彼の推しの中の人が私だなんて言えるわけがない！

17話

　目が覚めたのは、まだ朝も早い時間だった。

　カーテンの隙間から、淡い光が差し込んでいる。もぞもぞと寝返りをうちながら枕元のスマホを確認すると、午前五時半。

（……早く目が覚めちゃったな)

　普段の習慣のせいだろうか。それとも、慣れない場所だからか。

　身体を起こして、周りを見渡す。

　奈央が大の字で寝ていて、その隣で由美が丸くなっている。

　そして凛は、こちらに背を向けて、規則正しい寝息を立てていた。

（……よく寝てる)

　昨夜、あれだけ飲んだのだから当然だろう。

　皆を起こさないように、そっと布団から抜け出す。

　顔を洗って、髪を一つに結んで。

　寝間着のままじゃなんだから、薄手のパーカーを羽織った。

（……少し、散歩でもしようかな)

　まだみんなは起きそうにない。

　この静かな時間を、少しだけ味わいたくなった。

　コテージのドアを、音を立てないように開ける。

　外に出ると、爽やかな朝の空気がふわりと頬を撫でた。

　昼間の熱気が嘘みたいに涼しく、空気も澄んでいる。

　空はもうすっかり明るく、その中に僅かに朝焼けのオレンジが混ざり合っていた。

　自然の中でしか聞かないような、軽やかに歌う鳥の囀りが、どこかから聞こえて来る。

　都会のハトやスズメの鳴き声とも違って、どこか清々しい。

　海風と共にやってくる潮の匂いに誘われるように、私は海へと続く坂道を下りていった。

　砂浜に着くと、そこには誰もいなかった。

　昨日はあれだけ賑わっていた浜辺が、今は波の音だけを響かせている。

　打ち寄せる波と、風によって彫刻された波打つ白い砂浜が、朝日を受けてきらきらと光っていた。

「……綺麗」

　思わず、声が漏れた。

　サンダルを脱いで、裸足で砂を踏む。

　朝の砂は、昼間とは違ってひんやりとしていて、気持ちよかった。

　波打ち際まで歩いて、立ち止まる。

　くるぶしまで打ち寄せる波の冷たさと、波が寄せて返す度に砂の中に足が埋まっていく感覚が、少しくすぐったくて、それでも気持ちよくて。

　ただぼんやりと水平線を眺め、潮騒をBGMに昨日のことを思い出していた。

　凛の言葉と、綺麗な星空の下で過ごした、あの静かな時間のことを。

（……凛、喜んでくれたみたいで良かった)

　ふと、そんなことを考えて——目を閉じて波の音に聞き入っていた。

　しばらくそうして過ごしていると、誰かの声が聞こえた気がした。

（……誰か来た?)

　こんな朝早くに珍しいなと、何気なく振り返って——私は、固まった。

　見覚えのある人影が、こちらに向かって歩いてくる。

　朝日が眩しくて顔は見えないけど……何となく、直感がそうだと告げていた。

「……星野さん？」

　その声に心臓が跳ねた。

　やっぱり、高坂君だ。……でも何で？

　砂を踏みしめながら、彼が目を丸くして近付いてくる。

　ラフなTシャツに短パン。寝起きなのか、いつもより少し髪が乱れている。

「えっ、本当に星野さん！？　うわ、びっくりした……！」

「……高坂君こそ、なんでここに」

　驚きすぎて、声がうまく出ない。

　まさか、こんなところで。このタイミングで。

「俺、友達と旅行で来てて。この近くのホテルに泊まってるんだ」

　高坂君が、後ろの方を指差した。

「昨日遅くまで飲んでてみんなまだ寝てるから。俺は変に目が覚めたから一人で散歩でもって……星野さんは？」

「私も、友達と。近くのコテージに泊まってて……」

「ああ、あのいつもいる三人と？　女の子だけの旅も楽しそうだよね！」

　そこで会話が途切れ、お互いにまだ若干状況が飲み込めずに見つめ合う。

「しっかし……うわー……すごい偶然だね！？」

「……ほんとに」

　まさか伊豆で、しかも早朝の浜辺で会うなんて。

　誰が想像できただろう。

　少しの沈黙の後、高坂君が照れたように頭をかいた。

「えっと……隣、いい？」

「……どうぞ」

　高坂君は、私と少し距離を空けて隣に立った。

　そのまま二人で、黙って朝日に照らされる海を眺める。

　ここは大学でも推し活の現場でもない。

　本来彼とすれ違う事も、話す事もないはずだった場所。　

　そんな偶然と偶然が重なって、私はなんだか……不思議な気分を覚えていた。

「……早起きなんだね、高坂君って」

「いや、普段は全然！　でもなんか、旅行先だと早く目が覚めちゃってさ。枕が合わないってやつ？」

「わかる。私も同じだよ」

「あ、だよね！　だからステラのイベント遠征行く時とかも、よく寝不足なんだ～！」

　ふっと、二人で笑った。

　話している間も、黙っている間も、波の音が心地よく響いている。

「……朝の海って、いいね」

　高坂君が、ぽつりと言った。

「昼間はあんなに賑やかなのに、今は静かでさ。なんか……特別な感じがする」

　その横顔を、私はちらりと見た。

　大学でみんなに囲まれている時の彼でも、ぬいぐるみを抱えてはしゃぐ彼でもない。

　静かに海を見つめる、知らない横顔。

（……こういう顔も、するんだ)

　静かに視線を海へと戻し、遠くを飛ぶ海鳥を目を細めて見つめた。

　どれくらいそうしていただろう。

　波に足元を冷やされ続けていたせいか、ふいに鼻の奥がむずむずした。

「……っくしゅっ」

　小さなくしゃみが出る。

「あ、寒い？　ずっと足、水につけてたもんね」

　高坂君が心配そうにこちらを見た。

「……ちょっとだけ」

「そろそろ戻る？　風邪ひいたら大変だし」

「……うん。そうだね」

　名残惜しいような気もしたけれど、確かにそろそろ戻った方がいい。

　みんなも、そろそろ起きる頃かもしれない。

　そう思って、踏み出そうとした——その時。

「……あれ」

　足が、上がらなかった。

　ずっと同じ場所に立ち尽くしていたせいで、足首まで砂に埋まってしまっていたのだ。

　無理に足を引き抜こうとして、バランスを崩す。

「わっ……！」

　グラリと身体が前のめりに傾いた。

　あ……これ、転ぶな。

　僅かな時間の間にそう思い、覚悟を決めた――その時だった。

「危ないっ！」

　ぐっと、手首を掴まれた。

　強い力で引き戻されて、転倒を免れる。

「……っ！」

　顔を上げると、すぐ目の前に高坂君の顔があった。

　倒れないように、まだ私の手首を、しっかりと掴んでいる。

「だ、大丈夫……？」

「……うん。ありがとう」

　心臓が、変な風に跳ねていた。

　掴まれた手首が、妙に熱い。

　朝の海の冷たさとは、全然違う熱だった。

「……っと、ごめんね」

　高坂君が、慌てたように手を離す。

　その頬が、ほんのり赤く見えたのは——朝日のせいだろうか。

「砂、埋まってたんだね。気づかなかった」

「私も……ずっと立ってたから気付かなかったよ」

　離れた手首に、まだ感触が残っている気がして。

　私はそっと、その手を反対の手で包んだ。

（……なんだろう、これ)

　知らない感覚だった。

　大学で彼を見ていた時も、推し活の付き添いで隣を歩いていた時も、感じたことのない——

「星野さん？　顔赤いけど、本当に大丈夫？」

「……っ、だ、大丈夫！　ちょっと、朝日が眩しくて！」

　慌てて誤魔化して、私は砂から足を引き抜いた。

　……自分の心臓の音が、やけに大きく聞こえた。

「えっと……それじゃあ、私はそろそろ戻るね」

「うん！　気を付けてね！」

「……ありがと。高坂君も気を付けてね」

「はは、ありがと！　すごい偶然だったけど、楽しかったよ！」

　いつもの屈託のない笑顔を浮かべて、高坂君が手を振る。

　私も小さく手を振り返して、坂道へと足を向けた。

　歩く速さはいつもより少しだけ早く、私はコテージへの坂を上っていった。

＊　　　＊　　　＊

　コテージに戻ると、まだみんなは眠っているようだった。

（良かった。まだみんな起きてない）

　ほっと息をついて、足元を見て——

「……あ」

　ビーチサンダルは、いつの間にか乾いていた。

　でも、浜辺で足を洗うのをすっかり忘れていたせいで、足の裏も指の間も、砂まみれだった。

　あんなことがあって、それどころじゃなかったのだ。

　外の水道で、足を洗い流す。

　冷たい水が、砂を流していく。

　その感触をぼんやりと感じながら、私はふと、さっきのことを思い出していた。

　誰もいない朝の浜辺。

　静かに海を見つめる、知らない横顔。

　掴まれた手首の、熱。

「……夢じゃ、なかったんだよね」

　ぽつりと、独り言が漏れた。

　砂はもうすっかり流れたのに、私はぼんやりと足に水を当て続けていた。

（いやいや、何考えているのさ私！　助けてくれただけなんだから）　

　キュッと蛇口の栓を締める。

　すっかり冷えてしまった足も、日差しに当たればすぐに熱を取り戻していく。

　空はもう、すっかり朝になっていた。