彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

20話

　稽古、仕事、稽古で埋め尽くされた日々はあっという間に過ぎ去って、長いようで短い夏休みが終わり、後期の講義が始まった。

　久し振りに訪れるキャンパスは、相変わらず人で溢れている。

　すれ違う学生の顔は良く日焼けしており、楽しい夏を過ごして来たんだぜと、口では物言わずとも雄弁に語っている。

「あっ！　理子ー！！　おひさーっ！！」

　教室に入るなり、私を見つけた奈央が大きく手を振り、その隣で由美も笑いながら軽く手を振っていた。

　私も軽く手を振って応えながら、二人が取っておいてくれた席へ足早に座る。

「席ありがと。　……二人共、ちょっと焼けた？」

　声をかけると、奈央が得意げに腕を見せてきた。

「えへへ、分かる？　あれから家族でもう一回海行ったんだー！」

「私は何か焼けちゃった。日焼け止めしてたのにー……」

　由美が苦笑する。

　ほんのり日焼けした二人を見て、私は思わず笑ってしまった。

「楽しかった？」

「もちろん！！　理子こそ、夏どうだった？」

「……まあ、それなりに？」

　稽古と仕事しかしてない――なんて言えるわけもなく、私は曖昧に微笑んだ。

　まもなく講義開始のチャイムが鳴る中、ギリギリ滑り込んだ凛が、息を切らしながら席へとやってきた。

「はぁっはぁっ……おはよ、みんな」

「おはよ～凜～！　ギリセーフだね！」

「おはよう凜ー。伊豆振り～！」

　凜は奈央、由美と軽くハイタッチを交わしつつ、私の隣の空席に座った。

　まだ容赦ない夏の日差しの熱を吸った服と、走ってきて上がった体温の熱を、彼女の近くの左腕に感じていた。

「お、おはよう凛。　初っ端から寝坊？」

「ふふ、バレたか。目覚まし夏休みのままでさ」

「あー、なるほどね」

　短い挨拶。でも、それだけで何だか安心する。

　夏の旅行のことには、お互い触れなかった。

　あの夜のことも、何も。

　ただ、いつも通りの距離感で、凛は隣の席に座っている。

　それが、心地よかった。

＊　　　＊　　　＊

　夏休みが明けて後期の講義が始まっても、私の生活は基本的に変わらない。

　講義に出て、サークルにも顔を出して、夜は稽古場へ向かう。

　秋の公演が近いから、むしろ夏よりも忙しいくらいだ。

　ただ一つ、変わったことがあるとすれば——。

「星野さーん！」

　講義の合間、選択講義でいつもの三人と別れて廊下を歩いていると、聞き慣れた声が飛んできた。

　振り返ると、高坂君が小走りで近づいてくる。

　周りに友人がいないことを確認すると、彼の目がいつものようにキラキラと輝いた。

「ねえねえ、昨日のステラ見た！？」

「……見ましたよ。すごかったですよね」

「だよね！！　あの戦闘シーンの作画、神がかってたよね！！　劇場版かってくらい！」

　夏を挟んでも、高坂君は何も変わらない。

　いつも通り、私の前では楽しそうにステラの話で目を輝かせている。

　でもそれ以外の所では、キラキラの陽キャの権現。

　……つくづく、器用な人だ。

「あ、そういえばさ。今度の——」

　彼が身を乗り出してスマホを見せてくる。

　その距離が、ほんの少しだけ近くて。

　私は——なんとなく、目を逸らした。

「……星野さん？　聞いてる？」

「あ、うん。聞いてます」

「ならいいけど！　でね～！！」

　高坂君は気にする様子もなく、また楽しそうに話し続ける。

　私は相槌を打ちながら、彼の顔を、まっすぐには見られずにいた。

（……どうしてだろう。夏の前までは、普通に話せていたはずなのに……）

　彼の楽し気な話し声がどこか遠く聞こえ、その内容は全く頭に入ってこない。右耳から左耳に引っ掛かる事なく抜けていく。

　視界に入っているはずの彼のスマホの画面の情報も、読み取る事が出来ない。

「それでね。このイベントの――」

　彼が言いかけた、その時だった。

「お！　陽向じゃーん！　なにしてんの？」

　廊下の向こうから、高坂君の友人らしき男子が数人、こちらに歩いてくるのが見えた。

　その瞬間、高坂君の顔がすうっと切り替わる。

　さっきまでステラの話で少年みたいに輝いていた目が、嘘みたいにい(・)つ(・)も(・)の(・)高坂陽向の爽やかな笑みに戻っていた。

「おー、お疲れ！　いや、ちょっと友達と話しててさ」

　伺うその横顔は、キラキラした陽キャそのもの。

　何度見ても、見事な早変わりだった。

「まーた陽向が女の子と話してら。　羨ましいなぁこのこの！」

「てか陽向、次の教室三号館じゃなかったか？　時間大丈夫なん？」

「うん、まだ大丈夫。走れば何とかなるって！」

　……そして、こういう時の私の動きも、もう慣れたものだ。

　彼らの視線がこちらに集まる前に、私はそそくさとその場を離れる。

　壁際を滑るように、すすす、と。

「あれ、あの子行っちゃったよ？」

「えっ……！　ちょ、星野さん！？」

「おーおー。陽向もフラれる事あんだなー？」

　背後で男子達の笑い声と、焦ったような高坂君の声が聞こえてきたけれど、振り返らない。

　目立たないこと。波風立てないこと。

　それが、彼との秘(・)密(・)を守る為の、私なりの処世術だった。

　人混みに紛れて、私は次の講義棟へと足を向けた。

＊　　　＊　　　＊

　この日の放課後は、珍しくサークルの稽古に顔を出せる日だった。

　学園祭で上演する『美女と野獣』。その通し稽古が、もう始まっている。

　稽古場代わりの空き教室に入ると、部長が私を見つけて軽く手を上げた。

「お、星野さん来てくれたんだ！　忙しいのにありがとね」

「すみません、なかなか顔出せなくて」

「いやいや、プロが片手間に手伝ってくれるだけでありがたいって」

　部長が冗談めかして笑いながら言った。

　このサークルでは、私が外で劇団員の仕事をしていることは、みんな知っている。

　知られてはいるけれど……だからこそ、私は端役を希望していた。

　稽古にろくに来られない人間が、いい役をもらうわけにはいかない。

　台詞が数行の村娘B。それくらいが、今の私には丁度良い。

「星野さんさー、ほんとは主役級できるのに勿体ないよねー」

「とんでもないです。スーツの中と舞台は、全然別物ですから」

　これは、謙遜じゃなくて本心だった。

　顔を隠し、声も出さず、身体だけで魅せる仕事と。素顔のまま台詞を喋り、歌って踊る舞台。

　同じ『演じる』事でも、使う筋肉も能力もまるで違う。

「はーい、じゃあベルと野獣のシーン、頭から！」

　部長の声に、二人の人物が立ち上がる。

　ベル役は、三年の美月先輩。

　サークル一の実力者で、声も表情も、もちろん演技も思わず目を奪われるほどの人だ。

　そして、その向かいに立つのは——野獣役の、凛。

「……なぜ、ここへ来た。出て行け」

　凛の低い声が、空き教室の空気をぴりっと張り詰めさせた。

　いつものクールな凛じゃない。

　孤独で、不器用で、それでもどこか期待を隠しきれない——そんな『野獣』が、そこにいた。

（……上手いなぁ)

　思わず見惚れてしまう。

　美月先輩も負けじと、怯えながらも芯の強いベルを演じ返す。

　……二人の芝居は、見ていて引き込まれるものがあった。

「はい、OK！　いいねぇ二人とも！」

　部長の声で、ぴんと張っていた空気が緩む。

　凛が、ふっと素の顔に戻って、こちらをちらりと見た。

　私が小さく親指を立てると、凛は気恥ずかしそうに目を逸らした。

　自分の出番——村娘Bの短いシーンを終えた後、私は教室の隅で凛と並んで、他の人の稽古を眺めていた。

「凛、野獣すごく良かったよ」

「……そう？　まだ掴みきれてないけどね」

「ううん。あの低い声、カッコ良くてぞくっとした」

「……役者さんをぞくっとさせられたなら、光栄だよ」

　二人でくすりと笑い合う。

　舞台の上の凛と、隣にいる凛。

　全然別人にしか見えないけれど、本当の凜を知っているのは、自分だけ。

　ちょっとした特別感が、なんだか少しだけ……嬉しかった。

「……理子も、もっと主役級の役やればいいのに」

　ふいに、凛がぽつりと言った。

「えっ」

「村娘Bが悪いわけじゃない。でもあまりに出番も短いし……。その役だって真剣にやってるのが、理子らしいけどさ」

「……当然だよ。部長にも言ったけど、私サークルは全然来れてないから。……それに、モブだからって手を抜いたら、絶対見てる人には分かっちゃうしさ。役を貰えたんだから、全力でやるだけだよ」

「……うん、ほんと……理子らしい」

「でしょ。凜なら分かってくれるって思ってた」

「……でも、正直やっていいなら主役やりたいでしょ？」

「……バレてた？」

「そりゃね。ずっと見てるから」

　なんでもないことのように言って、凛はまた稽古する部員達に視線を戻した。

　その横顔に、私は微笑みながらいじるように肘で彼女を突くのだった。