彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

27話

　指名の話を受けたあの日から、私は変わった。

　というよりも——元に戻った、というべきかもしれない。

　あの抜け殻みたいだった数日が嘘のように、身体の奥から、熱が湧き上がってくる。

　ファイナルイベントは、まだ年を跨いだ先の話だ。

　でも、目標が一つできただけで、世界はこんなにも違って見える。

「——もう一回、お願いします！」

　稽古場で、私は何度も同じ動きを繰り返していた。

　ブレイブの殺陣の動き。ダンス。決めポーズ。

　大型ライブで掴んだ手応えを糧に、もっと深く、もっと完璧に。

　最後の晴れ舞台で、悔いの残らないように。

「さっきより踏み込みが良くなってるよ！　凄い凄い！」

　美咲さんが感心したように頷き、グッドサインを出してくれる。

「ありがとうございます……！　もう一回、いいですか？」

「ふふ、燃えてるねぇ。この前まで死にそうな顔してたのに」

「……お恥ずかしい限りです」

　苦笑しながら、汗を拭う。

　本当に、現金なものだと自分でも思う。

　でも——目指す場所があるって、こんなにも力になるんだ。

「では、もう一度通しでいきますっ！！　よろしくお願いします！」

「はーい！　じゃあ……３、２、１」

「ッ――！」

　今は、目の前の事に全力で取り組もう。

　一分一秒でも、無駄にはしたくないから！

＊　　　＊　　　＊

　午前のコマの講義が終わり、空腹と疲れを抱えた昼休みが始まる。

「うわっ、今日も混んでるね〜」

　お昼時の学食はトレーを手にした学生達でごった返している。

　一人二人くらいなら、窓際の横並び席を使うが、複数人で来るとテーブル席に座りたい。

　食べ終わっても席でだべる学生もいる中、席取りは運とタイミングの戦いになる。

　運が悪ければ、トレーを持ったまましばらく食堂内を散歩する羽目になってしまうから、協力が必須なのだ。

「私、席取っておくから、先に並んできなよ」

「いいの？　じゃあ理子にまかせたっ！　理子の分の食券も買っとくよ！」

「ありがと、じゃあお金渡すね」

　由美にお金を託して別れた後、食堂内をさっと見回していく。

（——そこっ！！）

　既に空になった皿の乗るトレー。そして椅子に置いたリュックを背負い直す一団を見つけて、私は素早く人混みの間をすり抜け、すぐ近くで待機する。

　一団がトレーを持ち上げて完全に席を立った瞬間、私は自分の荷物と筆箱を机上に広げ、場所取りを終える。

「ふぅ……」

　食券の列へ視線を向け、並ぶ奈央達にサムズアップして席を確保出来たと報告する。

　しばらくして、料理を手にやってきた三人と交代し、私も料理を受け取り、いつものようにテーブルを囲んでいた時だった。

　隣のテーブルに座っていた男子集団が立ち上がり、空席になった――その瞬間、別の男子が滑り込むように席を確保しに来た。

（お疲れ様）

　同じ席取りの任を無事に完遂した見知らぬ男子に心の中でエールを送る。

　すると、少し離れたところから、聞き覚えのある声がした。

「お、席取れた？　ナイスっ！」

「凄いラッキーじゃん！　……あっ」

　声のした方へ何気なく視線を向けると——すぐ隣のテーブルに高坂君がトレーを持ってやってきた所だった。

　目が合うなり、彼はにっこり笑って、軽く手を振ってくる。

「星野さーん、奇遇だね！」

「……こ、こんにちは」

　会釈を返すと、隣で奈央が「ひぇっ」と小さく悲鳴を上げた。

「ちょ、ちょっと理子……！　また高坂くんと……！」

「偶然だよ、偶然」

　高坂君は友人たちと隣のテーブルに腰を下ろしながらも、こちらにも気さくに話しかけてくる。

「みんなも一緒だったんだ！　いやー、学食混みすぎだよね！」

　その爽やかな笑顔に、奈央と由美はすっかり緊張している。

　……まあ、無理もない。あ(・)の(・)高坂陽向が、すぐ隣にいるのだから。

「そうそう！　そういえばさ！」

　高坂君が、思い出したように身を乗り出した。

「もうすぐ学園祭だよね！　星野さん達の演劇サークル、舞台やるんでしょ？」

　その一言に、奈央がぱっと食いついた。

「やるやる！　美女と野獣！　理子と凛も出るんだよ！」

「だよね！　俺も星野さんからそれ聞いて、楽しみで！」

　高坂君の目が、きらりと輝く。

「凛は野獣役なんだって！　ほら、この子カッコいいでしょ？　めっちゃハマり役でさ！」

「おお〜、それは観たい！　絶対観に行く！」

「ちょ、奈央……」

　止める間もなく、話はどんどん盛り上がっていく。

「理子は……えっと、村娘の役、だっけ？」

　由美の言葉に、高坂君がこちらを見た。

「……っ、ほんとに、ちょっとしか出ないから。期待しないでね」

　慌てて手を振るけれど、彼はもうすっかり乗り気だった。

「ええ〜、いいじゃん！　星野さんのお芝居、観てみたいんだよね！」

　……困った。

　いや、別に誰に観られてもいいんだけど……。なんだか彼に見られるのは落ち着かない。

　そんな私を見て、ふと、高坂君が首を傾げた。

「……星野さん。なんか最近、雰囲気変わった？」

「えっ」

「なんていうか……前より、生き生きしてる感じ？　いいことあった？」

　思わぬ指摘に、私は言葉に詰まった。

　……まさか、彼に気付かれるなんて。

「べ、別に、何も……」

「そう？　でも、なんか良い感じだよ！　うん！」

「お、陽向ぁ～。また女の子ナンパしてるぅ～！」

「違う違う！　ただ友達と話してるだけだからっ！　ねっ？」

「あ……はい」

　あっけらかんと笑って、彼はまた友人たちとの会話に戻っていく。

　その横顔を、私はそっと盗み見た。

（……ふぅーん)

　なんだか、くすぐったいような。

　胸の奥がほんの少しだけ、ざわついていた。

＊　　　＊　　　＊

　再点火された熱は、サークルの稽古にも、もちろん良い方向で影響を与えていた。

「星野さん、最初の村シーンのとこ、もう一回合わせてもらっていい？」

「はい、お願いします！」

　たった数行の台詞。出番もほんの少し。

　でも手を抜く理由には、ならない。

　ブレイブだろうと、村娘Bだろうと。

　舞台に立つ以上、私にできる最高を尽くす。それだけだ。

「……理子、なんか復活したね」

　稽古の合間、隣にやってきた凛が、ふっと笑って言った。

「うん。ちょっと、いいことがあって」

「いいこと？」

「……まだ、内緒」

　いたずらに笑う私の顔を見て、凛は何かを察したように、小さく頷いた。

「そっか。……理子が元気になったなら、よかった」

　それだけ言って、また台本に目を落とす。

　その横顔はなんだか、嬉しそうに見えた。

「そうだ。理子、ちょっといい？」

「ん？　どうしたの」

「野獣の芝居、見てて何か気になるとこあったら、教えてほしくて」

　凛の持つ台本は、いくつもの付箋や注意点の書き込みなどで、既に痛み始めている。

　そのページを見つめる凛は、少し真剣な顔をしていた。

「理子、プロの目線あるでしょ。客観的に見て、おかしいとこあったら言ってほしいんだ」

「……いいよ。私でよければ」

　演者として頼られるのは、素直に嬉しい。

　私は凛の芝居を、何度か通して見せてもらった。

「……うん。凛の野獣、すごくいいと思う。強いて言うなら、ベルに心を開いていく中盤のとこ、もう少しだけ目線を柔らかくしてもいいかも」

「目線……なるほど」

「あと、台詞のない時の佇まいが大事だと思う。野獣って、言葉より沈黙で語る役だからさ」

「……さすが。参考になる」

　凛は感心したように頷きながら、台本へガリガリとアドバイスを記した。

　それから、ふと思いついたように、じっとこちらを見た。

「……ねえ、理子。どうせならさ」

「ん？」

「相手役、やってくれない？　ベルのとこ」

「えっ！」

　凛からの突然の申し出に、私は目を丸くした。

「いや、ほら。一人で芝居してても、相手がいないと掴みにくいとこあるから。理子が相手なら感覚がわかりやすいかなって」

「……仕方ないなぁ」

　苦笑しながらも、私は台本を受け取る。

　ストーリーは、とっくに頭に入っている。

　みんなの稽古も、隅でずっと見てきた。

　ベルの台詞だって……このシーンくらいなら、すぐに思い出せる。

「じゃあ、やってみようか」

　台本を、ぱたんと閉じる。

　そして大きく深呼吸をして――私は『ベル』になった。

「……あなたは、本当は優しい人なのね」

　凛の野獣に向かって、台詞を紡ぐ。

　怯えながらも、相手の本質を見抜こうとする芯の強いベル。

　凛の目が、はっと見開かれた。

「……なぜ、そう思う」

　すかさず、凛が野獣として返してくる。

　低く、不器用で、それでもどこか縋るような声。

　二人の台詞が、自然と噛み合っていく。

（……楽しい！）

　久し振りに素顔で台詞を交わす芝居。

　ブレイブの着ぐるみの中とは違う、この感覚。

　気が付けば、私は夢中になってベルを演じていた。

「——はい、そこまで！」

　ひと区切りついて、私は思わず笑った。

「ふふ、なんか楽しくなっちゃった」

　顔を上げると——凛がこちらをじっと見つめていた。

　その目がいつになくキラキラと輝いている。

「……理子のベル、すごくいい」

「えっ、そう？　即興だよ？」

「うん。すごく……合う。私の野獣と」

　心底嬉しそうに語る凛の表情は、なんだか少年みたいで。

　ついつられて、私も顔がほころぶ。

「ふふ、ありがと。凛の野獣が上手だからだよ」

　二人で、顔を見合わせて笑い合う。

　この時間が、何だかとても……楽しかった。

　ただの稽古の合間のお遊びのはずなのに。

「また、必要な時があったら言ってね！　凛！」

「うん……ありがとう。理子」

　大学と、サークルと、劇団と。

　相変わらず、目が回るほど忙しい毎日。

　抜け殻だった私とはもうさよならして、ファイナルイベントという最後の大きな目標に向かって。

　そして、来週に迫った学園祭の舞台に向かって。

　私はもう一度、全力で走り出していた。

　……この時の私は、まだ知らなかった。

　その学園祭で、思いもよらない出来事が待っているなんて。