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1話

　上京し、春から始まった大学生活も、気が付けばもう二年目に入っていた。

　私――星野理子の日常は、至ってシンプルだ。

　講義に出て、友人と昼食を取り、稽古場へ向かう。

　演劇サークルに入ったのも、スーツアクターの事務所に所属できたのも、全部ここに来てから掴んだものだ。

　特別派手な毎日じゃないけれど、充実しているとは思う。

　ただ一つ、この大学に来て気になった事があるとすれば……。

「陽向くーん！　今日の昼どうする？」

「あ、俺も行きたい！　待って待って」

「陽向じゃーん！　今日夜ヒマ？？」

　……あの人の存在、だろうか。

　今日は学食のど真ん中。ある日は教室、大学へ向かう道端でも。

　自然と人が集まり、その中心に彼はいた。

　高坂陽向。

　入学してすぐに名前を覚えた。正確には、覚えさせられた、が正しいかもしれない。

「ねえ見て、高坂くんだ」

「本当だ～！　やば、今日も顔が良いっ！」

　廊下ですれ違うたびに、周りがざわつく。

　……確かに、整った顔立ちをしている。

　柔らかな物腰で、男女問わず誰とでも自然に話せる。スポーツも万能らしく、入学早々からラブコールを受け、あちこちのサークルに顔を出していると聞いた。

　自然に浮かべられる眩しい笑顔が、また誰かに向けられている。

　偶然、彼を囲む集団の近くで食事を取っていた私と友人の奈央・由美・凛は自然と、楽しげに話をしながらカレーを頬張る高坂君へと視線を送っていた。

「……高坂君って、本当にどこ行っても人気だよね」

　思ったより熱の籠もらぬ呟きに、奈央が目を見開いて私を見た。

「え、理子。高坂君に興味ないの？？」

「んー……今は演劇とか劇団の方が忙しいし、充実しているから別にいいかなぁ～なんて」

「え～？？　てか理子全然化粧っ気もないし、勿体ないよー？？」

「どうせすぐ汗とかで落ちちゃうんだから、最低限でいいの」

　私の冷めた返答に奈央は唇を尖らせた。

　そんな私達のやり取りを聞いていた凛が、わざとらしい身振りで手を上へ差し伸べた。　

「ふっふっふ、理子は生粋の演劇馬鹿だもんねー」

「……まあね」

　凛は私と同じ演劇サークルの部員。女子にしては高い身長と少し低めの声で、服装と髪型をいじれば中性的な男子にも見える。

　彼女もどちらかと言えば、恋愛よりも演技に情熱を燃やすタイプだ。

　乙女らしさを感じさせぬ私と凛に、奈央と由美はじっとりとした視線を一瞬向け、再び高坂君へと関心を戻した。

「……そういえば、聞いたんだけどね！　高坂君……あんなにモテてるのに彼女いないんだって」

「え、そうなの！？　じゃあまだチャンスあるじゃんっ！！　――あ、高坂君こっち見た気がする！！　きゃーっ！」

（……高校気分、抜けてないなあ）

　きゃーきゃーと沸く周囲を横目に、私はカフェオレをストローで啜りながらそっと視線を逸らした。

　別に彼が嫌いなわけじゃない。

　ただ、あの人は私とは違う世界の人間だ。

　私からわざわざ彼に関わる事なんて、これから先もないだろう。

　第一、どう話せばいい？　何を話せばいい？

　キラキラした世界の人は、キラキラした人と付き合えばいい。

　私には関係のない事だ。

　——そう思っていた。

　あの公演の日までは。

＊　　　＊　　　＊

　ハイタッチ会が終わり、スタッフに誘導されて舞台袖へと戻る。

「お疲れ様でしたー！」

　スタッフさん達の声に、私とホープ役・ドリーム役の二人は顔を見合わせて頷いた。

　楽屋に戻って、ようやくガワを脱ぐ。

　スーツから解放された瞬間の、あの何とも言えない感覚。全身びしょびしょで、髪もインナーも汗だらけ。

　それでも、今日の公演は――無事完走できたと思う。

「理子、今日のラストのアクション良かったよ！」

　ドリーム役の先輩、美咲さんが笑顔で言った。

「ありがとうございます……！　ちょっとタイミングズレたかなって心配で……」

「全然！　お客さん的には絶対わかんないよ」

「そうそう！　理子ちゃんのブレイブは最高にキラキラしてるから、私は好きだな～」

　ホープ役の夏美さんもタオルで顔を拭きながら笑みを見せる。

「夏美さん……！　ありがとうございますっ！！」

　美咲さんと夏美さんのその言葉に、ようやくほっと肩の力が抜けた。

　「演者さんは帰った帰った！」と、裏方の団員からのご厚意もあって、私はさっと着替えを済ませ、荷物をまとめる。

　最後に鏡の前で、ずっと短く結んでいた髪を解いて、後ろ側で一本に結んでおく。

　肩甲骨辺りにしっとりした髪の毛の感触を覚え、ようやく気を少し抜いていく。

　すると頭の中では、ずっとさっきの光景がちらついていた。

（……本当に、あれって高坂君だったのかな）

　ハイタッチ会で感じた、白手越しの確かな体重。

　キラキラした目で名前を呼ぶ声。

　真っ赤になった顔。

「また、会いに行くよ……か」

（……って！！　違う違う！！　落ち着け私！）

　あれはステラ・ブレイブへの言葉だ。星野理子には、何の関係もない。

　そう自分に言い聞かせながら、各所に挨拶をして会場を後にした。

「お先に失礼しますっ！！　お疲れさまでしたっ！！」

「はーい！　お疲れ様ー！」

＊　　　＊　　　＊

　初夏の夕方の風が、汗だくの身体に心地よかった。

　搬出口から出て、駐車場の脇を歩く。

　いつもなら、このまま足早に真っ直ぐ駅へ向かって家に帰るだけ。

　でも今日は……何となく、気分が向いた。

　この吹いている夕風が心地良いからか、今日のハイタッチ会で、彼に会ってしまったからだろうか。

　自然と、会場の出入り口の方へと歩を進めていた。

　既に来場者は全員会場外へと出され、すぐに解散する人と、余韻に浸る人で分かれる。

　今日も余韻に浸りグループになって騒ぐ大きなお友達の姿がちらほらと視線に映った。

　口々に今日の公演への感想や作品やキャラクターへの愛を語り合っている。その姿を見るとどこかくすぐったい思いになってしまう。

　頑張って良かった。そうじんわり思えるから。

「さてと……帰ろうっと……」

　ふと、会場を背にスマホを自撮りモードにして、画角と格闘している人影が目に入った。

（……？）

　よく見ると、その人物の肩には大きな痛バ。腕には抱えきれないほどのぬいぐるみ。首からは赤いタオル。　

　そして上半身には、ステラ・ブレイブが両面に描かれているフルグラフィックTシャツを纏っていた。

（あ）

　視線に気付いたのか、その人物がこちらを向いた。

　目が、合った。

「……高坂、くん？」

　つい、口から彼の名前が出てしまった瞬間、しまったと思った。

　彼の顔から血の気が引いていく。

　目が泳ぎ、口をパクパクさせて、完全にフリーズしている。

　いつも学食の中心で笑顔を振りまいている高坂陽向とは、別人のようだった。

（え、どうしよう……警戒されてる？　話したことないのに声かけたら変だよね。失敗した！？）　

　私も顔から血の気が引いていくのを感じていた。

（……待って、この空気……しんどい……ッ！）

　互いに黙ったまま、視線を泳がせて沈黙の苦しみに耐えていた。

　地獄のような数秒間。……私にとってはもっと長かったが、ようやく高坂君に動きがあった。

　彼は再起動したばかりの古びたロボットのように、ギギギと片腕を上げると、口の前で人差し指を立ててぎこちなく笑って見せた。

「な……内緒にしてくれたら、嬉しいな～……なんて」