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42話

　講義が終わったあとも、奈央と由美の追及はしばらく続いた。

「で？　いつから陽向君呼びなの？」

「どこまで進んだの？」

「進んでない！　何も進んでないから！」

　そんなやり取りから逃げるように、私は次の予定を理由に、早々に稽古場へ向かっていた。

　夕方の空気は冷たい。

　マフラーに顔を埋めながら、足早に駅へ向かって歩いていると、ポケットの中でスマホが震えた。

「……ん？」

　画面を開く。

　送り主は、陽向君だった。

『ごめん！　あの後、友達から俺も質問攻めされちゃって話せなかった』

　続けて、わんこが泣きながら頭を下げているスタンプが送られてくる。

　思わず、くすっと笑ってしまった。

（陽向君も、大変だったんだ）

　返信を打とうとしたところで、さらにメッセージが続いた。

『本当はちゃんと直接誘いたかったんだけど、早くしないと予定埋まっちゃうかもしれないから、先にメッセージで誘わせてもらうね』

「……誘う？」

　その言葉に、指が止まる。

　胸の奥が、嫌な予感ではなく、期待のようなもので小さく跳ねた。

『今月の24日って、講義の後とか……予定空いてたりする？』

「……っ」

　思わず足を止めてしまった。

　今月の二十四日。

　世間では、クリスマスイブと呼ばれる日。　

　この日に予定を聞かれるのは、少なからず何かしらの意味があると捉えてもおかしくない。

（……え。これって）

　いやいやいや。

　落ち着け、私。

　ただ予定を聞かれただけ。

　別に、そういう意味だとは限らない。

　……でも、でもだよ？

（デート……誘われてる、よね）

　じわじわと顔が熱くなる。

　駅前を行き交う人達のざわめきが、少しだけ遠くなった気がした。

　でも、すぐに別の予定が頭をよぎり、火照った頬を冷ましていく。

　演劇サークルの年内最後の活動日。

　活動後の忘年会。

　それに……凛が言っていた。

『もし理子が行かないなら、私も欠席にしようかなって思ってたんだけど』

　その言葉を思い出した瞬間、浮き上がりかけていた心が、地面に戻ってくる。

（……そうだ。私……そっちに行くって、もう言ったんだった）

　――何もなければ。

　そう付け足して返したはずだ。……でもそれは、あの場での口約束だと言えど、凛を裏切る事になる。

　私はしばらく画面を見つめたまま、動けなかった。

　嬉しい。

　行きたい。

　陽向君に誘われて、嬉しくないわけがない。

　……でも。

　先に行くと決めた場所がある。

　私は小さく息を吐いて、返信を打ち始めた。

『誘ってくれてありがとう。すごく嬉しい』

　そこまで打って、一度手が止まる。

　嬉しい。

　それは、嘘偽りない本心だ。

　だからこそ、ちゃんと伝えたい。

『でも、24日はサークルの年内最後の活動日で、その後に忘年会があって……』

　送信ボタンを押す前に、何度も読み返す。

　冷たくないだろうか。

　断っているだけに見えないだろうか。

　胸の奥が、きゅっと痛む。

　私は少し迷ってから、もう一文を足した。

『だから、その日は難しいかもしれない。ごめんね』

　送信。

　10秒もかからずに既読がついた。

「……早い」

　心臓が、またうるさくなる。

『そっか！　全然大丈夫！　急に聞いてごめんね！』

　明るい文面。

　でも、それが余計に胸に刺さった。

　続けて、わんこが「しょぼん」と耳を垂らしているスタンプが送られてくる。

（……ずるい）

　そんなスタンプを送られたら、余計に放っておけなくなる。

　私はスマホを両手で握りしめた。

　ここで終わったら、きっと前の私と同じだ。

　予定があるから、ごめん。

　それで終わり。

　でも、今は。

　私はもう、逃げないって決めたんだから。

『でも』

　短く打って、すぐに送る。まだ会話を切らさない為に。　

　やっぱり、すぐに既読がつく。

『24日は難しいけど……別の日なら、私も会いたいです』

　送った瞬間、心臓が跳ねた。

（……送っちゃった！）

　会いたい。

　たった四つの文字の並び。

　ただそれだけのはずなのに、指先まで熱くなる。

　数秒。

　いや、本当は一秒すらも経っていないのかもしれない。

　そうだとしても、私には……ひどく長く感じた。

　そして。

『ほんと！？』

『会いたいって言ってくれた！？』

『え、嬉しい！！　めちゃくちゃ嬉しい！！』

　怒涛の勢いでメッセージが届く。

　最後に、わんこがその場でぐるぐる回っているスタンプまで送られてきた。

「ふふっ……」

　思わず吹き出して笑ってしまう。

　通りすがりの人に見られていないか、慌てて口元を隠した。

『うん。いつがいいかな？　陽向君の都合もあるだろうし』

　今度は、少しだけ素直に打てた。

『ううん、大丈夫！！　……ステラもあるけど、1日中じゃないから！』

『そっか笑　年末は少し忙しいけど、予定確認してまた送るね』

『うん！　無理しないで！　星野さんの都合がいい日で大丈夫だから！』

『ありがとう。陽向君も、レポート頑張ってね』

『がんばる！！　星野さんに会うために爆速で終わらせる！！』

　その言葉に、また頬が熱くなる。

（……もう。本当に、まっすぐなんだから）

　スマホを胸元に寄せる。

　二十四日は、会えない。

　それでも。

　断ったはずなのに、胸の奥は不思議なくらい温かかった。

　だって私は、ちゃんと言えたから。

　会いたいって……。

　スマホの画面を見つめながら、私はしばらくその場から動けなかった。

　会いたい。

　たったそれだけの言葉なのに、送った後も胸の中で何度も反響している。

（……私、本当に送ったんだ）

　今さらになって恥ずかしさが込み上げてきて、私はマフラーに顔を埋めた。

　通り過ぎていく人達の視線なんて、今まで気にしたことなんてなかったはずなのに。

　それなのに、今の私はやたらと周りが気になってしまう。

　大きく深呼吸をしてからスマホをポケットにしまって、もう一度歩き出す。

　稽古場へ向かう足取りは、いつもより軽かった。

＊　　　＊　　　＊

「理子、今日ちょっと浮ついてない？」

「えっ」

　稽古場に入って、基礎練習を終えて、軽い立ち回りの確認をしていた時。

　美咲さんにそう言われて、私は思わず背筋を伸ばした。

「浮ついてる、ですか？」

「悪い意味じゃないよ。身体はよく動いてる。でも……何だろう、ちょっと意識が上にあるかな」

「……すみません」

「謝るほどじゃないって。ただ、年末は公演続くからね」

「……はい」

　注意されたのに、なぜか怒られた感じはしなかった。

　美咲さんの言葉はいつだって、現場で怪我をしないためのものだ。

　夢を届けるためには、まず自分の身体を守らなきゃいけない。

　私は深く息を吸って、もう一度構え直した。

　足裏で床を感じる。

　膝を柔らかく。

　視線は前へ。

「もう一回、お願いします」

「はい。じゃあ最初から」

　合図と同時に、私は踏み込んだ。

　やっぱり、いつもより身体が軽い。

　それでも勢いに流されないように、一つ一つの動きを丁寧に繋いでいく。

　腕を振り、身体を捻る。

　無心でブレイブを宿している最中に、ふと陽向君のメッセージが脳裏に思い浮かんでしまう。

『星野さんに会うために爆速で終わらせる！！』

　……だめだ。

　思い出した瞬間、口元が緩みそうになる。

「……理子。顔」

「っ、はい！」

「良い事を思い出して笑うのは構わないけど、今は集中してね」

「……はい、すみません」

　美咲さんが悪戯っぽく笑う。

　私は必死に真顔を作り直して、もう一度構えた。

　でも、その後の動きは不思議なくらい悪くなかった。

　嬉しいことがあると、身体まで前へ進みたがるのかもしれない。

　そんなことを思ってしまって、私はまた少しだけ恥ずかしくなった。

＊　　　＊　　　＊

　稽古が終わる頃には、外はすっかり夜になっていた。

「お疲れ様でした！」

「お疲れー。星野さん、帰ったらちゃんと温かいもの飲んでね」

「はい。ありがとうございます」

　軽く頭を下げて稽古場を出る。

　ふわりと冷たい夜風が頬に当たった瞬間、身体の熱が一気に引いていく気がした。

　駅へ向かいながらスマホを確認するも、陽向君からのメッセージは届いていなかった。

　……きっと、彼もレポートと戦っているのだろう。

（……頑張れ、陽向君）

　彼とのトーク画面を閉じ、未読の数字が膨らんでいたサークルのグループメッセージを開く。

『最終告知！　年内最後の活動日、二十四日です！　活動終了後は、そのまま忘年会やります！　参加できる人は今日中にリアクションお願いします！』

「あ……」

　危ない危ない、気付かなかったらスルーしてしまうところだった。

　既に複数のリアクションが付いている部長のメッセージを長押しして、グッドマークのリアクションボタンへ指を動かす。

　忘年会に行くと決めたのは、流されてじゃない。

　ちゃんと、自分で考えて返事をしたんだから。

　私は画面を見つめて小さく息を吐き、それからグッドマークのリアクションを押した。

　そのままスマホをポケットにしまおうとした、その時だった。

　ピコン、と新しい通知が届く。

　今度はグループではなく個別のメッセージ。

　送り主は、凛からだった。

『理子、二十四日の忘年会は結局どうする？』

　いつもの凛らしい、飾り気のない言葉。

　その一文を見た瞬間、昼休みに凛が言っていたことを思い出した。

『もし理子が行かないなら、私も欠席にしようかなって思ってたんだけど』

　私は少しだけ指を止めてから、返信を打つ。

『今ちょうど参加にしたところ。行くよ』

　送信。

　今度は、すぐに既読がついた。

『そっか』

　たった三文字。

　それだけなのに、画面越しの凛が小さく息を吐いたような気がした。

　少し間を置いて、次のメッセージが届く。

『よかった』

　凛からの返事を見て、今度こそ私はスマホをしまった。