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23話

　ピピピ、ピピピ、とスマホのアラームが起床の時を喧しく知らせてくれる。

　でも、このアラームが鳴る前から、私の目は覚めていた。

　ゆっくりとベッドから起き上がり、窓の外を覗く。

　まだ空は暗く、街は人口の光が道を照らしていた。

　今日はいつもより遥かに早く起きた。

　……正直眠ったという感覚があまりなく、ただ目を閉じて身体を休めていたという方が近いかもしれない。

　簡単に言えば、緊張でよく眠れなかったのだ。

　何故なら今日は——ステラ☆フォースの大型ライブイベント本番の日だから。

　他にも言い訳をするなら、久し振りのビジネスホテルへの宿泊で、枕が変わった事も眠れなかった一因だろうか。

　部屋の固定電話から規則的なコール音が鳴り響き、私はノロノロと受話器を持ち上げ、耳に当てる。

『おはようございます。モーニングコールです。本日も良い一日をお過ごしください』

　ノイズの混ざる、古い自動音声が鼓膜を震わせる。

（そうだ、少し時間をずらしてセットしておいたんだっけ）

　受話器をそっと元に戻し、軽く伸びをしてから洗面所へと向かう。

　顔を洗って、髪を結んで、軽く身支度を整える。

　朝食は昨日買っておいた固形栄養食と、バナナ。胃に優しいものだけをゆっくりと胃に入れていく。

　全部、いつも通りの手順を進めているはずなのに、手が……震えている気がした。

　機械的に身体を動かしながら、ふと昨日の夜のことをぼんやりと思い出していた。

　寝る前に、凛から電話がかかってきたのだ。

『や、理子。……明日でしょ、本番』

「……うん。ついに、明日……なんだよね」

『ん……』

　電話越しの凛の声は、いつも通り淡々としている。

　でも、そのいつも通りが今は何よりもありがたかった。

　私が明日のライブイベントで、ブレイブ役を勝ち取ったこと。

　それを知っているのは、両親と、凛だけ。

　あのオーディションの日から、ずっと近くで見てきてくれた凛だからこそ、言える言葉だった。

『緊張してる？』

「……してる。めちゃくちゃ」

『ふふ。理子でも緊張するんだ』

「するよ。当たり前でしょ」

『でも、大丈夫』

　凛の声が、少しだけ柔らかくなった。

『理子がどれだけ頑張ってきたか、私は知ってる。あれだけやったんだから、自信持っていいよ』

「……うん」

『理子のブレイブ、きっと最高だよ。……観に行けないのが、残念だけど』

　その一言が、じんわりと胸に染みた。

「ありがとう、凛」

『どういたしまして。……ちゃんと寝なよ？』

「善処します」

『……しなさそう』

　どちらともなく、ぷっと吹き出して穏やかに笑い合い、「おやすみ」と言って電話は終わった。

　もうスマホの画面は暗く、ただ情けない顔をした自分の顔が反射して映っている。

　でも、凛の「大丈夫」という言葉が、今もまだ胸の奥で温かく灯っていた。

　そして——もう一件。

　凛との電話を切った後、高坂君からも、立て続けにメッセージが届いていた。

『いよいよ明日ライブ本番ーっ！！！』

『楽しみすぎて眠れる気がしない！！』

『前から三列目！！　マジで神引きすぎて……ブレイブが近くで見られる……！！　幸せすぎる……！！』

『よし、早く寝て体調整える！！　星野さんもお仕事頑張ってね！！』

　ブレイブが拳を突き上げているスタンプが、何個も並んでいた。

（……前から三列目)

　思わず、苦笑が漏れる。

　彼は知らない。

　彼が「近くで見られる」と喜んでいる、そのブレイブが——私だってことを。

　三列目なら、きっとハッキリ見えるだろう。

　マスク越しの私の動きが。指先が。視線が。

（……見ててね、高坂君)

　心の中で、そっと呟く。

（あなたが大好きなブレイブを、私が——最高の形で、届けるから)

　言えない秘密が、また、胸を締めつける。

　でも今だけは——その秘密が、私の背中を押してくれる気がした。

＊　　　＊　　　＊

　チェックアウトの準備を終え、最後にもう一度洗面台の鏡の前に立つ。

　そこに映っているのは、まだ少し強張った顔の、星野理子。

「ふぅ……」

　高鳴る胸を落ち着かせるように、何度か深呼吸を繰り返す。

　吸って、吐いて。吸って、吐いて。

　……それでも、鼓動は完全には収まらない。

　だから私は、鏡の中の自分をまっすぐ見つめて——。

　パンッ！

　両頬を、思いっきり叩いた。

　頬がじんと熱を持って、強張っていた表情が、すっと引き締まる。

「……よし」

　今日、私が立つのは、ずっと憧れて来た夢の舞台。

　たくさんの子供達と、大きなお友達の見つめる舞台。

　ブレイブとしてあのステージに立てるのは、一生に一度の今日一日だけ。

　演じる自分自身にも悔いがないように。見に来てくれた多くの人達に楽しんでもらえるように。

「……いってきます！」

　誰もいない部屋に、いつもの一言を残して。

　私は、ステラ・ブレイブになるために部屋を後にした。

＊　　　＊　　　＊

　会場に入ると、昨日の緊張がそのまま空気に残っているようで、ぶるりと無意識のうちに身震いをしていた。

　昨日のうちに、仕込みも場当たりも、本番同様のゲネプロも済ませてある。

　だから今日は、もう本番を迎えるだけだ。

　今日の会場は、普段のショーとは比べ物にならない大きさだ。

　数千人を収容する大ホール。本格的な照明設備に、背後にそびえる巨大なLEDスクリーン。

　ここで行うのは声優陣のトークに、主題歌歌手の生歌唱。

　そして、ステラ達によるショーとダンスもある。

　それを昼公演と夜公演。一日二公演。

　体力的にも、集中力的にも、ごまかしの利かない一日になる。

　楽屋で軽くストレッチをして、身体を起こしていく。

「星野さん、調子どう……？」

　隣で支度をしていた檜山さんが、声をかけてくれた。

　今日のステラ・ドリーム役で、一緒に舞台に立つ別の劇団の方だ。

「……正直、緊張で死にそうです」

「あはは、ですよね。私もです～」

　檜山さんは私より少し年上の25歳のお姉さん。細身なのに引き締まっていて、殺陣の際もキレのあるキックを披露してくれていた。

　後で空手の有段者と聞いて、少し格闘技の動きを見てもらった事から話すようになった人だ。

「むしろ緊張しない人いる？　って感じですよねー」

　そう淡々と告げながらゼリー飲料を飲み干すのは、ホープ役の横井さん。

　彼女も私より年上で、元々バレエ界にいたらしく、動きにノビとキレがあるのが特徴のアクターさんだ。

「昨日のゲネ。星野さんも横井さんも完璧でしたよね、本物のブレイブとホープがいるって思っちゃいました。私もちゃんとドリーム憑依させないと」

「……っ、ありがとうございます！　檜山さんのドリームも、とってもカッコ良かったですよ！」

「ありがとう檜山さん。今日頑張ろうね」

「はいっ！　……じゃあお互いに、悔いのないお芝居しましょうね！」

　ほわほわした檜山さんと、クールな横井さん。

　二人との会話のおかげで、一人で自問自答ばかりして強張っていた肩が、ようやく少しだけ緩んだ。

＊　　　＊　　　＊

　最終の確認を終え、いよいよ支度に入る。

　スタッフさんの手を借りて、スーツに袖を通していく。

　インナーを着込み、アンコを入れ、ガワを纏う。

　一枚一枚、ブレイブを重ねていくたびに——星野理子が、薄れていく。

　最後に、マスクを被る。

　視界がぐっと狭くなる。息苦しさと、独特の閉塞感。

　でも、この感覚を、私はもう何百回も味わってきた。

　鏡の前に立つと、そこにはもう、私(星野理子)はいない。

　いるのは——ステラ・ブレイブ(私)だけ。

（……行ける)

　マスクの奥で、静かに目を閉じる。

　まずは、昼公演。

　声出しが子供限定で、大人の声出しは禁止されているファミリー向けの公演。

　昼は声優さんの出番よりも、ステラ達の出番が気持ち多くなっている為、人前に出ている時間が長くなっていく。

　合間でも給水はもちろんできない。つまるところ――気合いと根性が大事なのだ。

「——まもなく昼公演、開演です。出演者の皆様、スタンバイをお願いします」

　スタッフの声が聞こえ、心臓が大きく跳ねる。

　……でも、もう怖くない。

　深く息を吸って、私は——ステラ・ブレイブは、暗い舞台袖へと足を踏み出した。

　幕の向こうから、子供たちの歓声が聞こえる。

　……さあ、始めよう！