間一髪
地獄では、阿修羅の封印が解けてからと言うもの頻繁に群発地震が起きていた。
地獄にいる人々も鬼たちも不穏な空気に晒され、中には暴動が起きることもあった。
地獄全体の管理に追われながら、阿修羅にも細心の注意を払わなければならない閻魔も不知火も、神経が擦り減る思いだ。
「閻魔様、以前地獄谷で起きた暴動ですが……」
執務室に引っ切り無しに大量の書類が運び込まれる中、不知火が閻魔に暴動報告をしている時だった。
審判の門が開かれず落ちてくる二つの気配に閻魔と不知火は反応し、顔を上げる。
「またか……」
「！」
閻魔がそう呟く間に、不知火は阿修羅の洞窟からも邪悪な気配が動き出した事に気が付く。
この気配は、明らかに落ちてくる二つの魂に反応しているようだった。
「閻魔様、行きます！」
不知火はそう言い置くと、すぐさまその場から駆け出す。屋敷の門を抜け、上空を見上げると奈落から落下してくる二つの影が見え、不知火は背中の翼を勢い良く広げると全速力でそちらに向かって飛ぶ。
二つの内、一つは麒麟の気配が強く、もう一つは地獄には似つかわしくない、弱々しくも清い気配がある。それがひなであると察知した不知火は、眉間に深い皺を刻む。
『不知火。ひなを阿修羅に渡すな』
少し前に、阿修羅の動向について幽世に報告へ行った時、別れ際にヤタは不知火にそう伝えていた。
『もしこの先、お前がひなと直面する時があったとしたら、何よりも先にひなの身の安全を確保してくれ』
あの時の兄の余裕の無い表情からはただならぬ気迫を感じた。彼女が阿修羅に渡れば、過去の再来……いや、それ以上のものになるだろう。
何が何でも、ひなは阿修羅に引き渡す訳には行かない。
不知火は大きく翼をはためかせ、ひなたちの元へ急ぐ中、右方向からも凄まじい速さで伸びる黒い影のような気配が来る。阿修羅の気配を纏うその影もまた、ひなを狙っていた。
「くそ……っ！ 間に合えっ！」
不知火は歯を食いしばり顔に汗が流れる。
気絶しているひなとマオの顔がハッキリ確認出来る距離にまで迫ると、不知火は腕を伸ばした。
「ひな殿！！」
だが、不知火の手が届きそうになるよりも一瞬早く、阿修羅の気配がひなの手を捕らえた。
それを目にした不知火は腰に携えた刀を素早く抜き去り、下から掬い上げるような一閃を描く。ひなと断ち切られた阿修羅の気配が怯む僅かな隙を突いて、不知火はひなを掠め取るとすぐに気配も反撃に出た。
「！」
まるで長い尾のような影が叩き落とそうと素早く唸りを上げて襲いかかり、不知火は抱きしめているひなを庇うよう僅かに身体をかわしたが攻撃を避け切れなかった。
「うっ……！」
肩口の衣が裂け、鮮血が走る。
ギリギリで掠めただけとは言え、不知火の身体は勢いを失い地面に向かって落下してしまう。
不知火はひなを両手で庇い、力強く大きく羽ばたいて僅かに浮力を生み、寸でのところで足を踏ん張り地面に着地する。その姿を伺い見るような影を、不知火は睨み上げた。
「……っ」
その時、小さく身を捩り不知火の腕の中で意識を取り戻したひなは、ぼんやりする視界で顔を覗き込んでくる不知火をゆっくりと見上げた。
「ヤタ……さん？」
霞む視界。うまく焦点の合わないひなは、不知火の着物の一部を力なく掴んだ。
「ひな殿！」
そう声をかけられて何度か瞬きをする内に、ひなの視界がハッキリしてくる。
目の前にいるのは、ヤタにとてもよく似ているが別人の男性だと分かると、驚いたように目を見開いた。
「だ、誰……」
そう言いかけて、背後から覆い被さるようなおぞましい気配にそちらを振り返る。
阿修羅の影は大きくうねり、一つの巨大な塊になるとマオを引き込んだ。そして頭部と見られる部分をこちらに向け、ギョロリとした一つ目を見せる。
『ひなは必ず俺の物にする』
そう言うと不気味に微笑むかのように目を細め、引き込んだマオに賛美の声をかけた。
『そしてお前は素晴らしい俺の駒だ。お前のおかげでようやくここまでこれたぞ』
影はそう言うと、高笑いをしながらマオを連れ去り二人の前から消えた。残された二人は、その場からしばし動けず呆然としてしまう。
自分の耳を疑うような情報に、不知火は眉間に深い皺を刻んだ。
「まさか麒麟殿の側近が、阿修羅の諜報員……？」
ただ愕然とし、ひなを抱く手に力が籠った。
