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魂の返還

＊＊＊

　帝釈天は水鏡の縁に爪を立てる。

　――もう、これ以上は無理だ。

　体が震え、汗が止まらない。

「……」

　そんな帝釈天に寄り添い、彼と共に水鏡から行方を見守っていた紗詩は、苦しそうに瞳を伏せ、ゆっくりと瞳を開いた。そして、帝釈天の手に、自分の手を重ねる。

「紗詩……」

　驚いて振り返ると、彼女は切なげな表情を浮かべたまま、開きかけた口を一度閉じて言葉を呑み込む。

　静かに頬を滑る涙に、帝釈天は感づいた。

「旦那様……。もう、彼を終わらせてあげて」

　紗詩は両手で顔を覆い隠し、細い身を震わせながらその場に泣き崩れた。

　そんな彼女の言葉に、帝釈天は苦い表情を浮かべ、もう一度水鏡を見つめる。

　最終局面。

　ヤタを庇い、手を広げるひな。そのひなに、力のことなど眼中になく、怒りに染まった阿修羅が斬りかかろうとしている。

　帝釈天は、固く瞳を閉じた。

　――昔は、こんな奴じゃなかった……。

　震える拳を握りしめ、目を開く。

「……わかった」

　喉の奥から絞り出すような、言葉。

　苦い思いだけが残る。

「魂の返還を、行う」

　帝釈天は水面を撫で、気絶をしたままの麟を映し出す。そして静かに手をかざす。

「お前に託していた我が魂の核、今こそ還してもらおう」

＊＊＊

　地面を蹴る音が響く。

　怒りに満ちた阿修羅の、凍てつく眼光は真っすぐにひなを見据えていた。

　――ほんの、一瞬だけ……。

　ひなは振り上げられた阿修羅の刀の刃先を見つめたまま、ぎゅっと口を引き結んだ。

「――っ！」

　自分を庇うひなの姿に目を見開いたヤタは、彼女の体に咄嗟に手を伸ばす。

　ひな、と叫ばれたような気がした。

　ひなは目を閉じて僅かに天を仰ぐ。

　その瞬間、二人の背後から突風に煽られた。

「！」

　振り下ろされた刀はひなの肩を掠め、着物を裂いた。しかし、強い風に体躯がぶれ、切っ先も大きくそれた。

「なに……っ！」

　立っていられない程の突風に、阿修羅も自分の顔の前に腕を掲げ、その場に踏ん張ることしかできない。

「くっ……！」

　ヤタはひなの着物の帯に手をかけ、力任せに腕の中に引き込む。そして二人ともその場にしゃがみ込むことで強風に耐える。

　ヤタに抱きすくめられていたひなは、彼の肩口から背後を薄目を開けて垣間見る。

「……っ」

　視線の先には、太い光の柱が真っすぐ空へ伸びていた。そしてその光の元には、麟の姿がある。

「麟さん！」

　ひながそう叫ぶが、言葉となる前に風に搔き消される。そのひなの動きに感づいたヤタもまた背後を振り返り、目を見張った。

「まさか……！」

　麟の体から黄金色に輝く球体が現れる。それは光の柱に凄まじい速さで吸い上げられていった。光も風も次第に落ち着き始め、静かな時間が戻ってくる。そして、麟の閉じていた瞳がゆっくりと開かれた。

「くそっ……！」

　強い光に当てられた阿修羅は目を覆ったまま顔を顰める。霞む視界に頭を何度も振りながら、再び刀を振り上げようとした――刹那。

　空を裂いて雷を帯びた大太刀が一振り、稲妻の速さで阿修羅の足元に深々と突き刺さった。

「！」

　その瞬間、阿修羅は自分の中で、何かが断ち切られた感覚が襲う。

「た、帝釈、天……」

　完全体に戻った、帝釈天の放つ一閃。

　これまで何度も彼との戦いに敗れてきた阿修羅は刀を取り落とし、膝から頽れる。

「……は、ははは」

　膝を着いたまま、静かに笑い出した阿修羅を、ひなとヤタは険しい表情で見つめる。

「……ひな」

　ひとしきり笑った後、顔を上げた阿修羅はひなを呼ぶ。

　先ほどまでとは違う表情と、その呼び方にひなの胸が小さく反応する。

　ひなの体が、僅かに前へ出る。

「ひな！」

　ヤタに腕を掴まれて引き留られたが、ひなは真っすぐ阿修羅を見つめたまま手を伸ばした。

「……力をよこせ」

　ぴくっと手が震えて止まる。

　――あぁ、やはり、この人は……。

　ひなは伸ばしかけた手を軽く握りしめ、その場に立ち上がった。

「あなたに力は返さない。でも、あなたは自分の力で……終わるの」

　言葉尻を一瞬詰まらせながら、静かにひながそういうと、阿修羅はひなを睨み上げた。

「この、出来損ないめ……」

「……」

　その言葉に、ひなは僅かに目を細めた。

　ひなは阿修羅の近くに近づくと、下唇を噛みしめ、微かに震える手を彼の額に伸ばした。その瞬間、阿修羅の中で何かが激しく逆流する。抑えきれないそれは濁流のように彼の内面を掻き乱し、確実に阿修羅の生気を奪い去っていく。

　怒りに満ちた阿修羅の目が、徐々に暗く沈んでいった。そして、次の瞬間阿修羅は脱力し、何も語らないまま後ろ向きに倒れ込んだ。

「……」

　何が起きたのかわからない。

　一連の流れを見届けたヤタは、ただ茫然と見ているしかできなかった。

　ひなは倒れた阿修羅の傍にしゃがみ込み、ぽつりと呟く。

「あなただって、ほんとは……」

　阿修羅の体は、足元からサラサラと砂が崩れるように消えていく。

　ひなはそんな彼の頭が最後になるまで見下ろしたまま、瞼と顔を伏せる。

「でも」

　阿修羅の姿は、頭の一部だけを残していた。

「あなたじゃなければ……私は、生まれてこなかった……」

　全てが消え去り、ひなの呟きと一粒の涙が地面を濡らした。

　静寂が戻る。

　小さく体を丸めるひなの後姿は、まるで小さかった頃のひなを思い出させる。

「……」

　静かに彼女の姿を見つめていたヤタの傍を、麟がゆっくりとした歩みで通り過ぎる。その姿を見たヤタは息を呑んだ。

「……ひな」

　麟が声をかけると、ひなは軽く涙を拭いゆっくりと振り返る。

「麟さん……」

　目の前に立っている麟は、真っ白い刀を握りしめていた。

　凪いだ瞳は、神獣の時の麟を彷彿させる。だが、今はそれ以上に静かな、しかし強い光を宿している。

　――こんな目の麟さんは、知らない……。

　ひなはあまりの神々しさに言葉も出ない。

「彼を、無に還そう」

　麟はそういうと、阿修羅がいた場所に目を向ける。器は無くなったが、まだそこに、長く彼を縛り続けた「業」が、黒い靄として揺れている。

「……」

　麟は鞘から刀を抜き去り、たった一振り、靄を斬り捨てる。

　黒い炎のように揺らめいていた業は、光の刀に断ち切られ跡形もなく消え去った。同時に、刀もまた光に包まれ静かに散っていった。