彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

40話

　昼食を終えたあと、私達はそのままカラオケにゲームセンターと、目についた楽しそうなところへと乗り込んでいた。

「不肖、高坂陽向！！　僭越ながら、ステラ☆フォースのOPとEDを歌わせて頂きますっ！！」

「わー、ぱちぱちぱち～」

　マイクを握った高坂君は、手慣れた指捌きでカラオケ機器を操作し、あっという間に予約完了する。

　すぐに始まるOP曲のイントロに、もうテンションが爆上がりになっていた彼は、勢いよく立ち上がり歌い始めた。

（——へぇ）

　高坂君の歌声を聞いて、ついつい目が鋭くなってしまう。

　彼の声はどちらかというと高めで爽やか系だとは思っていたが、思っている以上に高音域のノビが良い。

　それでいて本家の歌手の癖もばっちりコピーしていて……なかなかどうして、クオリティが高い。

「ありがとー……うぇっ！？　星野さん、目が怖っ！？」

「ん！？　あ、ごめん！！　高坂君の歌が上手くて、つい真剣に聞きすぎちゃった」

「え、そうかな～？？　ありがと、実はちょっと自信あった」

「うんうん、自信持っていい実力だと思う。……うん、本当に」

「そこまで言われると照れちゃうな……。普段友達とだと、流行りのポップスとかしか歌えないから、今日は気持ちよくステラが歌えて嬉しいよ！」

「ふふ、思う存分歌ってくださいな」

「じゃあ続けてEDも歌っちゃいます！！」

　その後も過去のステラシリーズの曲をそれぞれ交代で歌い続け、あっという間に時間を知らせる電話が鳴ってしまった。

「あっという間過ぎない！？　でも楽しかったぁー！！」

「ほんと、楽しかった……！　カラオケ来るの久し振りだったし、ありがとう、高坂君」

「いえいえー！　どういたしまして！」

　満足気に笑顔を浮かべる高坂君を見て、自然と私も口元が緩んでしまった。

＊　　　＊　　　＊

　カラオケを出た後は、近くのゲームセンターに寄って、二人でUFOキャッチャーの景品を眺めながら店内を歩いていると、高坂君がピタリと立ち止まった。

「……ねぇ、星野さん……この子可愛くない？」

「うん？　わぁ、ネコちゃん」

　デフォルメされたネコが、うつ伏せに伸びている抱き枕。

　何とも言えない顔が……ちょっと可愛いと思った。

「……高坂君、欲しいの？　これ」

「う、うん。変かな……？」

　ちょっぴり照れたように頬を掻く彼の顔を見て、ついつい吹き出してしまいそうになるのを堪え、無言で100円を投入口に入れた。

「え、星野さん……？」

「任せておいて」

　アームの動きをじっと見つめながら、コントローラーを操作する。

「……あ、惜しい！」

　一回目。

　狙い通りにアームが降りるも、ツメの力が弱いのか掴みきれずに落ちてしまった。

「まだまだ。もう一回」

　二回目。今度は角度を調整して、慎重に狙う。

「……くっ」

　少し持ち上がるも、ずるりと抜け落ちて転がってしまう。

「星野さん、なんか悔しそう」

「悔しいよ。でも……大丈夫！」

　次の100円を入れようとした時、おもむろに高坂君が財布を取り出した。

「……こっちは任せておいて」

「え、高坂君？」

「……いいから。二人で挑もう」

　真剣な顔でそう言う彼に、私は思わずふっと笑ってしまった。

「……じゃあ、三回目、いくよ」

「うん！　頑張って！　星野さん！」

　四回目も、惜しいところで爪から抱き枕がすり抜けた。

「……次で決める」

「いけるいける！」

　……そして、五回目。

「……ここ！」

　慎重にアームの位置を調整して、ボタンを離す。

　ゆっくりと、降りていく、アーム。

　抱き枕を、ぐっと、挟んで——持ち上がった。

「っ……！」

　そのままゆっくりと、落下口の方へ移動していく。

　そして——。

　ゴトンッと音を立てて抱き枕が無事に落下口へ落ちた。

「「やったーーっ！！」」

　喜びの声が重なり、思わずハイタッチを交わす。

　パチンッと軽快な音を立てて、一瞬彼との手が重なって離れていく。

（あっ……）

　ハイタッチを終えてから、ふと気付いてしまった。

　高坂君とは何度もハイタッチを交わしているけど……それは白手越しの、ブレイブとして。

　モフッと柔らかな感触とは違う、温かな張りのある大きな手を、ほんのわずかな間だけど感じてしまった。

　固まっている私に気付かない高坂君は、景品口に手を入れて抱き枕を引っ張り出していた。

「凄い、取れた！やった！！　星野さん神？？」

「あ、あはは……！　良かった良かった！　大事にしてあげてね、その子」

「もちろんっ！　星野さんだと思って大事にするっ！」

「えっ」

「あっ」

　互いに黙ってしまって、クレーンゲームや他のゲームの音が、いやに大きく鼓膜を揺らしていた。

「と、とにかくありがとうっ！！　星野さんと一緒にやれてよかった！！」

「う、うん！　私も、取れて良かった！」

　二人で顔を見合わせて、もう一度笑い合う。

　そうやって、他愛のないことで笑い合いながら、午後はあっという間に過ぎていった。

＊　　　＊　　　＊

　ゲームセンターを出る頃には、外はすっかり夕方になっていた。

　冬の空は暮れるのが早い。

　ビルの隙間を抜ける風が、昼間よりもずっと冷たくなっていて、私は思わずマフラーに顔を埋めた。

「そろそろ、帰ろっか」

「うん。今日は色々遊んだね」

「ほんとに。星野さん、付き合ってくれてありが——」

「……くしゅっ」

　高坂君の言葉の途中で、小さなくしゃみが出た。

　慌てて口元を押さえると、高坂君が心配そうにこちらを覗き込む。

「星野さん、大丈夫？　寒い？」

「ううん、大丈夫。ちょっと風が冷たかっただけ」

「でも、身体冷えたよね。……帰る前に、温かいものだけ飲んでいかない？」

「……うん」

　そうして私達は、駅へ向かう道の途中にあった、小さな喫茶店に入ることにした。

＊　　　＊　　　＊

　案内された席は、店の奥にある二人掛けのテーブルだった。

　外の冷たい空気とは違って、店内はほんのり暖かい。

　コーヒーの香りと、どこか懐かしい静かな音楽が流れていて、さっきまでの賑やかなゲームセンターとは別世界みたいだった。

「星野さん、何飲む？」

「んー……ホットココアにしようかな」

「いいね。俺はカフェオレにしよ」

　注文を終えて、運ばれてきたカップを両手で包む。

　じんわりと手のひらに熱が広がって、冷えていた指先が少しずつほどけていく。

「……あったかい」

「よかった！」

　高坂君は、自分が温めたわけでもないのに、ほっとしたように笑った。

　その顔を見ていると、胸の奥まで少し暖かくなる気がした。

「今日は、ありがとう」

「え？」

「誘ってくれて。……すごく楽しかった」

　そう言うと、高坂君は一瞬だけ目を丸くして。

　それから、照れたようにカップへ視線を落とした。

「……俺も！　すごく楽しかった！　……でも正直、誘う時めちゃくちゃ緊張したよ～」

「……そうなの？」

「そりゃそうだよ！　グッズ販売を口実にしたけど……今日は、その」

　高坂君はそこで言葉を切って、カフェオレの表面を見つめる。

「星野さんと、普通に遊びたかったからさ。だから良かったな～って」

「……っ」

　まただ。

　今日の高坂君は、どうしてこんなに心臓に悪いことを言うんだろう。

　困る。

　……本当に困る。

「……私も」

「うん？」

「今日、高坂君と普通に遊べて……嬉しかった」

「……っ、そっか」

　高坂君は分かりやすく耳を赤くして、カップを両手で持ったまま、少しだけ俯いた。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　でもその沈黙は、気まずいものじゃなかった。

　ココアの湯気がゆっくり揺れて、外を歩く人達の影が窓の向こうを流れていく。

　今日一日を、ゆっくり思い返すみたいな時間だった。

「……あのさ、星野さん」

「うん？」

　高坂君が、少しだけ姿勢を正した。

　その顔が、どこか真剣で。

　私は思わず、カップを持つ手に力を込める。

「俺の仲いい友達ってさ、だいたい俺のこと、陽向って呼ぶんだ」

「……うん」

「だから、その……」

　高坂君は一度言葉を飲み込んでから、少し照れたように笑った。

「星野さんにも、そう呼んでもらえたら嬉しいなって」

「……え」

　思わず、固まってしまった。

　高坂君じゃなくて、陽向。

　たったそれだけのことなのに、口に出そうとしただけで、胸が変なふうに跳ねる。

「い、嫌だったら全然いいよ！？　無理にとかじゃなくて！」

「嫌じゃないよっ！」

　自分でも驚くくらい、すぐに大きな声が出てしまった。

　高坂君も驚いたように瞬きをしている。

「あ……えっと。嫌じゃ、ないよ」

「……ほんと？」

「うん」

　喉の奥が、少しだけ熱い。

　私は小さく息を吸って。

　カップをテーブルに置いて。

　それから、少しだけ視線を上げた。

「……陽向、君」

「……っ」

　そう呼んだ瞬間、高坂君——ううん。

　陽向君は、ぱちぱちと瞬きをした。

「……やば」

「え？」

「いや……思ったより、すごかった」

「すごかった？」

「破壊力が」

「破壊力」

　思わず聞き返すと、陽向君は口元を押さえたまま、耳まで真っ赤にしていた。

　その反応が可笑しくて。

　でも、私まで恥ずかしくなって。

　二人して、しばらくまともに目を合わせられなかった。

「……じゃあ」

「うん？」

「これから、そう呼ぶね。……陽向君」

「……うん。ありがとう、星野さん」

　彼はまだ、私のことを星野さんと呼ぶ。

　それが少しだけ寂しいような。

　でも、今の私にはそれくらいがちょうどいいような。

　そんな、不思議な気持ちだった。

　それでも……。

　陽向君。

　胸の中でそう呼び直すだけで、今日という一日が、また少し特別なものに変わった気がした。

＊　　　＊　　　＊

　夜、稽古場に入ると、いつも通り、ストレッチから始める。

　今日は不思議と身体が軽かった。

「理子、今日いい感じじゃない?」

　休憩中に水分補給をしながら、美咲さんがふと声をかけてきた。

「え、そうですか？」

「うん。動き、キレてたよ。なんかあった？」

「な、何もないですよ！　……ただの、気のせいだと思います」

　慌てて誤魔化しながら、水を一口。

　だけど……口元だけは、どうしても緩んでしまう。

　その様子を見た美咲さんは、にやりと笑った。

「ふーん？　まあ、いいことがあったなら、それでよし！　良かったね～！」

「そ、そういうんじゃなくてですね……！？」

「はいはい！」

　からかうような視線から逃げるように、私はもう一度稽古場の真ん中へと戻った。

　……今日という一日を、まだ整理しきれずに胸の中に抱えたまま。

　私は次の一歩を踏み出した。