パーシヴァルという少年
貴族の家では、賜色式は各家に神官を呼んで行われる。
『なんということだ……！』
こういうことがあるからだ。
『まさか、パトリシアが腐属性だなんて……！』
両親の悲鳴じみた声。
『わ、わたくし……そんな、こんなことって……っ』
姉は優秀な人だ。素晴らしい属性を授かって、マクレイ伯爵家をさらに発展させてくれること間違いなしと言われていた人だった。美しく、慈悲深く賢い。家を継いでも、他家に嫁いでも不足なしと言われてきたその人が、腐属性を賜ったことで一気にその価値をなくした。
『わたくしは、死んだ者と思ってください』
一夜明けて、姉はそう言った。
『王家は、特に妃殿下は無能な者がお嫌いです。マクレイ伯爵家に腐属性の人間がいるなどと知られたなら、我が家がどれほど不遇をかこつか分かりません。お父様、どうか』
『パトリシア……だが、陛下ならばきっと』
『お父様、陛下がどれほど憐れに思ってくださったとしても、国母たる妃殿下の影響力にはかないませんわ』
王家の人間は、水属性の者が多い。ゆえに属性の中で、水属性が最も優れていると言われている。昔はその次が地属性だったのだが、それはこの数十年で火属性と入れ替わってしまったそうだ。
『わたくしには、力があるのだと思っていました。領地の者の暮らしを良くし、マクレイ伯爵家の存在感を増すことができる力があるのだと。……なんて傲慢な、思い上がりだったことでしょう』
それ以来、姉は屋敷に閉じこもり、ひっそりと父の執務を手伝う日々を送っていた。翌年、パーシヴァルが火属性を賜り、姉の価値は決定的になった。
『パーシヴァル、マクレイ伯爵家を、お願いね』
長子相続が基本となるこのアーサーズ王国でも、優秀な息子がいれば、そちらを優先させたがる親は多い。だがこのマクレイ伯爵家でそんなことはあり得ないと、他ならぬパーシヴァルが、姉への誇らしさをもって確信していた未来は、木っ端みじんに砕けて消えた。
姉がどうして俯かなければならない。どうして両親が、お前だけでも恵まれた属性でよかったと安堵しなければならない。いずれ裕福な平民に売ってくれと、マクレイ伯爵家の誇りを体現していた姉が、どうしてパーシヴァルに頼まなければならない。
己の有用性を証明できない腐属性の先達に、怒りがこみ上げた。火属性だってほんの数十年前までは、女性にのみ許されるような、そんなか弱い属性だと思われていたのだ。腐属性に、火属性と同じようなことができないと、どうして言えよう。学園に入っても、己を恥じるように目を逸らす腐属性の生徒達に、苛立ちはこみ上げた。どうして証明しようとしない。女神はそれぞれに優劣をつけていない。それならば、その属性を役立てるのはひとえに人間の工夫次第だ。
十三歳になり、姉が身売り相手を物色しているという侍女からの知らせが入った。どの平民を選べば最も効果的か、悲しい選択を始めていると。一刻も早く、姉を止めたい。あなたの価値はそんなものじゃない。あなたには、もっと高い場所から皆を率いる力がある。弟のパーシヴァルは、それを知っているのに、姉自身が最もそれを信じていない。
『パーシヴァル様、私のクラスに、不正で成績を上げる平民がいるのです』
そんな時に、一年生の生徒が話しかけてきた。以前にも話したことのある、男爵家の子息だった。
『不正で成績を上げる平民？』
パーシヴァルは首をひねった。普通、不正は力のある者からしかもたらされないものではないだろうか。
『豪商の子どもなのか？』
『いえ、貧しく卑しい平民ですよ。ちょっとばかり顔がいいからって、いい気になって』
ますます首を傾げる。身分という力もなく、金銭という力もない人間が不正を強請ったとして、それを聞き遂げる筋合いなど教師にはないだろうに。
ーーパーシヴァルは非常に心の清らかな生徒なので、美貌を使って教師をたらし込むといった手法を思いつくことはなかった。
『あの顔、ぐしゃぐしゃにしてやったら面白いだろうな』
男爵子息の周囲にいる者たちがそう笑った。
『火傷させてみたら面白いんじゃないか。ほら、腐った食べ物は焼いて捨てるのがいいんだろう？』
楽しそうに笑い合う姿に、パーシヴァルは
『学園内で勝手に魔法を使うことは禁止されているぞ』
と告げた。不満そうな彼らに、ため息をつく。どうせ優秀な平民に嫉妬したのだろう。彼らにとっては上位にあたるパーシヴァルが、その平民に罰を与えてやれば、彼らも気が済むのではないだろうか。
『……だから、僕が制裁しておこう』
そう宣言すると、火属性クラスの一年生が、わっと歓声を上げた。今すぐ行こうと言うので、腐属性クラスの校舎から男子寮への道で待ち伏せる。心底くだらないと思うが、軽傷で済ませてやれるのはパーシヴァルしかいない。そう思って待ち構えていたパーシヴァルの前に現れたのは、綺麗な顔の男子生徒二人だった。
黒髪の方を見て、背筋が粟立つ。死属性の生徒が入ってきたという噂は聞いていたし、どうなることかと気にもしていた。そして彼がどうやら、魔法を暴発させるような人間ではないらしいという情報も耳にしたので、安全らしいとも思っていた。だが今、待ち伏せされていたと気づいた黒髪の方は、緑髪の腕を引っ張ってこちらを見ている。緑髪の方は、朗らかに笑って黒髪を制していた。あの黒髪の殺気に気づいていないのだろうか。小動物を撫でるような手つきでそいつに触れているが、そんな可愛げのある存在じゃないだろうに。
『君が今年の新入生か？ ずいぶん優秀だそうだ』
そう声をかけると、すかさず男爵子息が噛みついてきた。
『パーシヴァル様、そいつは不正をしたに違いありません！』
あからさまな不正を行うと、さすがに教師も罰せられる。金も権力もない平民にそんなことをする理由がない。そういう思考力は、この男爵子息にはないのだろうか。……ないんだろうな。そうため息をついて、パーシヴァルは気乗りのしない暴力をふるった。善良そうな生徒だ。それに綺麗な顔をしている。その頬を殴らなければならないというのが心苦しい。だが、なんの傷もつけなければ、今度は火属性の下級生らが手を出すようになるだろう。加減も知らず、現実もよく見えていない彼らにそんなことをさせてしまえば、腐属性の未来がますます狭まるだけだ。
自分の良心に蓋をして蹴り、殴る。
その過程で黒髪の殺気は膨れあがり、魔法の行使へと繋がっていくように見えた。もし今、彼がこの場で魔法を暴発させてしまうと、彼が守ろうとしていた緑髪の生徒こそが、一番最初の犠牲者になってしまう。どう動くべきか迷い、立ち止まったパーシヴァルに、リオンと名乗った緑髪が、目配せで早く立ち去れと促した。強い視線だった。己を蔑み、おずおずと媚びを売る。そんな腐属性の生徒がよくやるような眼差しとは、全く別の目つきだった。綺麗な、可愛らしい顔立ちなのに、視線はうってかわって凜々しい。整った顔立ちとかそういうのよりも、きれいだ、と、ただそう思えた。
だから練習試合で相手に指名されて、少し楽しみだった。それなのに。
『パーシヴァル様、あいつ、水放出のスペルを使うみたいですよ』
と聞いて、がっかりした。火属性から身を守るために水のスペルを使うなんて、腐属性とはなんの関係もない。確かにあの子の緑髪は色が強かったから、魔力も豊富なんだろう。もしかしたらパーシヴァルの火魔法をそれなりに防ぐだけの水を出せるかもしれない。だが、それでなんだというのだろう。これは試合だ。負けないことではなく、勝つことに意味がある。腐属性の力を示したいのなら、勝つことにこそ意味はあるのに。
……だが、パーシヴァル相手に、いかに粘ったかだけでも、多少は腐属性にとっては優位に働くかもしれない。パーシヴァルが加減してやれば、腐属性も捨てたものではない、と思われるかもしれない。気は重いが、一撃なりとも受けてやらねば。そう考えていた、試合当日。彼にとって思いがけない試合運びとなった。
