」

「急に雑になった」

「細かいこと言わない！」

　由美が笑いながら鞄を肩にかける。

「二人はこの後、サークル忘年会だっけ？」

「うん。年内最後の活動して、そのあとにやるって」

「いいなぁ。演劇サークルって楽しそう」

「奈央達も来る？」

「部外者が乱入する忘年会、強すぎない？」

「差し入れのケーキ持っていけばワンチャン」

「ないない」

　そんな軽口を交わしながら、私は荷物をまとめる。

　その時、ポケットの中でスマホが震えた。

『星野さんお疲れ！　今日、忘年会だよね？　楽しんできてね！』

『帰り寒いと思うから、温かくして気を付けて帰ってね！』

　わんこがマフラーをぐるぐる巻きにして震えているスタンプが続く。

『ありがとう。陽向君もレポート頑張ってね』

　そう送ると、すぐに既読がつく。

『頑張る！！　星野さんと会う予定のために！！』

　相変わらず直球すぎて、勘違いしてしまいそうになる。

　まるで……彼が、私のこと……好きみたいだって。

「……理子」

「え？」

「今、顔ゆるんでた」

「ゆ、ゆるんでない」

「いや、ゆるんでたっ！　ねぇねぇ由美さん見まして？」

「見ましたわ。完全に恋する乙女の顔でしたわよ」

「違うから！」

「まさか理子ちゃんがねぇ……！　一足先に春が来ちゃったみたいですわ」

「本当にねぇ……。ほほほ」

「ちょっ、奈央！！　由美っ！！」

　奈央と由美が楽しそうに騒ぐ中、凛だけは何も言わなかった。

　ただ、私の手元のスマホと、私の顔を交互に見て。

　それから、ほんの少しだけ目を伏せていた。

＊　　　＊　　　＊

「じゃあ二人とも、良いお年をー！」

「良いお年を！　理子ー！　凛ー！　また来年ね！」

　奈央と由美が手を振りながらキャンパスを去っていく。

　残されたのは、私と凛の二人だけ。

「……じゃ、行こっか」

「だね」

　二人肩を並べて部活棟へと向けて歩き出す。

　歩く度に揺れる凛の長い髪を見ながら、ふとその横顔に視線が吸い寄せられた。

「……凛、なんか機嫌いい？」

「……え？」

　凛は少しだけ目を丸くして、数瞬視線を彷徨わせた後に、ふいと顔を逸らした。

「……別に。普通だけど」

「ふーん？」

「なに、その顔」

「ふふ、なんでもないよ」

　素直じゃない凛に、私はふっと笑ってしまう。

　だって。凛の口元はずっと、微かに緩んでいるのだから。

「……理子が来るって言ってたから」

「え？」

「忘年会。来るって言ってたから、ちょっと楽しみにしてただけ」

　凛は前を向いたまま、なんでもないことのように言う。

「そっか。……私も、凛がいるなら安心かな」

「……そう」

　短く返した凛の横顔が、さっきよりほんの少しだけ柔らかく見えた。

＊　　　＊　　　＊

　演劇サークルの年内最後の活動。……とは言っても、特別なことをするわけではなかった。

　いつも通り、皆で軽くストレッチをして、発声練習をして。

　それから来年の新入生歓迎公演に向けた簡単な読み合わせをして、最後に稽古場の掃除をする。

「一年分の感謝を込めて、しっかり床も磨けー！」

「「はーい」」

「……部長、テンション高いですね」

「この後忘年会だからな」

「現金だ……」

　部員達の小声のやり取りにひっそりと笑いながら、モップをかけ、椅子を並べ直し、小道具の入った棚を整理していく。

　学園祭で使った衣装や小道具の一部も、まだ部室の隅に残っていた。

　野獣の爪。

　村人達が使った農具。

　そして、私が急遽着ることになったベルの衣装の飾り。

　それを見つけて、私は少しだけ手を止める。

　あの舞台。

　あの拍手。

　凛と踊った舞踏会。

　そして、客席で私を見ていた陽向君。

「理子？」

「……ううん。なんでもない」

　凛に声をかけられて、私は慌てて首を横に振った。

「それ、懐かしいね」

「うん。不思議だなぁ……。何だか、ずっと前の事みたい」

「……私は、昨日の事のように覚えてるよ」

「そりゃ、凛は野獣だったもんね」

「理子もベルだったでしょ」

「代役だけどね」

「でも、理子のベルだった」

　凛はそう言って、小さく笑った。

　その言い方が妙に真っ直ぐで、私は少しだけ返事に困ってしまう。

「……ありがとう」

「うん」

　短い会話。

　それだけなのに、胸の奥が少しだけくすぐったかった。

「はーい！　掃除終わった人から荷物まとめてー！　このあと予約時間あるから遅れないように！」

　部長の声が稽古場に響く。

　それを合図に、私達は慌ただしく荷物をまとめ、年内最後の活動を終えた。

＊　　　＊　　　＊

　忘年会の会場は、大学から少し歩いたところにあるチェーンの居酒屋だった。

　駅前にある、学生の飲み会でよく使われるタイプのお店。

　入り口にはクリスマスの飾りと、「忘年会予約受付中！」のポスターが並んでいて、店内からは既に賑やかな笑い声が漏れている。

「うわ、年末って感じする……」

「人、多いね」

「予約してなかったら絶対入れなかったね、これ」

　部長を先頭にぞろぞろと店へ入り、案内されたのは奥の半個室みたいな席だった。

　長いテーブルに、掘りごたつ。

　壁にはビールのポスター。

　いかにもチェーン居酒屋！　という感じの安心感がある。

「アルコールは二十歳以上の人だけー！　無理に飲ませるの禁止！　ソフトドリンクも全然あり！　今日は楽しく、健全に！」

「お～。部長、ちゃんとしてる」

「当然！　部長として責任ある振舞いを」

「まぁまぁ、今日は無礼講でいきましょうよぉ～！」

　ざわざわとそれぞれが思い思いに話している店内は、まだ誰もお酒が入っていないはずなのに、うるさいくらい賑やかだ。

　私は無難に烏龍茶を選んだ。

　年末の公演も近いし、下手に酔って喉を荒らすのも避けたいからだ。

　凛は私の隣に座って、ビールを選んでいた。

「あれ、今日は飲むの？」

「うん。何となく、そんな気分でね」

「……そっか」

「理子は飲まないの？」

「うん。明日から公演続くし」

「はは、だと思った。じゃあ理子の分まで飲ませて貰おうかな」

「……大丈夫？　凛って強かったっけ？」

「……さぁね。万が一の時は、理子に任せるよ」

「もう、他人任せなんだから」

　何気ない会話。

　でも、隣に凛がいると、それだけで少し落ち着く。

　やがて全員の飲み物が揃うと、部長がグラスを持って立ち上がった。

「えー、それでは！　今年も一年、演劇サークルお疲れ様でした！」

「お疲れ様でしたー！」

「学園祭では色々ありましたが、結果的に大成功！　急な代役、無茶なスケジュール、ロマン溢れるアドリブ、すべて含めて青春でした！」

「ロマン溢れるアドリブって何ですかー？？」

　男子部員からわざとらしいヤジが飛ぶと、部長がにやりと笑う。

「クライマックスを飾る、ベルの愛の口付け……！　あれには痺れたね……！」

「ちがっ！！　あれは……その、演出上の事故というか、ベルに飲まれたというか！！」

　ボッと頬が赤くなるのを感じて、そうだよね！？　とチラリと凛を見るも、凛は涼しい顔で笑みを浮かべていた。

「最高でした」

「凛！？」

「事実だから」

　さらっと言われて、私は何も返せなくなる。

　テーブルのあちこちから、楽しそうな声が上がった。

「いやー、あそこ客席どよめいたもんね」

「ベルと野獣、もはや本物だったよ！」

「今年のベストカップル賞だよ、あれ！」

「カップルじゃないです！」

　慌てて否定する私の隣で、凛がほんの少しだけ笑う。

「……違うの？」

「違うでしょ！？」

「そっか」

「なんでちょっと残念そうなの！？」

　凛は何も答えず、ただ楽しそうに目を細めた。

　その表情が、いつもより少しだけ柔らかく見えて。

　私はなぜか、胸の奥が小さく揺れるのを感じた。

「はいはい、そこ二人で世界作らない！」

「作ってないです！」

「乾杯前から漫才しない！」

　部長が笑いながらグラスを掲げる。

「とにかく！　今年一年、本当にお疲れ様でした！　来年も楽しく、真剣に、いい舞台を作っていきましょう！　——乾杯！」

「「「乾杯！」」」

　グラスがぶつかる音と、陽気な歓声が賑やかに重なっていく。

　私も手にしたグラスを掲げた後、隣の凛のグラスとそっと合わせた。

「凛、乾杯」

「うん、乾杯」

　チンッと軽い音を立てて乾杯を交わした後、烏龍茶を一口飲む。

　クリスマスイブ。

　本当なら、陽向君と過ごしていたかもしれない夜。

　でも今、私の隣には凛がいて。

　目の前には、今年一緒に舞台を作った仲間達がいて。

　こんなイブも悪くないと、素直に思えた。

　そう思った瞬間、隣の凛が小さくこちらを見る。

「……理子」

「うん？」

「……ううん。今日は一緒に来てくれてありがとう」

「ふふ、こっちこそ。忘れてたから……誘ってくれてありがと、凛」

　そう答えると、凛は少しだけ目を伏せ、それからいつもより柔らかく笑った。