桜の夢路 〜守れなかった願いが導く異界譚〜

第三章

不屈の精神

＊＊＊

　水鏡で戦闘の行方を見ていた帝釈天は、水瓶の縁を強く掴んだ。

「……っぐ！」

　脂汗を流しながら顔を顰め、顔を伏せてしゃがみ込む。

「だ、旦那様！？」

　傍で見ていた紗詩が顔色を変え、慌てて駆け寄ってくる。

　肩で荒い息を吐き、真っ青な顔で口元を押さえている帝釈天の指の隙間から、夥しい量の血が溢れ出て、白い床の上に血溜まりができた。

「水蓮！　旦那様をすぐにベッドへ！」

　狼狽える紗詩に、帝釈天は彼女の肩を掴む。

「……駄目だ。俺を、この場から、動かすな」

　低い声でそう呟き、ふらつきながらも水鏡の前に立つ。そんな彼に対し、紗詩は泣きそうな顔を浮かべて帝釈天に詰め寄った。

「でも！　このままでは！」

　悲壮な面持ちの紗詩を見つめながら、帝釈天は荒い息を吐く。

「紗詩……。元より、俺の命は、この場にはない」

「……っ！」

　その言葉で、紗詩は何も言えなくなる。

「この、戦いの行く末を……俺は、見届けなければ、ならない……」

　内臓を抉るような痛みに声を詰まらせ、息も絶え絶えに水鏡を覗き込んだ。

＊＊＊

　地獄は、異様な静けさに包まれていた。

　遠くで瓦礫が崩れる音が、異様に大きく聞こえてくる。

　荒れ果てた荒野に、唯一立っている人影。それは、阿修羅だけだった。

「……ひな」

　顔を俯けたまま、背筋が寒くなるほど低い声で名を呼ばれ、地面に伏せていたひなの肩が微かに動く。

「こちらへ来い……」

「……」

　ふらつく阿修羅が、僅かに顔を上げる。同時に、ひなもまたゆっくり体を起こし、乱れた髪もそのままに、緩慢な動きで振り返った。

「……嫌」

　力のない声だが、短く、阿修羅を拒絶する。

　その反応に、阿修羅の顔が怒りの形相へと変わった。

「何だと？」

「……私は、あなたを認めない」

　ひなは阿修羅を睨み、ハッキリとした口調で拒む。

　彼のこめかみに、青筋が立った。

「きさま……」

　視線だけで殺せそうな目をひなに向けるが、ひなはそんな阿修羅を前に怯むことなく、真っ向から睨みつける。

「あなたが私を認めないように、私もあなたを認めない」

「ほう？　では、お前は俺の力を返す気はない、と？」

　獣のように唸る阿修羅に、ひなは視線を外すこともなく、震える手を硬く握りしめた。

「たとえ死んでも、絶対に返さない」

　言い切ったひなに、阿修羅は刀の束を握った。

「……どうして」

　ひなは、張り詰めていた想いが溢れ、静かに涙を流す。

「どうして、私の未来を奪うの？　私はあなたじゃないし、あなたは私じゃない」

「！」

　怯まず、見据えてくるひなの眼差しに、阿修羅はぴくりと眉を動かす。

　――どこかで見た顔だ。

　そう思った瞬間、ひなの姿に雪那の面影が微かに重なり、僅かに目を見開く。

「きさま……あの時の駒の……！」

「人は駒じゃない。誰も、誰かの駒になるなんて、間違ってる」

　ひなは眉根を寄せて怒りを露わにした。

　怖くないわけではない。自分の命も消される可能性は高い。それでも、言わずにはいられなかった。

「あなたがいなければ……」

　ひなはそう呟いて、言葉を呑む。

　止めどない涙は溢れて、震える声を上げた。

「誰も、苦しむことはなかった」

「何……？」

「お母さんも、麟さんもヤタさんも……私だって、もっと、幸せに暮らせてた！」

　ひなはきつく瞼を伏せて叫ぶ。

　静かな空間に、彼女の声だけが響き渡る。その声に、ヤタの指が静かに反応を示した。

　阿修羅の額に、青筋が更に浮かび上がる。

　清い魂に真っ当な言葉。そして何より、汚されてなお凛とした芯を持ち、立ち向かうことを恐れない強さ……。それが、神経を逆撫でて行く。

「お前は俺の駒だ！」

「駒じゃない！　私は私。もう誰にも、良いように使わせたりしない」

　人の顔色ばかりを見てきた自分。

　人に合わせてばかりいた自分。

　昔は、誰かに利用されることが、唯一自分が「生きている」と感じていた。しかし、それは間違っていた。

「私はもう、悪意ある力の前に屈したりしない。絶対に！」

「きさまぁああぁぁぁっ！

　阿修羅は掴んでいた刀を硬く握り、地面を蹴ってひなに斬りかかった。

　一瞬の内に、ひなの前に覆いかぶさる阿修羅の影。その彼の目は血走り、大きく見開かれている。

　ひなはきつく瞳を閉じて、しかし逃げ出すこともせず阿修羅の太刀を待った。

　その時、被さっていた影がなくなった。代わりに、水滴が落ちる音と荒い息遣いが聞えてくる。

「……え？」

「……舐めたこと……してんじゃ、ねぇ……」

　息も絶え絶えなその声に、ひなが目を見開く。

「ヤ、ヤタさん……！」

　ヤタはやや前屈みになり、肩で荒々しい呼吸を繰り返しながら、立っているのもやっとな状態だった。

　阿修羅は地面に崩れ、脇腹に深々とヤタの刀が突き刺さって動きが取れない。

「ヤタさん、どうして……！」

「……」

　返事を返す余裕すらない。

　ひなは彼の着物を掴み、震える声で訴える。

「もういいよ、もうやめて。もう、庇わなくていいから」

「……」

　それでも黙ったまま動かないヤタに、ひなは止まりかけていた涙が再び頬を濡らし始める。

「……ぐぅっ！」

　低く呻き、阿修羅は自分で刀を引き抜き、深手を負いながらも執念で立ち上がる。その姿を見たひなは、硬く拳を握りしめ、ひなは前を睨むように見据えた。

――もう、ただ守ってもらうだけの私は、嫌！

　ひなは足を踏み出すと、ヤタの前に回り込み両手を広げた。