『腐』は腐女子の『腐』！

腐士の拳

武闘会練習試合

　入学式にも使われていた儀礼棟のホールは、練習試合になると一変する。

　可動式の屋根が開いて、試合会場には魔法の膜が張られる。観戦者に魔法が飛んでこないように張られた膜で、風属性と水属性で作られているらしい。複合属性はスペルを使うしかないのだが、そのスペルが石の床の端に、円状となってぐるりと刻まれているのだ。

　パーシヴァルとリオンの試合は、一番初めだった。見応えがないと判断されたのだろう。観客も多くはない。が、予想よりもいたので、むしろパーシヴァルは驚いた。火属性クラスの生徒もいるが、リオンの友人だろう、一年生もいるし、大人の姿もちらほら見える。男子寮の寮監であるカニンガム夫人とか、腐属性の教師とか、剣術の教師とか。それから見知らぬ教師らしいのも、幾人か。

　圧倒的に火属性クラスの歓声の方が大きいが、リオンを応援しているらしい声も、無視できないほどには聞こえる。

　ーー姉上。腐属性でも、ちゃんと応援してもらえていますよ。

　ややシスコン気味なパーシヴァルは、ほんのりと口元を緩めた。

　リオンと中央で向かい合い、審判が口を開く。

「練習試合ゆえ、時間は十分だ。その時間で決着がつかなければ引き分け。それまでにどちらかが負けを認めるか、スペルの外側にまではじき飛ばされるか、意識を失えば勝敗が決まる。ただし致命的な攻撃は許されていない。攻撃の大きさ次第では、わしが違反とみなし、反則負けとなることもある」

　この場に立つまでに、すでに知っているルールを改めて審判が宣言する。知らなかったと言わせないためにだ。

　パーシヴァルもリオンも頷き、それから審判の開始の合図を待つ。

「それではーー始め」

　言われた瞬間に、火を放つ。リオンが水のスペルを持っていると聞いたので、ある程度は防げるだろうと思い、掌ほどの大きさの弾が、リオン目指して襲いかかる。

　水の膜で自分を隠すのか、それとも火の弾向けて水を放つのか。そう思っていたパーシヴァルの前で、火球が消えた。

「ーーえっ」

　見間違いかと思い、それから魔法が不発だったのかと内心焦る。もう一度、今度は両手ほどの大きさの火球を放つが、それもリオンの手前でかき消えた。

「なんだ!?」

「ふはは、今度は僕からだよ。放水！」

　偉そうに笑ったリオンが、手袋に描いたスペルをパーシヴァルに向けた。

「？」

　火をつけられたわけでもないのに、水をパーシヴァルに向けて放つ。細い水流がパーシヴァルの手前まで届き、床をぱたぱたっと濡らした。が、パーシヴァル自身には届かず、ズボンの裾さえ濡らしていない。

「は？」

「発火！」

　もう片方の手袋のスペルを使っているらしい。発火と言っていた。

　どういう攻撃なんだ、と言いかけたパーシヴァルを、ごうっと火が襲った。火球なんて生やさしいものではない。山火事のただ中にあれば感じるのだろうかというような、強く勢いのある火が吹き付けてきて、パーシヴァルは慌てて距離を取った。

「ど、どういうことなんだ」

　なおもパーシヴァルを追いかけようとする炎に向けて、火球を打つ。火で火をかき消すとか、そういうことを思いついたからではない。パーシヴァルの攻撃手段がそれだけだったから、そうしたまでだ。が、炎は少し収まった。

「じゃあ、これはどうかな」

　燃えさかっていた炎が、リオンの手の一振りでかき消える。

「っ、消せるのか！」

　どういう理屈かは分からないが、腐属性のリオンが火属性らしき魔法を使った。しかも炎を消すことさえできるらしい。パーシヴァルの口元が、ゆるりと弧を描いた。こんなことができる原因が、腐属性魔法だとしたら。今のパーシヴァルよりずっと強い炎を出すことができる魔法が、腐属性によるものだとしたら。

　姉は、パーシヴァルよりずっと先を行ける。

　ならばもう、パーシヴァルは後ろを向いて歩かなくていい。誰かを不憫に思うことなく、自分の可能性を広げることだけを考えて生きていける。

「は、はははっ」

　きっと姉は、そして目の前のリオンも、前人未踏の場所を切り開いていけるだろう。だが、パーシヴァルだって行ける。パーシヴァルだって、誰も歩いたことのない場所を、走っていけるはずだ。

　全力で火の女神に魔力を捧げる。いくつもの火球を浮かべ、それらの全てに自分の神経が宿っているのを自覚する。細やかに、繊細に動くそれらを、四方八方からリオンに向けて放つ。だが、それらの一つを僅かに先行させていた。リオンは炎を消せる。その消す方法が分からないが、距離か場所か、どこかに抜け道があるはずだ。

　先行する一つが消された。ばらけさせた火球をさらに、速度を変えて襲いかからせる。消えていく。消される。リオンを囲うように透明の、半球状の覆いがあるようだ。その場所からリオンを連れ出せば、火は通じるのでは。そう思い、ぐっと拳を握る。リオンのすぐ側に火球を出す。

「うわっ」

　初めてリオンが慌てたような顔になった。咄嗟に火球を避けようとしている。つまり、リオン自身が火に強いわけではない。それが分かり、リオンの至近距離に火球を作ろうと、魔力を伸ばす。

「水よ！」

　リオンが自分の足下に水をまいた。そんな水で消せるはずはない。だがリオンは、自分の至近距離の火をそうやって消そうとするところを見るに、自分の近くの火は消せないのかもしれなかった。今が押せるチャンスだ。そう思って火を操ろうとしたパーシヴァルの前で、リオンの体がぶれた。

「っ!?」

　ぶれたように見えたのは、それだけの速度でリオンが移動したからだというのが、会場の端に移動したリオンを見て分かった。

「……今のはなんだ？」

　人にはあらざるような、とんでもない速さだった。

「あー、びっくりした。油断したな」

　へへっと笑ったリオンが、パーシヴァルを見る。

「君、状況判断がすごいな」

　そう言いつつ、足下に水をまいている。思わず炎を操り、自分を守る盾にしようと動かしていた。だが、おそらくはその判断か、操る速度が遅すぎた。だんっと床を蹴ったリオンは、あり得ない速さでパーシヴァルに迫り、それから振りかぶった拳がパーシヴァルの腹を抉った。痛みというよりも、衝撃がパーシヴァルを襲った。拳という、小さいもので殴られたというよりも、もっとずっと大きなものにはじき飛ばされたような感覚だ。

　宙を飛ぶ体からは、空が遠く、青く見えていた。