彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

34話

　学園祭、二日目。

　昨日、大仕事を終えた私は、今日はただの、一来場者だ。

「理子ー！　こっちこっち！　たこ焼き買お！！」

「奈央、さっきクレープ食べたばっかりでしょ」

「別腹だってー！」

　奈央に由美に凛。

　いつもの四人で賑わうキャンパスを、あてもなくぶらぶらと歩いていた。

　昨日までのあの緊張が、嘘みたいだ。

　肩の力がすっかり抜けて、ただみんなと笑って、食べて、歩く。

　……こういう時間が、たまらなく心地いい。

　まず、私達が足を止めたのは、文芸サークルの古本市だった。

「わ、掘り出し物ありそう！」

　由美が目を輝かせてずらりと並んだ本を物色し始める。

「……由美って、意外と本好きだよね～」

「ふふん。勉強にもなるし、古本のあの独特の香りがたまに嗅ぎたくなるんだよねー！　あ、これ理子が好きそうじゃない？」

　由美が箱から取り出し、差し出してきたのは、少し古い演劇論の本だった。

「……ほんとだ。ちょっと気になるかも」

「でしょ？　 私、目利きには自信あるんだから！　凛にはこれ！　奈央はこっち！！」

「……へぇ？」

「わ！！」

　パラパラと少し中身を確認して、結局私はその一冊を購入した。

　凛と奈央も散々悩んだ挙句、購入する事に。

　……由美のこういうところ。地味に凄い。

「ありがとうございましたー！」

　ホクホク顔の文芸サークルの部員さんに見送られ、私達はまた別の屋台へと歩いていく。

　次に捕まったのは、奈央だった。

「あーっ！　 射的！　 射的あるよ！！　凄い、縁日みたい！」

　見れば、軽音サークルが企画した射的の屋台。

　棚には手作りらしいぬいぐるみや雑貨が並んでいる。

「へぇ、景品ハンドメイドなんだ……！　凛、一緒にやるよ！」

「なんで私やる前提なの」

「だって凛、なんでも器用そうだもん!」

「……偏見だなぁ」

　そう言いながらも、凛はコルク銃を手に取った。

　手慣れた動作でボルトを引き、様になる構えで狙いを定める。

　ぱすっ。

　少し気の抜けた音と共に飛び出したコルクが、見事に一番大きなくまのぬいぐるみを撃ち落とした。

「わあーっ！　一発！？　やっぱり凛すっごいよーっ！！」

「はは……まぐれだよ」

　クールにそう言う凛だけど、その口元がちょっとだけ得意げに緩んでいる。

（……ふふ。凛のこういう顔。ちょっと可愛い）

　凛は撃ち落としたくまを受け取ると、そのままはしゃぐ奈央にあげていた。

「ありがと凛！　一生大事にする！」

「そんな大げさだなぁ」

　その後も私達は思い思いに学園祭を楽しんだ。

　美術サークルの展示を覗いたり。

　軽音のライブを少しだけ立ち見したり。

　由美が占いサークルの出店で「今日は素敵な出会いがあるかも」なんて言われたり。

「えー、出会い！？　どこどこ！？」

「知らないよ。占いだもん」

　そんな風に笑い合ったり。

　……昨日までのあの張り詰めた時間とは、まるで別世界みたいに。

　穏やかで優しい時間が流れていた。

「次、どこ行こっか！」

「んー……あ！　 あっち、まだ回ってないよ！」

　歩き出した奈央を先頭に、ぞろぞろと歩き出す。

　思い思いに二日目の学園祭を満喫していた——その時だった。

「——あ」

　ふと、前方から歩いてくる賑やかな一団に、目が留まった。

　……高坂君のグループだった。

　男女数人で、楽しそうに笑い合いながらこちらへ歩いてくる。

　その中心に、いつもの爽やかな笑顔の高坂君がいて。

　……そして、その隣に見たことのない、派手な感じの女の子がいた。

　華やかなメイク。おしゃれな服。

　その子が高坂君のすぐ隣を——随分近い距離で歩いている。

　その子が何か楽しそうに高坂君に話しかけて。

　高坂君も、それに笑顔で応えて。

　……なんだろう。

　その二人の距離が、やけに……目についてしまって。

　私は——すれ違うまでのほんの数秒間。ついその光景を、ずっと目で追ってしまっていた。

　その時。

　高坂君も――こちらに気付いた。

　目が合う。

　彼の笑顔が、一瞬止まる。

　何か言いたげに、その口が微かに動きかけて、止まる。

　彼の隣にはあの女の子がいて。

　私の隣にはみんながいて。

　結局、私達は何も言えないまま。ただ静かにすれ違った。

　賑やかな彼らの声が遠ざかっていく。

　――胸の奥で小さな小さな棘が、柔らかい所へと突き刺さったような不快感が残る。

　……何でだろう。

　……何で、こんな……。

「……理子？」

　ふいに隣から凛の声がして、はっと、我に返る。

　凛が少し心配そうに——いや、どこか見透かすような目で私を見ていた。

「……どうか、した？」

「……ううん」

　私は慌てて首を振る。

「なんでもない。……ちょっと、ぼーっとしてた」

　そう誤魔化して、笑ってみせる。

　凛はしばらく私をじっと見つめて、それ以上は何も聞かずに笑みを浮かべた。

「そっか。昨日頑張ったし仕方ないよ。……次、どこか行きたいブースある？」

「うーん。奈央達に任せちゃおうかな」

　視線を奈央の方へ向けると、彼女達はスマホで次の行先をワイワイと話し合っている所だった。

「リコリンー！！　まだ食べれるよね！？　料理研究サークルがこの後ライブキッチンやるんだって！！！」

「まとめ呼びでゆるキャラ化やめい」

「はは……。奈央、まだ食べるの？」

　私のツッコミもどこ吹く風か。凛の呆れ交じりの問いにも、奈央は「別腹別腹！」と、もう歩き出している。

　……ついさっきまで感じていた胸の棘は、その無邪気なやり取りに、そっと押し流されていった。

（今は……考えるの、やめよう。今はみんなと楽しむ時間なんだから）

＊　　　＊　　　＊

　料理研究サークルのブースでは、大きな鉄板の上で豪快に料理が作られていた。

「わー！　いい匂い！！」

　心地良い音を立てて、良い焼き色をしたハンバーグがくるくると返される。

　数量限定と書かれた看板にデカデカと書かれていたのは、『焼き立てのハンバーグとグリルチキンとソーセージのミックスグリル』の文字。

　鉄板の隣に設置されたアメリカンなグリルからも、炭火の香りとこんがり焼けた鶏肉とソーセージの暴力的な香りに、近くを歩く人々が思わず足を止めていた。

「どうしよう、思ったよりガッツリ……！　一人一皿いける！？」

「んー……むりかなぁ。まだいける気はするけど……念の為。理子は？」

「シェアなら何とか……？」

「由美と理子に同意かな」

「えーっ！！　……じゃあ二皿にしとこっか！」

「奈央はさっきから食べすぎだよ……」

　由美は呆れたように笑いながら、るんるんで並びにいく奈央の背を追いかける。

　自然と私と凛は、臨時で設置されているイートインコーナーの机の場所取りに向かった。

「……！　凛！　そこ！！」

「ん、取った。ナイス理子」

　イートインコーナーは思ったより混み合っていたが、なんとか四人分の席を確保して、私と凛は並んで腰を下ろす。

　見れば、奈央と由美はまだ列の途中。

　わいわいと賑わうブースを、頬杖をつきながらぼんやりと眺めていると。

「……理子」

　隣から、凛が、ぽつりと、声をかけてきた。

「ん？」

「昨日、無理させたでしょ。……身体、大丈夫？」

　その言葉に、私はパチパチと目を瞬かせた。

「ああ、うん。平気だよ」

「ほんとに？　三日で、あれだけの内容詰め込んだんだよ？　……疲れ、溜まってるんじゃない？」

　凛の声は、いつも通り淡々としている。

　しかし彼女の瞳は、どこかじっと私の様子をうかがっているようで……。

　凛って本当によく私を見てる。

　昨日今日だけの事じゃない。

　ずっと……私の事を気にかけてくれている。

「……大丈夫だよ、ほんとに」

　私は笑ってそう返した。

「凛の方こそ。野獣、あんなにハードに動いてたじゃない」

「私は、慣れてるから」

「私だって、慣れてるよ。……こう見えても、プロなんですけど？」

「ふふ、そうだった」

　二人でくすくすと笑い合う。

　それ以上……深くは聞かれなかった。

　ただ、「無理はしないでね」と、それだけ付け足して。またブースの方へと視線を戻す。

　そのさりげない気遣いが、本当に嬉しかった。

（凛は、やっぱり……優しいなぁ）

　微笑んで凛の横顔を見つめていた。その時。

「おまたせーっ！！　きたよーっ！！」

　奈央と由美が、湯気の立つミックスグリルを手に戻ってきた。

「うわー！　すごい、豪華！！」

「見て見て！　チキン、めっちゃジューシー！」

　紙皿上でも、まだじゅうじゅうと美味しそうな音を立てている、ハンバーグとチキンとソーセージ。

　その暴力的な香りに、もう既に満足していたお腹が鳴りそうになる。

「「いただきまーす！！」」」

　四人で手を合わせて。さっそく半分に切り分けて思い思いに頬張った。

「……あつっ、おいし！！」

　噛むごとにジューシーな肉汁が溢れ、炭火特有の香ばしさが口いっぱいに広がる。

「でしょでしょ！　並んだ甲斐あったー！」

　奈央が幸せそうに頬を緩ませる。

　……ああ、美味しい。

　みんなでこうやって食べるご飯って、どうしてこんなにも美味しいんだろう。

　さっきの小さな胸のざわめきさえ、全部このあたたかい時間が優しく包んで溶かしてくれる。

　私はみんなと笑い合いながら、その幸せな時間を噛みしめていた。

　――その時だった。

　ポケットの中でスマホが小刻みに震え、メッセージの着信を知らせてくれる。

　何気なく画面を確認してみると、宛名は高坂君だった。

『さっき会ったよね！？　声かけたかったんだけど、タイミング逃しちゃって……ごめん！』

『高校時代の友人に案内頼まれて、連れ回されてたんだ〜！』

　……そっか。

　あの、派手な女の子は。

　高坂君の高校時代の友達だったんだ。

　胸の奥に刺さっていた小さな棘は……それでも抜けてくれなかった。

『大丈夫だよ。私も、友達と回ってたから』

　そう返信を打って。……少しだけ迷ってから、一文を付け足した。

『昨日は、来てくれてありがとう』

　送信して、すぐに既読がついた。

『こちらこそ！　最高の舞台をありがとう！！　見れてよかったよ！　星野さんのベル、ほんとに』

　そこで、何故かメッセージが一度途切れる。

　少しの間を置いて、再び通知が鳴った。

『本当に良かったよ！　また、講義で！』

（……ふふ）

　また、胸がざわりとする。

　彼と話すのが、もう当たり前になってしまって。

　もっと……話したいなと、思ってしまうようになってしまって……。

　そんな欲に蓋をするように、スマホをそっとポケットにしまった。

＊　　　＊　　　＊

　夕方。

　すっかり日が傾いた頃、私達は駅で解散した。

「今日は楽しかったねー！！」

「理子！　凛！　また大学で！」

　奈央と由美がそれぞれの路線のホームへ、手を振りながら去っていく。

　階段の上に消えて行く二人を見送って、残るのは凛と私の二人だけ。

「……行こっか」

「うん」

　並んでホームへと向かう。

　夕暮れのオレンジ色の光が、二人の影を長く伸ばしていた。

　まもなくやってきた電車に揺られながら、私達はいつも通りに他愛のない話をしていた。

　内容は、今日の学園祭の事。

　奈央の食べっぷりや、射的のくまのぬいぐるみの事。

　時々窓から差し込む夕日の茜色の陽光に目を細めながら、ぼんやりと別の事に思いを馳せていた。

　昨日のあんなに濃密な時間が、今はもう遠い昔みたいに感じられる。

　スポットライトの光と熱を浴びながら、凛と二人で美女と野獣の世界を舞台上に作り出していた。

　あの瞬間は、私達は本当にベルと野獣だった。

　魔法のような時間を過ごして、その最後には……柔らかいキスを落としてくれた。

　至近距離で見つめ合った凛の瞳は、どこまでもまっすぐで、どこか切なげで――。　

（って、違う違う違う！）　

　……私はそっと記憶を脳の片隅へと押しやった。

　考えない。……考えないって、決めたんだ。

「……理子？」

　突然話が途切れて、凛の視線が私へと注がれる。

「……あ、ごめん。太陽がまぶしくて」

　自分でもよく分からない言い訳をして、笑顔で誤魔化した。

　……果たして、誤魔化せたのか……分からないけれど。

＊　　　＊　　　＊

　やがて、電車が最寄り駅に到着する。

　ガヤガヤとした喧騒に会話を掻き消され、会話が途切れた所でお互いにしばらく黙ったまま、改札を出て二人で歩く。

　いつもの、分かれ道。

　ここから先は、それぞれの家の方向だ。

「……じゃあ、私、こっちだから」

「うん、お疲れ様。また大学でね」

　いつものように別れを告げて、凛は歩き出した。

　……でも、今日は数歩でその足を止めて、再びこちらを振り返った。

「……理子」

「うん？」

　凛の眼差しが、夕暮れの薄闇の中でまっすぐに私を射抜いていた。

　……何か言いたそうな。

　でも言えない……みたいな。

　昨日、舞台の上で見たあの熱を帯びた瞳と、どこか似たまなざしで。

「……凛？」

　彼女の名前を呼ぶと、凛は一瞬何かをこらえるように唇を噛む。

　……それから、ふっといつもの優しい笑みに戻った。

「……ううん。また、明日」

　その言葉に。

　何度も聞いた、何でもないその言葉に。

　私は……なぜだか胸が締めつけられた。

「……うん。またね、凛」

　軽く手を振って凛が夕闇の中へと歩いていく。

　その背中を、私は少しの間見送っていた。

（……帰ろう）

　何となく見上げた藍色に染まった空に、一番星が寂しく瞬いていた。