彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

35話

　学園祭の熱気も、吹き抜ける秋風と共にどこかへ消え去り、キャンパスはいつも通りの色を取り戻していた。

　行き交う学生の顔には、中間試験やレポートの締め切りが近付いているのもあり、浮かない顔をしている人もいれば、冬休みの計画に口元を緩める人など多種多様だった。

　気が付けば街路樹のイチョウも、少しずつ黄色く色付いた葉を落としていて、季節は秋の盛りから、冬の入り口に向かっていた。

　街を歩けば、クリスマス一色に染まった街並みが出迎えて来る。……まだ11月なのに。

　ショーウィンドウにはメリークリスマスの文字と、クリスマスリースを思わせる装飾や、LEDのイルミネーションが施され、どこからともなく流れてくるクリスマスソングが、もう冬だぞと言い聞かせてくるようで。

　道行く人の吐く息も、早朝には白くけぶるようになった。

「……早いなぁ」

　マフラーに顔を半分埋めながら、私は時の流れのあまりの速さに、少しだけ驚いていた。

　ついこの間まであんなに暑かったのに。

　時間ってこんなにも、あっという間に過ぎ去ってしまうんだ。

　ただし、私の毎日は季節が変わっても相変わらず慌ただしい。

　……いや。むしろ前より忙しいくらいだ。

　年明けのファイナルイベント。

　ステラ・ブレイブとして立つ、最後の大舞台。

　その稽古は、寒さを消し去るが如く、熱が入っていた。

　劇団の稽古場で、何度も何度も動きを確認する。

　ただ、この時期の稽古は寒さだけが問題じゃなかった。

「ッ……！　けほっ！」

　乾燥した稽古場の空気に、喉が少しかすれる。

　冬は役者にとって鬼門だ。

　空気が乾けば、簡単に喉をやられる。

　声が出なくなれば、芝居に響く。

　そして何より、風邪も恐ろしい。

　だからこの時期は、いつも以上に喉のケアに気を遣う。

　常温の水をこまめに飲んで、定期的にうがいを欠かさない。

　外を移動する時はマスクで喉を保湿し、のど飴は鞄に常備しておく。

　一つ一つは地味な対策だけど、身体一つで生きていく役者にとっては、こうした予防も大事な仕事だ。

「理子、無理しないでね。喉乾いたら水飲んでいいからね」

「はい……ありがとうございます、美咲さん」

　そんな毎日を、少しずつ積み上げていた。

　無論、学生の本業たる講義はしっかりと出ているし、レポートも夜な夜な進めている。

　そんな勉強の合間を縫うように、劇団の巡回公演にも立ち続けていた。

　各地のショッピングモールやホールで行われるステラ☆フォースのショー。

　そろそろ冬のイベントシーズン。

　クリスマスに向けて、公演の数もどんどん増えていく。

　温かいホールでも、少し肌寒い野外ステージでも、マスクの奥で汗をかきながら、ブレイブを演じた。

　そういう公演の時は決まって、私はマスクの狭い視界の中から、こっそりと客席に彼の姿がないか、こっそり探す癖がついてしまっていた。

（……今日も、いるのかな)

　正直、探すまでもないのかもしれない。

　だって彼は、高坂君は筋金入りのステラオタクだ。

　行きやすい関東圏なんて、きっと片っ端から制覇しているに違いない。

　……現に、この前もメッセージアプリで彼からの報告が届いていた。

『次の週末のモール公演、行ってくる！！　星野さんもどう？？』

『群馬の公演も、もちろん参戦してくるよ！　レビュー送るね！』

　最早私は、彼の追っかけスケジュールを把握しつつある。

（……それ、全部私が出る現場なんだけどなぁ)

　そう思うと、なんだか可笑しくて。

　同時に、そこまでブレイブを追いかけてくれていることが……嬉しくも、あった。

　今日の公演でも案の定。私は客席に彼の姿を見つけていた。

（……あ、いた)

　いつもの赤いブレイブのタオルと、フルグラTシャツ。

　ファンサを求めるうちわにペンライト。　

　舞台に見えるように抱えて持つ痛バとブレイブのぬいぐるみ。

　目を輝かせてステージを見上げている高坂君。

　分かってた。分かってたはずなのに。

　彼の姿を見つけた瞬間、トクンと胸が鳴るのを感じてしまった。

　……もう。

　これじゃ、まるで私が……。

　彼が来るのを楽しみにしてるみたいじゃないか。

（……ううん、違う。これは、その……)

　誰に向けてなのか分からない言い訳を、どうにか探そうとして。

　……でも、うまく……見つからなくて。

「っ……」

　……彼が、見ている。

　だったら——最高のブレイブを見せるだけだ。

『絶対、みんなは私が守るからっ！！』

　何度も練習した動き。

　現れたクライゾーへ、私は挑みかかっていった。

＊　　　＊　　　＊

　ショーが終わり、恒例のお見送りハイタッチ会が始まる。

　スタッフさんの後に続いて帰り道の通路へやってきた私達ステラ☆フォースは、次々にハイタッチをして来場してくれたお友達を見送っていく。

「ぶれいぶ！　かっこよかった！！」

（ありがとう……！）

　声には出せないけど、その代わりしっかり子供達と同じ高さまでしゃがんで、両手でハイタッチをしていく。

　自分よりも小さな手が、白手越しにふんわり触れて離れていく。

「ばいばい！　ぶれいぶ！！」

（来てくれてありがとう！）

　子供達に混じって、大きなお友達もやってくる。

　そんなお友達にも、しっかりとファンサも交えてハイタッチをしていく。

「ブレイブだいすきー！」

（ありがと！　私も大好きだよー！）

　しゃがんだまま女の子を見送り、次の人へと視線を向けると、待っていたのは大人のお友達だった。

　立ち上がって視線を合わせる――。

（こ、高坂君だ）

　差し出した私の両手に、彼の手がぽふんと触れていく。

　一瞬の接触でも、彼は感極まったように目をうるうるさせて、声にならない声で「ありがとう」と、口を動かしていた。

（……どういたしまして)

　マスクの奥で、私はそっと微笑みながら、ブレイブの決めポーズを軽く取ってみせる。

　高坂君はスマホのカメラを向けたまま、最高の笑顔を見せてくれた。

（……さて、次々！）

　呆けてもいけないし、彼の方にだけ視線を追っても行けない。

　だって、私はブレイブなんだから。

「わーい！！　ブレイブだー！！」

（来てくれてありがとう！）

　すぐに気持ちを切り替えて、次の小さなお友達の方へと向き直った。

＊　　　＊　　　＊

　その夜。

　案の定、高坂君から怒涛のメッセージが届いた。

『今日のブレイブも、最高だったーーっ！！！』

『ハイタッチしてもらった！！　しかもさ！！　めっちゃファンサ……っ！！　ああああ。もう動画もブレッブレになっちゃって！！』

『動画が送信されました』

『やっぱり、ブレイブはいいなぁ……！』

　メッセージやスタンプ。動画でトーク画面がいっぱいになるほど、彼の興奮は続いていた。

　その一つ一つを読みながら。

　彼の動画で自分自身の動きを振り返りながら。

　私は、ついつい笑ってしまう。

（ブレイブ関係になると、やっぱり相変わらずだなぁ）

『よかったね。そんなに楽しめたなら、何よりだよ』

『うん！　本当に！！　星野さんにも見せたかったくらい、今日のブレイブ最高だったよ！』

「っ……」

　彼にそう言って貰えて、純粋に嬉しいのと、恥ずかしいのと……申し訳ない気持ちで、思わず返事を打つ指がピタリと止まる。

『次のショーも、素敵なブレイブに会えるといいね。客席からいつか見てみたいな』

　そう返信を打ってから、私はスマホを枕元に置いた。