彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

18話

　コテージに戻ったものの、もう一度寝る気にもなれなくて、ウッドデッキに出て椅子に深く腰掛け、自然の音を聞きながら目を閉じる。

　チェックアウトの時間までしか、この自然に包まれてリラックスする時間はないのだから、無駄には出来ない。

　小鳥達の鳴き声や蝉の鳴き声に、いつしか意識が遠のいていき――次に目を開けた時には、凛の姿が近くにあった。

「あ、起きた。おはよ、理子」

「お……おはよ……凛。んんっ……寝ちゃってた」

　座ったまま寝たせいか、背中と腰が少しだけ痛い。

　ゆっくりと立ち上がって伸びをして、コテージの中へと視線を向ける。

「うぅ……頭いたい……」

　奈央が頭を抱えながらヨロヨロと歩いているのが見え、由美も起きているもののぐったりしている。　　　　　

「うわ、見事な二日酔い……。飲みすぎだよ二人とも……」

　私は苦笑しながらコテージへ戻り、冷蔵庫からペットボトルの水を取り出して二人に手渡した。

「はい、お水。ゆっくり飲んで」

「理子……女神……」

「理子神様ぁ～……」

「はいはい、拝まなくていいから」

　ぐったりする二人を介抱していると、後ろからやってきた凛が、ぽつりと口を開いた。

「……ねえ、理子」

「ん？」

　振り返ると、凛がどこか気まずそうに視線を泳がせていた。

　いつものクールな様子とは、少し違う。

「昨日の私……なんか、変なこと言ってなかった？」

「変なこと？」

「酔ってたから……あんまり、覚えてなくて」

（……覚えてないことにしたいんだろうな)

　昨夜の凛は、いつになく素直だった。

　あの言葉たちを「素面で言った」ことにするのは、凛にとって、きっと気恥ずかしいんだろう。

「別に、変なことは言ってなかったよ」

「……ほんとに？」

「うん。ただ……『理子といると楽』って言ってくれたのは、嬉しかったな～って」

「————っ」

　凛の頬が、かあっと赤くなる。

　そのまま近くの壁にもたれて、片手で顔を覆った。

「……忘れて」

「えー、なんで。いいこと言ってくれたのに」

「いいから忘れてっ」

　くぐもった声で言う凛が、なんだかおかしくて、私はくすりと笑った。

　いつも余裕たっぷりな凛が、こんな風に照れるのは珍しい。

　何だかちょっとだけ、得した気分だった。

＊　　　＊　　　＊

　楽しい時間もあっという間に過ぎ去って、いよいよコテージを出なければいけない時間が来てしまった。

　荷物をまとめて、忘れ物が無いか確認した後。最後にもう一度、ウッドデッキから海を眺めた。

　昨日の喧騒も、今朝の出来事も、すべてこの海が見ていたんだなと思うと、なんだか不思議な気持ちになる。

　全員の荷物をトランクに詰め込み、運転席に乗り込んでシートベルトを締める。

「皆、忘れ物ない？　出発するよ？」

　帰りの運転は、まず私から。

　二日酔いの奈央と由美を後部座席に乗せて、来た道をゆっくりと戻っていく。

「うぅ……揺れる……」

「奈央、窓開けていいよ。風当たると楽になるから」

「理子ぉ……ほんと女神ぃ……」

「あと万が一の時の袋、シートのポケットに差してあるからやばかったら使ってね」

「ありがと理子様ぁ……」

　後ろから弱々しい声が聞こえてきて、思わず苦笑する。

　助手席には、凛。

　すっかり酔いの抜けた様子の横顔は、いつもの落ち着きを取り戻していた。

「いつでも交代するからね、理子」

「ん、ありがと凛」

　海のすぐ近くの赤信号で車が止まり、運転席側の窓いっぱいに広がる海に視線を向けると、ふと今回の旅行の思い出がよみがえってくる。

　みんなではしゃいで波打ち際でじゃれあった事。凛と二人で潮騒を聞きながらのんびりとおしゃべりした事。それに……今朝の事。

　気付いたら、口元が緩んでいた。

「……理子」

「ん？」

「なんか、ご機嫌だね」

　凛の声に、はっとする。

「えっ、そう？」

「うん。さっきから、ちょっとにやけてる」

「そ、そうかな？」

　慌てて口元を引き締めた。

　でも、凛はじっとこちらを見ている。

　何でも見透かすような、いつもの目で。

「……何か、いいことあった？」

「別に。海が綺麗だったなーって、そう思っただけだよ」

「ふうん」

　凛は、それ以上は追及してこなかった。

　でも、その「ふうん」には、どこか含みがある気がして。

　私は前を向いたまま、なんだか落ち着かない気持ちになった。

（……凛は、昔から勘が鋭いから)

　今朝のことは、誰にも言うつもりはなかった。

　うまく説明できる気がしないし……それに。

　何となく、自分だけの秘密にしておきたかったのだ。

　また一つ、言えない秘密が増えてしまった。

　私はそっとアクセルを踏み込んで、車を走らせる。

　バックミラーに映る美しい海が、少しずつ遠ざかっていった。

　またね。と手を振るように。

　戻っておいでよ。と手招きをするように、波打ちながら。

＊　　　＊　　　＊

　帰り道は、来た時よりも静かだった。

　二日酔いの二人は後部座席でうとうとし、運転を凛と交代しながら、来た道を北へ東へと戻っていく。

　道の駅でお土産を買い足したり、サービスエリアで軽く休憩を挟んだり。

　行きのような賑やかさはなかったけれど、その穏やかさが、旅の終わりらしくて心地よかった。

　そして——夕方。

　ようやく見慣れた最寄り駅へと帰ってきた。

「ふっかーつ！！　もう大丈夫！！」

　すっかり元気を取り戻した奈央が、ぐっと伸びをする。

「じゃあ車、私が返してくるね！　レンタカー屋さん家の近くだし！」

「ほんと？　ありがと、助かる」

「任せて！　運転代わってもらった分、これくらいするよー！」

　奈央が荷物を抱えて、レンタカーに乗り込む。

「じゃ、みんなまたねー！！　楽しかった！！」

「ありがとう奈央！　気をつけてね！」

　窓からぶんぶんと手を振りながら、奈央の運転する車が走り去っていく。

　車が見えなくなるまで見送った後、由美もお土産で少し膨らんだ鞄をしっかりと持ち直した。

「じゃあ、私達も解散って事で！！　お疲れ様でした～！！」

「お疲れ様、気を付けて帰ってね」

「お疲れ由美。お大事に」

　由美も手を振りながら改札へ向かうエスカレーターに乗り、帰っていく。

　残ったのは、私と凛だけ。

「……じゃあ、私達も帰ろうか」

「だね。途中まで一緒に帰ろ」

　ずっしりと重くなった鞄を抱えながら、ゆっくりと歩いていく。

　途中まで一緒に歩いていたが、いよいよそれぞれの家に続く分かれ道に差し掛かる。

「今日は……ほんと、お疲れ様。運転もありがとね」

「こっちこそ。理子がいてくれて、助かったよ」

「……また、サークルの練習で」

「……うん。また」

　短い、いつも通りの別れの言葉。

　でも凛は一瞬だけ、何か言いかけるように口を開いて——結局、ふっと笑っただけだった。

「……まだ早いけど、おやすみ、理子」

「うん。おやすみ、凛」

　軽く手を振って、凛が歩き去っていく。

　私も手を振って応え、しばらく見送ってから、私も帰路へ進んだ。

（……凛、最後に何を言いかけたんだろう？）

　考えても、分からない。

　その思考は歩いているうちに、いつしか明日の稽古の事に移り変わっていった。

＊　　　＊　　　＊

　夜。

　シャワーを浴びて、旅の疲れを流して、ベッドに転がった頃。

　グループのトーク画面が、ぽんぽんと賑やかに鳴り始めた。

『旅行の写真上げるねー！！』

　奈央を皮切りに、大量の写真が投稿されていく。

　海ではしゃぐ奈央と由美。

　わさびソフトに悶絶する由美。

　ケーキの灯りに照らされた、凛の綺麗な笑顔。

　夕日を背に、四人でぎゅっと寄り添った写真。

『懐かしい！　まだ昨日のことなのに！』

『楽しかったねー！！　また行こうね！！』

　私も、自分のスマホに収めた写真を選んで、みんなと共有する。

　画面いっぱいに並んでいく、夏の思い出。

　一枚一枚を眺めていると、自然と頬が緩んでくる。

（……いい旅だったな)

　ほっこりした気持ちで、ごろりと寝返りを打った、その時。

　別の通知が、ぴこんと鳴った。

　——高坂君だった。

『お疲れー！　朝、すごい偶然だったね！！』

『俺らもめっちゃ楽しかったよ～！　ほら、こんな感じ！』

　続けて送られてきたのは、賑やかなBBQの写真と、海ではしゃぐ男友達の姿。

　大学で見るのと同じ、明るい笑顔の高坂君がそこにいた。

『そっちはどうだった？　楽しめた？』

　その無邪気なメッセージに、私はくすりと笑う。

　今朝のあの静かな横顔と、この賑やかな笑顔。

　どっちも、高坂君なんだなと思うと、なんだか不思議だった。

『こっちもすごく楽しかったです。海、綺麗でしたね』

　そう打ち込んで、少し迷ってから、一枚だけ写真を添えた。

　誰も写っていない、朝の浜辺の写真。

　今朝、彼に会う少し前に撮った、一枚だった。

『あ、この浜辺！　俺が朝歩いてたとこだ！！』

『はい。同じ海を見てたんだなって』

　送ってから、何だかちょっと恥ずかしくなる。

　スマホを枕元に置いて、目を閉じる。

　……楽しい旅だった。

　でも、終わってみればあっという間で。

　来年もまた、こんな夏が来るといい。

　そう思いながら、私は眠りに落ちていった。